Brunck, Analecta veterum poetarum grœcorum

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6a ESSAI SUR l'histoire

autre le génie grec sous toutes ses formes.

Rien 9 dans notre littérature moderne, ne peut se comparer à ce recueil pour la variété, pour Télégance et pour la délicatesse de cœur encore plus que d'esprit. Les inscriptions ou épigrammes qui ont pour but de perpétuer un sentiment ou un souvenir national , s'élèvent quelquefois jusqu'au sublime , comme celle qu'on lisait sur le tombeau de Léonidas aux Thermopyles, ou sur celui de Platon à Athènes. Il y en avait sur presque tous les monumens, sur les temples j sur les statues des dieux et des héros , des poètes et des sages. Toutes n'étaient pas en vers; mais alors la profondeur du sens^ ne permettait pas qu'on s'occupât de la forme, et cette prose était une belle poésie pour qui savait la sentir. Pe l'une ou de l'autre manière, le poète entrait en lutte avec l'artiste , et le surpassait quelquefois , ou plutôt c'était là vérita* blement que la poésie était la sœur de l'art, et que leurs moyens étaient réunis pour remuer à la fois toutes les puissances de l'ame. Rarement l'effet était manqué , car, outre que dans l'épigramme tout est précis, l'objet, le but et la forme , les Grecs avaient pour eux le génie qui inspire , et la liberté sans laquelle la plu-

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DE l'esprit HUMAIW DANS l'aNTIQUITÉ. 63

part des inscriptions ne sont que d'odieux men* songes.

Celles qui se renfermaient dans le cercle de la vie privée s'adressaient plus au sentiment qu'à l'imagination , et devaient être plus touchantes* Tantôt c'est un vieux berger qui consacre sa flûte au dieu Pan , ou un vieux soldat qui consacre son bouclier à Minerve ; tantôt c'est un amant craintif qui envoie un présent k sa maltresse : d'autres fois l'épigramme devient l'histoire des infortunes domestiques , qui n'en ont point d'autre , et quand elle est gravée sur une tombe y elle semble être un soupir exhalé d'un cœur que la douleur a peut -être brisé.

Rien ne réveille plus vivement la sympathie que quelques-unes de ces épigrammes, inspirées par la tendresse maternelle ou par la piété filiale, et souvent il arrive que ce rapprochement imprévu de l'harmonie et de la mort réveille quelque chose de plus.

L'épigramme n'est pas plus à l'abri de la décadence que les autres genres de' poésie. Ce qui donnait tant de prix au recueil de Méléagre, c'était le soin qu'il avait eu d'y faire entrer celles des anciens poètes. On jugera de la différence qu'il y avait sous ce rapport , comme

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sous les autres, entre le siècle de Périclès et celui d'Alexandre , par la comparaison de deux épigrammes faites à ces deux époques sur le même sujet, c'est-à-dire sur les trois cents héros des Thermopyles.

« Étranger^ v^ dire à Sparte que nous sommes « morts ici en obéissance à ses lois. i>

Voilà l'inscription de Simonide : voici celle qui fut faite long-temps après lui :

et Ceux qui jadis sauvèrent leur patrie du « joug de la triste servitude , sont ici ensevelis c< dans la poussière ; mais aussi ils sont brillans a de gloire : que tout citoyen qui s'arrête pour a contempler leur tombe , apprenne d'eux à « mourir avec courage pour sa patrie'. »

Il n'en faut pas davantage pour caractériser les deux périodes. Du temps de Simonide , il y avait énergie et simplicité dans les âmes , dans les sentimens et dans leur expression; du temps de son commentateur , on s'exerçait à la paraphrase , et parce qu'on ne savait ni sentir ni créer, on mettait dans la bouche des

I. Voyez dans Brunck, Analecta, t. i, p. 55, deux charmantes épigrammes de Sapho sur la mort d'une jeune fiancée et sur celle d'un pauvre pécheur.

DE L'ESPRnv^UMAIlf DAWS L'AlfTIQUIT^4. 65

coiitemporains de Périclès de froides amplifications dont on leur empruntait le texte.

Par cet affligeant contraste , quel épuisement nous est signalé dans ce génie grec, si riche dans son début et dans la^longue série de ses développeroens successifs ! Que sont devenues les influences du climat et celles des souvenirs, bien autrement puissantes? Les monumens ont-ils cessé de parler aux imaginations, et l'histoire nationale , que les arts ont écrite partout en gros caractères , ne peut-elle plus réveiller au fond des cœurs cet enthousiasme poétique qui jadis se produisait au dehors par des chefs-d'œuvre ? Les n ations qui s'en vont en chantant dans leur longue carrière, cessentelles leurs chants lorsqu'elles vieillissent, et quand ce symptôme de décrépitude apparaît, feut-il dire que pour elles tout est consommé?