POÉSIE. — S V

S'il est vai que la littérature soit l'expression de la société, quelle répugnance n'aurons>nous pas à vaincre pour passer en revue les monumens littéraires de cette triste période ! Heu-

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DE l'esprit HEMAIN DANS L'ANTIQUITi. 35

reusemént le temps f qui ne frappe paà toujour» juste ^ a rendu ^ en les détruisant presque tous, un véritable service à la postérité. Il n'a laissé arriver jusqu'à elle qu'un petit nombre de poè* mes^ et une seule histoire qm^ par hasard ou autrém^ity se trouve à la fois l'œuvre d'un beau génie et d'uu beau caractère*.

Cependant le commencement de cette pé* riode semblait présager le triomphe des bonnes traditions littéraires. Homère f à qui on les £aii-» sait remonter, n'avïût jamais reçu des hom« siages si universels : on eût dit que la sanction de son génie, était devenue! nécessaire à toutes les grandes conceptions. Aristote s'appuie sans cesse de son autorité, et, suivant la nature des ouvrages où il le cite, il lui emprunte des rèh gles de goût, des maximes morales ou des axiomes politiques. Souvent il lui arrive de quitter les formules sévères de sa froide raison pour parler avec enthousiasme du poète qui , selon lui, a servi de modèle à tous les autres. C'est Homère qui a créé l'art dramatique en Grèce , et son Margitès est à la comédie ce qtie llliade et l'Odyssée sont à la tragédie : dans ses poèmes épiques il a fait les hommes meil-