Id., ibid

3. Voyez à l'article Poésie, ce que nous ayons dit d'Arcbestrate , Manéthon et autres.

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DE l'esprit HOMAIN DANS l' ANTIQUITE. 3a I

des choses. Il faudra se placer dans un point de vue qui domine toutes les branches des connaissances humaines; et quand on aura bien saisi les rapports qui les lient entre elles , on pourra prononcer avec quelque compétence.

Il ne £aut pas oublier que dans le domaine de l'histoire naturelle , il ne s'agit pas de la grandeur ou de la petitesse des objets, mais bien de la manière dont on parvient à les connaître et de la place qu'ils occupent dans l'économie de l'univers. Tout se tient dans la chaîne des êtres, de même que toutes les idées se tiennent dans la chaîne des vérités. D'ailleurs , quand l'imagination perd son empire sur les peuples , le spectacle de toutes ces merveilles n'est-il pas un heureux supplément , et , si l'on envisage la question sous le point de vue religieux , la nature n'est-elle pas, après tout, la plus ancienne des révélations ?

Ceci peut s'appliquer également à l'étude philosophique du règne végétal , qu'Aristote et son école embrassèrent aussi dans leurs recherches.

Cette branche de l'histoire naturelle fut créée en même temps que la zoologie , et cette II. a*

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3^2 ESSAI StJR l'histoire

création est un fait intellectuel qui mérite d*au* tant plus de fixer notre attention , que les rapports de rhomme avec les végétaux sont encore plus intéressans que ses rapports avec les animaux.

Les rapports d'utilité sont innombrables. Les arbres et les plantes lui fournissent des alimens, des vétemensy des meubles , des instrumens de guerre et de labçurage, des remèdes pour ses blessures et ses maladies, de$ matériaux pour construire sa cabane ou son palais , sa nacelle ou son vaisseau y son char ou son cercueiL Dans tous les degrés intermédiaires qui séparent l'état sauvage de Textréme civilisation, c'est principalement sur les produits du règne végé* tal que s'exerce soi^ industrie , et les heureuses transformations qu'il leur a feit subir pour les convertir à son usage, sont légitimemefnt comptées par lui au nombre de ses titres de gloire.

Mais ces rapports, après tout, sont purement matériels. Il en est d'autres qui sont n^ixtes, et qui participent à la fois de l'utilité et de l'agrément; d'autres, enfin, qui sont en quelque sorte d'une nature poétique, çt qui influent puissamment sur l'imagination des

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DE l'eSPBIT HtJMAIir DANS l'aNTIQUITE. 3i23

peuples, et sur la forme dont ils revêtent leurs pensées.

Ce n'est pas uniquement pour les jouissances physiques de l'homme que le Créateur a ré« paoda la vie organique a^ec tant de profusion , et jeté sur la surface du globe ce mystérieux tapis de verdure qui se renouvelle à chaque printemps. Il y a aussi dans les végétaux de raliineat pour la poésie. Outre qu'ils font disparaître les traces de la mort en recouvrant les tombeaux presque aussi vite que les cendres se refroidissent, ils contribuent à entretenir la vie intellectuelle par l'harmonie qui résulte de leur belle ordonnance; et il n'est pas nécessaire, pour que cet effet soit produit , qu'on se rende compte de la beauté des sites et de la variété des paysages. Les premières impressions, qui êont aussi les plus fortes, et par conséquent les plus décisives, l'homme les reçoit sans être tenté de les analyser; et, comme l'aspect de la nature varie presque à chaque pas qu'il fait sur le ^obe , il en résulte une éducation différente pour l'imagination des diverses peuplades qui l'habitent. Il est vrai que cette différence tient aussi en partie au contour des montagnes,

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à la transparence de Tair, à la couleur du ciel et à d'autres apparences extérieures; mais il n'en est pas moins vrai que l'effet total est produit principalement par la masse des végétaux qui agissent si puissamment sur nous par leur variété, par leur grandeur, et par leur immobilité *. C'est à cause de ces deux derniers caractères que les arbres ont quelquefois Jenu lieu de monumens. Du temps de Pline , les cantons du Latium , où la simplicité primitive s'était le mieux conservée, consacraient encore par une espèce de culte les arbres les pi us majestueux de leurs forêts*. C'était un olivier sauvage qui servait de palladium aux Mégariens , et ils croyaient, sur la foi d'un oracle, que le salut de leur ville y était attaché*. On sait ce qu'étaient pour les Juifs le chêne de Mambré et le chêne du deuil *, pour les Grecs l'olivier de Minerve,

1. Voyez dans les Tableaux de la nature, parM.de Humboldt, ses Idées sur la physionomie des végétaux, vol. i.

2. Prisco ritu simplicia rura etiam nunc Deopr.<ecellentem arborem. dicant.