Polyb., liv. IV, c. xlïx; lib. xxxi, c. xri

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DE l'esprit humain dajts l'antiqditjs. loi et les passions politiques étant trop tièdes pour donner quelque prise aux démagogues , on n'entendit plus que la voix des rhéteurs dans les gymnases et les assemblées publiques. La conquête même ne leur imposa pas silence; non qu'il entrât dans les vues des conque* rans de laisser subsister l'empire de la parole ; mais l'usage qu'en faisaient les rhéteurs n'étant offensif que pour le goût et les mœurs, ils avaient, comme auxiliaires de la tyrannie, des droits incontestables à sa reconnaissance.

De là il semblerait résulter que de la lutte anciennement engagée entre l'éloquence et la 'rhétorique , la dernière était sortie victorieuse; mais cette longévité prouve seulement que l'une avait besoin de liberté pour vivre, tandis que l'autre pouvait encore amuser des intelligences débiles. Si c'est là une victoire, elle ressemble à celle de ces animaux immondes qui vivent au milieu des substances putrides ou vénéneuses y tandis que les natures plus nobles en sont suffoquées.

Il faut supposer qu'Aristote croyait à la résurrection de l'éloquence même en Grèce, et qu'il travaillait dans l'espoir d'y contribuer,

lO% ESSAI SUR LUISTOIEB

quand il composait sur cette matière rexceUent ouvrage didactique qui est venu jusqu'à nous. Singulière destinée de tous les travaux de ce genre ! Fondés sur de longues expériences et mr l'analyse de certains che&d'œuvre universellement admirés, ils sont destinés par leurs auteurs à faciliter les compositions analogues. Mais les siècles s'écoulent et ces savantes théories restent toujours stériles. Peut-être trouveront-elles leur première application chez un peuple barbare qui n'a pas encore de nom dans la langue hellénique. En attendant il fisiut les signaler, siqon comme moyens réels de perfectionnement, du moins comme explication philosophique des procédés de l'esprit humain à l'époque de sa plus grfinde vigueur. A ce titre, la Rhétorique d'Aristote mérite d'occuper une place dans son histoire '.

On dir£|it qu'en la composant il avait pour