ans avant Jésus-Christ

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a6o ESSAI SUR LUiSTOIRE

beaux-arts, de Téloquence et de Thistoire; la philosophie elle-même a beaucoup décliné sous le rapport de la tendance morale. Il faut avouer que si le cercle des connaissances humaines finissait là, on aurait le droit de dire des Grecs qu'ils ont trop vécu d'un siècle. Mais heureusement quand les produits d'imagination disparaissent, les produits d'observation les remplacent, et cela fait que les peuples, doués primitivement de quelque énergie intellectuelle, en conservent encore assez dans leurs vieux jours, pour ne pas être un inutile fardeau sur la terre. Alors, comme nous l'avons déjà dit, la philosophie , condamnée à détourner ses yeux de l'homme qui dégénère, les fixe sur la nature, dont la beauté ne connaît pas de déclin.

C'est un bien vaste champ que la nature , et cependant le génie de l'homme n'a jamais désespéré de le parcourir tout entier. Mais pour cela, il a fallu qu'il créât lui-même les instrumens de sa conquête, c'est-à-dire les méthodes; car Dieu ne les lui avait pas données. Or, une méthode n'est pas l'ouvrage d'un jour, ni d'une génération , ni même d'un siècle. Elle se prépare lentement et péniblement, et quand enfin

BE lWrit humain DAtfs l'abttiquitjî. a6t

elle apparaît dans le inonde , on croit qu'elle ne fait que de naître. Alors on lui donne communément le noùi de celui qui lui a fait porter ses premiers fruits , et c'est ainsi qu'on a coutume d'appeler méthode (ÏHippocreUe, méthode dAristote^ le parti qu'avaient su tirer ces deux grands hommes des expériences et des erreurs de leurs devanciers.

La gloire qui s'attache à leur nom n'est pas pour cela une gloire usurpée ; car les premiers, ils ont observé , dans un but vraiment scientifique, les phénomènes que présentent les corps organisés. On sait à quelle hauteur Hippocrate éleva la science à laquelle il consacra sa vie , et l'on sait aussi qu'Aristote, pour avoir consacré une partie de la sienne à l'étude de l'histoire naturelle, ouvrit une route entièrement nouvelle aux investigations de la philosophie.

Hippocrate, malgré l'exactitude 'de ses observations et la supériorité de ses vues , était loin d'avoir connu tous les détails de la merveilleuse architecture du corps humain y et ses successeurs n'eurent pas à se plaindre qu'il ne leur eût laissé rien à, découvrir. Dioclès de Caryste, l'un des plus célèbres d'entre eux, com-'

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3l6i BSSAf SUR L^HISTOIRE

posa sur l'anatomie un ouvrage qui n'est pas venu jusqu'à nous ^ et qui, malgré les erreurs assez grossières qu'il renfermait , offrait néanmoins des descriptions exactes de certams organes et de certaines maladies.

D'autres médecins, sortis de la même école, enrichirent aussi la science de {dusieurs découvertes importantes, surtout dans Alexandrie, où ils purent impunément disséquer des cadavres humains. Maïs ils fuirent précédés par quelques philosophes, qui commencèrent alors à étudier dans un autre but les merveilles de l'économie animale. Le stoïcien Zenon disait que le sage devait s'efforcer de connaître avant tout les rapports qui existent entre la nature de l'homme et celle de l'univers \ La doctrine d'Épicure, avec une tendance tout opposée, devait conduire ses disciples à des recherches physiologiques sur le corps humain et sur son heureuse organisation, source des plaisirs des

j . Nec vero potest quisquam de bonis et .de malis vere judicare^ nisi omni cognitâ ratione naturœ, et vilce etiam Deorum, et utriim conveniat nec ne, natura hommis cum unwersd. Cicer. de Fin., 1. hi, c. xxii.

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DE l'ksprit humain Dkjxs l'antiquite. 263

sras et de ce qu'ils appelaient le bonheur. Mais Aristote,par sa. méthode d'observation qu'il appliquait à toutes les sciences ^ éreillait bien plus légitimement la curiosité de son siècle, en lui révélant des ra[^orts jusqu'alors inconnus entre les organes de l'homme et ceux des autres animaux. Il est incontestablement l'auteur du premier essai d'anatomie comparée \

En physiologie ) comme dans toutes les bran^ dies d'histoire naturelle, le résultat d'une longue série d'observations s'énonce en si peu de mots et avec si peu d'appareil, qu'il est difficile d'en apprécier toute la valeur. L'homme est de tous les- animaux celui qui a le cerveau le plus volumineux. Voilà une découverte intéressante^ qui suppose autant de comparaisons qu'il y avait d'espèces connues. Aristote voyait dans la création un seul animal raisonnable , et non content de l'avoir distingué par ce noble attri-^ but, il signalait encore avec soin tout ce qu'il y avait de spécial dans son organisation et dans ses habitudes physiques. Ainsi , outre la supé-

I . Aristote fut aussi le premier qui fit des dessins an«tomiques qu'il joignit ii ses ouvrages.

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a64 ESSAI SUR l'histoire

riorité de l'organe cérébral ^ il remarquait en* core que rhomme est le seul animal qui s'étende sur le dos pour dormir^ et qu'aucun mammifère n'a comme lui la paupière inférieure garnie de cils \ Ces généralités , qui, au premier coup d'œily peuvent paraître minutieuses, n'en sont pas moins de précieuses* conquêtes pour la science, et Aristote a dû, vu les innombrables comparaisons qu'elles présupposent, mettre plus de temps à les faire que Christophe Colomb n'en a mis à découvrir le Nouveau-Monde.

On sait que la découverte de la circulation du sang est d'une date assez récente, et qu'elle a suffi pour immortaliser Harvey. Ce phénomène étant un des plus compliqués de l'économie vivante, a dû nécessairement rester longtemps mystérieux, et, sur ce point, Aristote ne s'est pas montré beaucoup plus instruit qu'Hippocrate. Seulement il a, le premier, décrit l'origine et la distribution des vaisseaux sanguins ^ et il a placé leur point de départ dans le coeur %