I. Atheii., Deipaos., lib. xiii

a. Yossius, de Hist. Grac.,1. i, c, xxi. Je pourrais encore citer les noms de quelques écrivains obscurs, comme Ptolémée de Mégalopolis, Alexandre Poljhistor, Ptolémée fils d'Agésarque , et quelques autres cités par Athénée^ Deipnos.,]. x, passim.

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DE L ESPRIT HUlftiLITr DANS L AOTIQUITÉ. 1 2']

souvent et avec le plus d'éloges. M^sthène, envoyé par Sélencus vers un monarque indien qm habitait les bords du Gange, en rapporta les matériaux d'un ouvrage qui devait servir de complément à celui que Néarque, amiral d'Alexandre , avait déjà publié sur cette con-» trée lointaine et merveilleuse. Jamais narra* teur , venu de loin « n avait tant abusé de la distance des lieux et de la crédulité des peuples. A l'en croire^ il avait vu des hommes sans bouche et^ns nez y dont les pieds se repliaient à la œanièi*e des serpens; d'autres qui , sans manger et sans boire, vivaient &i respirant l'odeur des plantes^, des fleurs et des potnmes sauvages '. Voilà de quelles chimères il nour-» rissait la curic^ité de ses contemporains, au lieu d'enrichir la philosophie et l'histoire d'observations exactes, faites sur une population déjà vieille qui se révélait à la Grèce pour la première fois.

Maison autre mal bien plus grave commea-

1. Plin., Hisl. natur., 1. vri, c. i, § 2. On trouvera des fragmens de Mégasthène dans Strabon , 1. xv , et dans Josèphe contr. Apion. l. i.

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I!l8 ESSAI SUR l'hISTOIRB

çait à s'introduire dans les ouvrages historiques^ du moins dans ceux qui furent composés par les disciples d'Épicure et de Pyrrhon. Les antiques croyances des peuples y devinrent l'objet d'attaques sérieuses ou de railleries amères, avant qu'un autre système vînt les remplacer. Dicéarque de Messénie professa le matérialisme le plus absolu , soutenant que l'ame n'était qu'un mot vide de sens, et qu'il n'y avait pas de différence entre l'homme et la béte \ Idoménée de Lampsaque , en déroulant le tableau des événemens humains , ne se départit pas un instant de la doctrine d'Épicure /; enfin l'historien Évhémère, que le roi Gassandre envoyait à grands frais visiter les îles de l'Océan, osa nier l'existence des dieux, et dans la combinaison des affaires humaines, substituer le hasard à la Providence '.

Qu'^n ne s'y trompe pas; ce n'est pas ici un écho insignifiant des impiétés que foudroyait Socrate. L'athéisme rédigé en système