D£ L ESPRIT HUMAIII DANS L ANTIQUITÉ. I

et caché dans une école ne met pas ses affreuses conséquences en contact immédiat avec les douleurs de l'humanité; mais quand les partisans de cette désolante doctrine , interprétant l'histoire à leur manière, viennent en faire une lettre morte , malheur à la génération qui les écoute. Il n'y a plus pour elle ni passé ni avenir. Les annales ne sont plus que des archives funèbres où se trouvent pompeusement enregistrées les misères et les illusions d'un certain nombre de siècles. Une prière sublime adressée aux dieux de la patrie y une mort certaine affrontée pour leurs autels , ne sont plus regardées que comme les effets d'une ignorante superstition ; toute vertu qui se nourrit de sacrifices est répudiée au même titre: les actes de désintéressement et de dévouement cessent d'être pratiqués et compris , et pour rendre la voix des siècles passés moins importune , on fait en sorte qu'elle se perde dans le bruit des joies licencieuses.

Ainsi , l'histoire n'était pas seulement en

déclin. Sa condition était pire que la mort,

puisqu'en servant de véhicule à des doctrines

impies 7 elle hâtait la corruption des peuples

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^3o . BSSAI'SUR l'histoire

que sa mission natureHe était d'éclairer , puisque ^ au lieu de consoler rfaoïmne^ elle le dégradait à. ses propnes yeux; r

A quoi 4onù. serraient les lumières^ «^ou^ velles que la Grèce ne cessait alors d'aoquérir? Ce& relations récentes et imihipliéesiavec tant de pays jusqu'alors inconnus^ cevpérfectionnement; inouï de toutes les sciences positives/ devaient-ils donc rester stérile^ pour les rédacteurs' d'annales; et comment le corps même de. l'histoire pouvait-il dépérir, tandis que' la géographie et la chronologie, qoien sont» les. deux yeiix., fusaient isoixt à coup ^ des progrès si rapides " ?

Cette opposition s'explique par la loi ^érale qui préside à la marche de l'esprit humain.

1.. Polyb., édit. Schweigh., p, 3o2, renferme un passage rcmarquaole dont je donne ici la traduction latine : Omnes disciplinas nostrd œtate tantum cepisse incrementum^ ùt plerarumque iUarurh prcecepta certâ quâ^ dam via ac ratione tradantur, ''

2- Timée et plusieurs autres historiens de ce temps portèrent la précision chronologique jusqu'au scrupule Voyéi l'Examen critique dés histi d'Alex,, par Sainte- Croix, p. i6 et suiv.

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DE l'esprit humain dlns l'awtiquite. i3i Tout chef-d'œuvre historique est k la fois un produit d'imagination et un produit d'observation. Si la première de ces facultés vient à se flétrir ou à s'éteindre , l'œuvre de la seconde sera nécessairement incomplette : quelque profond que soit un observateur ^ s'il ne sait qu'observer, l'histoire, dans sa haute et véritable acception, est une science qui, sous un rapport essentiel, lui est absolument étrangère. Or , jamais l'esprit d'observation n'avait tant prévalu en Grèce que dans la période qui nous occupe : jamais aussi l'imagination n'y avait été si languissante. De là ce déclin des arts et de la poésie d'une part, et de l'autre cette prédilection pour les résultats positifs de l'expérience; prédilection qui, d'ailleurs, fut si favorable aux progrès de certaines branches des connaissafnces humaines.

Aussi voyons-nous la preuve de cette tend^ince , dans les titres seuls d'une foule de compositions historiques qui parurent alors.

Jamais* la philosophie expérimentale n'avait eu tant d'auxiliaires à la fois. Les armes avaient achevé leurs conquêtes: c'était le tour de l'esprit humain de commencer les siennes , et l'on

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i3a ESSAI SUR l'histoire

peut dire qu'il n'y eut de force intellectuelle utilement employée, que celle qui prit cette heureuse direction. 11 semblait qu'on voulût enfin savoir des peuples étrangers autre chose que leur nom. Leur origine , leurs institutions^ leur histoire, commençaient à intéresser ces Grecs si dédaigneux, habitués à ne voir que des barbares partout où leur langue n'était pas parlée. C'était un des fruits les plus heureux du mouvement extraordinaire qu'Alexandre avait imprimé au monde , comme c'est le plus beau spectacle que l'intelligence humaine nous présente à cette époque.

C'était une ardeur presque égale dans les trois parties du monde. Dans chacune d'elles, l'érudition remuait tous les vieux monumens qu'elle trouvait sous sa main, et accumulait instinctivement les matériaux, sans savoir pour quel architecte, ni même pour quel édifice.

Philochore publia une histoire des temps primitifs d'Athènes, Cléanthe écrivit sur les dieux, les héros et les mythes de la religion nationale, Zenon et Idoménée débrouillèrent les antiquités de Rhodes ^ de l'île sacrée de Samothrace %