IV. - HISTOIRE

On sait d'avancexque les conquêtes d'Alexandre furent particulièrement favorables à cette branche des connaissances humaines. Il revenait à la nation grecque une assez forte part de la gloire qui fut alors acquise , pour qu'elle cherchât à l'éterniser par des monumens historiques. D'ailleurs, tout promettait un nou-» vel intérêt et de nouveau^ omemens à ce genre de composition. Des peuples jusqu'alors in-* connus paraissaient enfin sur la scène , avec la variété infinie de leurs moeurs , de leurs usages, de leurs costumes > de leurs modes d'attaque et de défense. Il y avait à raconter des batailles où les combattans se comptaient presque par millions , d'autres où des éléphans exécutaient d^ évolutions régulières. Desfleaves plus larges

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Tl6 ESSAI SXJBr L HISTOIRE

et plus rapides, des montagnes plus hautes que celles de la Grèce , avaient été franchies par l'armée victorieuse. Une végétation plus belle et plus pittoresque décorait les vastes plaines qu'elle avait traversées , et la création animale, outre qu'elle était plus gigantesque, y était parée de couleurs plus variées et plus brillantes.

11 est vrai que la préoccupation des succès militaires empêchait ceux qui avaient la gloire d'y concourir, de se pénétrer assez fortement de toutes ces impressions , pour les transmettre vivantes aux rédacteurs d'annales ; mais Alexandre avait largement pourvu aux moyens de satisfaire la curiosité de siècles futurs, en enrôlant une multitude d'historiens chargés de i^cueillir tous les faits de quelque importance. Plusieurs suivirent le conquérant jusque sur -les rives de l'Iadus, où ils s'abouchèrent avec des gymnosophistes indiens dépositaires de bien vieilles traditions, tandis que d'autres interrogeaient les Chaldéensde Babylone ou les inscriptions des tombeaux. Quel vaste champ s'ouvrait donc à l'histoire , quelle sour<3e d'inspirations heureuses pour ceux qui

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DE l'esprit HUMAIX DANS l'aK TIQUITÉ. I 1 7

entreprenai^t de l'écrire ! Que de rapprochemens à faire entre cette civilisation orientale à peine entrevue par les Dix Mille, et les institutions comparativement si modernes des cités grecques ! Avec une imagination saine et vive, avec une ame noble et une raison sévère, que d'émotions de tout genre on pouvait faire éprouver à ses lecteurs, et de quelle masse d'observations nouvelles on pouvait accabler certaines erreurs et appuyer certaines vérités !

Voilà les espérances que la Grèce avait le droit de concevoir, et qui n'en furent pas moins presque toutes frustrées. Depuis l'atteinte portée par les rhéteurs à la dignité de l'histoire , elle n'avait pas pu remonter à la hauteur où l'avait placée Thucydide; et Alexandre eut beau remuer le monde , les idées des rédacteurs d'annales restèrent immobiles. Ce fut toujours récôle de Théopompe et de Philistus qui prévalut, et ce furent leurs disciples qui se crurent appelés à consacrer le souvenir dçs grandes choses qui se passaient alors sur la terre.

L'appréciation directe de leurs travaux historiques est impossible , puisque le temps n'en a pas épargné un seul ; mais en recueillant les

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Iltt ESSAI SUR l'histoire

témoignages épars des écrivain^ postérieurs qui ont puisé à cette source comniune, on peut encore juger avec assez de compétence xombien ils ont été aurdessous de leur missioni^ ménoe à ne les prendre que pour des historiographes. Que pouvaient être les oeuvres de ce Callbthène que Cicéron accuse d'avoir écrit l'histoire en [rhéteur ' , qui mettait ses écrits au-dessus des exploits d'Alexandre ^ et feisait dépendre la divinité de ce prince du soin qu'il prendrait d'accréditer cette opinion parmi les hommes * ; qui tantôt se guindait si haut qu'on le perdait de vue', et tantôt commettait contre les élémens de la tactique des fautes si grossières que Pojybe les qualifie de délire et d'absurdité*? Que gagnerait-on à posséder encore Vouvrage composé par Onésicrite sur le plan de la Cyropédie, mais tellement défiguré par

ï. De Orat.,I. II, c. xiv.

a. Arrian;, lib. iv, c. x.