Lucien , Sur la manière d'écrire l'hisloirc , c. xii

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Egypte la dynastie des Lagides^ sont peut-être le seul monument historique de cette époque dont la perte soit véritablement à regretter*. Pour ce qui est des panégyristes, des Inograpfaes et des auteurs d'éphémérides, ils ont pu fournir aux âges suirans des matériaux pré-^ cieux; mais ils ont &it payer bien cher ce seN vice, par les atteintes que la nature même de leurs écrits devait inévitablement porter à la vérité.

Ainsi, datis ce siècle où l'on vit abonder les encouragemens de tout genre, la muse de rhistoire fut insultée à la fois par le mauvais goût et par le mensonge. D'une part, les écrivains se persuadèrent que Télégance et la pureté du style n'ajoutaient rien au mérite de leurs ouvrages; de l'autre, les égards dus au plus fort par le plus faible, introduisirent dans les com^ positions historiques cette dégradante pusillanimité que les historiens de premier ordre n'avaient pas connue* L'action de ces deux causes

ï. Sur cette opinion qui paraîtra peut-être sévère y voyez Denjs d'Halicarnaaae , de Struct. Otat., c^. iv, et Quintil., 1* X, e^ I.

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D£ l'esprit humain DAHS L'ANTlQUITi. 121

réunies est souvent inaperçue, mais elle n'est pas lente. On le yit alors à la rapidité des progrès que fit la décadence dans la péribde qui précéda la conquête romaine. Les explorateurs d'antiquités nationales ou étrangères ne manquèrent pas plus que les rédacteurs d'annales contemporaines; mais c'étaient pour la plupart de lourds compilateurs , ou des abréviateurs superficiels, ou des rhéteurs déboutés, qui avaient, dit Cicéron, le privilège de mentir dans l'histoire, afin d'y mettre plus d'esprit que les autres \ La flatterie eut même un efFet rétroactif; car Polybe reproche amèrement à ses devanciers, aux uns d'avoir à dessein passé sous silence le mal que Philippe de Macédoine avait fait aux Messéniens, aux autres d'avoir célébré comme des exploits les actes les plus odieux de ce prince *.

Qu'on passe en revue la Grèce continentale, les îles, les colonies et les nouveaux États fondés par les successeurs d'Alexandre, on aura peine à trouver une seule exception à cette