Diodor. Sicnl., Biblîoth. hist., 1. i
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DE l'esprit HCTMA.IN DANS L'ANTIQUITi. 4^ 5
drie la circonférence du globe, "«t un autre Grec de Syracuse conçoit qu'il pourrait le peser*.
Après Archimède, la mécanique n'eut pas le sort de la géométrie. Elle fut cultivée avec succès, principalement dans Alexandrie où brillèrent successivement Ctésibius et Héron son disciple. On attribue au premier plusieurs in-, ventions ingénieuses , entre autres celle d'une machine composée de deux pompes aspirantes et foulantes, la première de ce genre dont il
1. Cette Idée était au moins aussi propre que la sphère d'Ârcliimède k inspirer à Glaudien cette belle épigramme sur ce grand homme :
Jupiter imptuvo cùm cerneret œthéra vitro,
Bisii, et ad Superos talia verba dédit :
Huccine mortalis progressa potentia curœ !
Ecce Syracusii ludimur arte senis.
On connaît l'heureuse imitation qu'en a faite Pope k la gloire de Newton :
Superior beings , when ofUtte they saw A mortal man unfold ail naturels law, Admired such wisdom in an earthljr shape And shewed a Newton , as we shew é^n ape,
(Essa/ on Man , ep. n.)
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4l6 ESSAI SUR l'histoire
soit fait mention dans l'histoire '. Héron , inventeur du siphon et de la fontaine qui porte encore son nom , avait écrit , sur la mécanique , le traité le plus complet qu'eût produit l'antiquité.
C'est encore dans cette période qu'on a fait le premier essai d'une théorie de la lumière. Sa propagation en ligne droite et la loi en vertu de laquelle l'angle de réflexion est égal à l'angle d'incidence, avaient été distinctement connues de Platon; mais il n'avait tiré aucun parti de cette découverte, et s'était contenté de la livrer à ses successeurs. Aristote, en traitant, comme il le dit lui-même ' , des causes premières de la nature, dut nécessairement chercher à résoudre plusieurs questions d'optique. Mais ses solutions ne furent pas heureuses ; car voulant expliquer la scintillation des étoiles, ce fut de l'œil même qu'il fît partir les rayons lumineux'. On ne voit pas qu'immédiatement après lui, les philosophes de son école se soient particulière-
I. Montucla, HisUdes Matbém., part, i, 1. iv^ § lo. 3. AristoU, deCœlo, 1. iv. i
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t)E l'esprit humain dans l'antiquitjé. 417
ment occupés de cet ordre de phénomènes. Le premier traité d'optique dont il soit fait mention chez les Grecs, est attribué au géomètre Euclide % et la plus belle application qui ait été faite de cette science dans l'antiquité, eut lieu à Syracuse, quand Archimède avec ses miroirs ardens incendiait les galères romaines \
L'histoire de la science qui a pour objet l'équilibre des fluides, commence également par Aristote , et finit par Archimède. Le premier indique dans son traité du Ciel la raison pour laquelle un morceau de bois est plus lourd dans l'air qu'un morceau de plomb; et cette observation ressemble beaucoup à celle qui conduisit Archimède à poser les bases fondamentales de l'hydrostatique '.Mais soit qu'Aris-
1 . Les deux livres qu'on met sous le nom d'Ëuclide sont remplis d'erreurs grossières. Tout ce qu'on est en droit d'en conclure , c'est que son traité n'est pas venu jusqu'à nous.
2. Cette invention réelle ou prétendue d'Archiméde a donné lieu à plusieurs controverses dont on trouvera l'anal jse dans Montucla , Hist. des Mathém., part, i ^ 1. iv,
3» On connaît le fameux problème qui fut proposé II. a 7
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4l8 ESSAI SUR l'hISTOIBE
tote se reposât sur Tavenir du soin de féconder les germes qu'il déposait dans ses ouvrages , soit que le temps de créer une théorie ne fut pas encolle venu , la gloire de faire entrer cellelà dans le domaine déjà si vaste de Tintelligence humaine, était réservée au grand géomètre de Syracuse 9 mais sans diminuer en rien celle du grand philosophe de Stagyre.
Ainsi , presque à chaque nouvelle route que se fraie Tesprit humain dans sa marche majes^ tueuse à travers les siècles, le nom imposant d'Arlstote se présente comme un phare pour l'éclairer. Ici je ne crains pas qu'on m'adresse le reproche tffivoir, pour ainsi dire, décomposé cette lumière , et disséminé ses rayons sur les différentes parties de mon sujet. Ce n'est pas un si vaste génie qu'on peut espérer d'embrasser d'une seule vue. On peut dire qu'il y avait dans celui-là un avenir de près de troi$ siècles pour la Grèce. Quel spectacle se donnait alors dans le mqiide civilisé à la gloire d'un seul homm^. On
à Archimède par Hiéron, pour savoir si une couronne, qui derait être d'or pur, ne renfermait pas quelque alliage.
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DE L ESPRIT HUMAIN DABTS L AWTIQUITJÉ. 4^9
voyait s'effacer insensiblement tous les jours Teoipreinte qu'y avait laissée Alexandre , tandis que celle qu'Aristote avait laissée semblait in* e£&çable. Les médecins, les naturalistes, et tous ceux qui observaient la nature, soit dans ses détails soit dans son ensemble, n'étaient heureux dans leurs recherches que sous la condition de rester fidèles à sa méthode expérimental^. On eût dit que supputant le nombre de siècles que les Grecs avaient encore k vivre, il avait voulu distribuer leur tâche à ceux qui viendraient après lui, et qu'il n'avait introduit la division du travail dans les diverses branches des coa* naissances humaines , que pour donner au génie gfec le temps d'achever son œuvre, avant que la domination Vomaine vint l'interrompre. Il avait fait plus; il l'avait mis sur la seule voie où il y eàt encore des progrès réels à faire , sur la voie de l'observation. Il avait signalé à i'.atteiir tion des observateurs futurs toutes les ques<tions qu'il n'avait pas résolues lui-même, tous les phénomènes dont il n'avait pas eu le temps de rechercher les causes; et pour faciliter toutes ces recherches, il avait tracé nettement une ligne de démarcation entre chacune des sdences
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4ao ESSAI SUR l'histoire
qui devaient eu être Fobjet. Ce fut lui qui sépara le domaiDe de la philosophie de celui des mathématiques y l'arithmétique delà géométrie^ et Ton peut dire qu'il contribua puissamment aux progrès de l'une et de l'autre, non-seulement pour avoir assigné leurs limites respec« tives, mais surtout pour avoir parlé le premier de définitions et d'axiomes, et avoir déterminé les conditions d'une démonstration rigoureuse. Ses idées sur la pesanteur spécifique, sur la tendance des corps vers le point central et sur la possibilité de peser l'air ', sont autant de découvertes réelles dont on ne lui a presque pas tenu compte, parce que les mots qui servent à les énoncer sont comme perdus dans la masse de ses ouvrages. D'une autre part, les grossières erreurs que renferment ses traités sur la Physique^ sur le Ciel, et sur les Météores ^ ont le plus souvent empêché de démêler une foule de vues ingénieuses qu'il hasarde quelquefois à priori sur les causes cachées de certains phénomènes. On trouve dans ses Récits men^eilleux et dans ses Problèmes quelques tentatives heu-
