Lib. de Mirab. anscult., p. i543, d

4. Ibid. Bailly semble attribuer cette découverte à Possidonius qui n'eut que le mérite de développer l'observation. Voyez, son Histoire de l'Astronomie moderne , 1,1", s 8.

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42 SI ESSAI SV& l'histoire

Le règne d'Homère a dnré six cents ans^ et les chefe-d'œuvre des poètes et des artistes disent assez si ce règne fut glorieux. Mais comme son empire ne s'exerçait que snr les imaginations , il a du décliner avec cette faculté que nous avons vue s'éteindre peu à peu dans la période qui suivit Alexandre. Cette ère mémorable dans l'histoire de l'esprit humain pourrait s'appeler l'avènement d'Aristote, qui préside alors à son tour pendant trois siècles, à la destinée intellectuelle de la Grèce. Il semblait que la providence spéciale qui veillait sur œtte intéressante contrée n'eût pas permis que ces deux soleils vinssent l'édairer à la fois, et qu'en les séparant par u|i intei^valle de six siècles, elle eut voulu laisser à l'imagination le temps d'accomplir sofi oeuvre sous les auspices de l'un , avant que l'observation commençai la sienne sous les auspices de l'autre.

Maintenant on peut juger, d'après les progrès que jfirent alors les sciences naturelles et les sciences exactes, si les dernières années de la vie du peuple grec furent bien employées.

Dans la période pi'écédente , un seul homme , Hippocrate, a véritablement observé la nature:

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DE l'esprit humain DAKS l' ANTIQUITE. 4*3

dans celles! 9 les observateurs ont été si nonibreux que l'histoire n'a pas pu les nommer tous. L'ensemble et les détails de la création vivante et inaninoée^ les lois de la vie et du mouvement, et les deux qui roulent , et l'insecte qui rampe , en un mot, tous les phénomènes qui peuvent intéresser l'homme dans le monde visible, ont été soumis à ses investigations. Aussi la Grèce pouvait'elle faire avec quelque fierté le compte des richesses intellectuelles qu'elle avait acquises dans ces trois derniers siècles^ Elle venait de créer la zoologie et la botanique, elle avait ébauché la minéralogie et fait faire d'immenses progrès à la médecine : elle avait mesuré la circonférence du globe et la distance qui le sépare du soleil et dé la lune^ elle avait compté les étoiles et conçu l'idée de rattacher désormais l'histoire du ciel à celle de la terre. Elle avait mis au monde^ non pour elle-même puisqu'elle allait finir, mais pour les peuples futurs, la géométrie, la mécanique et la trigonométrie , et à côté de ses découvertes, elle avait laissé les méthodes qu'elle avait inventées pour les faire. Joignez à cela les progrès de l'industrie et le perfectionnement des machines, l'activité

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4ti4 ^B^^i ^^^ l'histoire

croissante des relations commerciales, en un mot, le développement extraordinaire de tout ce qui peut ajouter au bien-être matériel des sociétés. Peuple intéressant même dans sa décadence ! D'abord la contrée qui lui avait servi de berceau lui avait paru un espace infini, et maintenant la vaste étendue du monde lui semble trop étroite * !

Mais il ne faut pas oublier que toutes ces théories scientifiques, toutes ces découvertes et toutes ces méthodes ne sont pas ce qui constitue la dignité, ni même la prospérité des peuples. Autrement il faudrait mettre Tyr et Sidon au-dessus de Sparte. Ce n'est pas non plus à l'étendue et à la multiplicité des connaissances qu'il Êiut avoir égard ; car , comme dit très-bien un proverbe chinois, la science n éclaire une nation que par les grandes verités\Ory ce n'est que dans ses beaux jours que

' i . Glucklicber Saugling ! Dir ist ein uneDdlicber Raum

[noch die Wiege.

Werde Maan, u od dir wird eng die uueadliche Welt

(Schiller.)