I. Plutarquâ^yi^del?yrthti

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Îi4 ESSAI SUR l'histoire

puissance alarma les Achéens, qui voulaient dominer dans le Péloponèse. Âratus donna le funeste conseil d'appeler le roi de Macédoine : Ciéomène fut vaincu , Sparte fut prise y et la législation de Lycurge fut abolie sans retour. Mais on doit dire qu'aucune institution politique ne produisit d'aussi grands effets au moment de sa chute. Malgré sa vieillesse, elle était encore assez forte pour inspirer cette belle réponse de Mandricydas à Pyrrhus : «Si tu es un Dieu, nous n'avons rien à craindre de toi, puisque nous ne t'avons pas offensé ; si tu n'es qu'un homme , tu en trouveras de plus vaillans que toi. » Elle entretenait encore dans un coin de la Grèce de dignes rejetons de la race d'Hercule , et des mères capables de la perpétuer. Jamais la même génération ne vit réunies dans une même ville un si grand nombre d'héroïnes. C'est Agésistrate et sa mère qui veulent mourir avec Agis, et qui vont au-devant du cordon fatal en demandant aux dieux que cette injustice soit utile à Sparte. C'est la malheureuse Chélonis dont la tendresse , partagée entre son père et son époux, fait qu'elle s'exile successivement avec chacun d'eux. C'est la femme de Ciéomène qui lui communique son enthousiasme pour la

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réforme; c'est Cratésicléa sa raère, qui partant pour l'Egypte où Ptolémée la voulait pour otage, essuie les larmes qu'un dernier adieu faisait verser à son fils, et lui dit de ne rien faire qui fût indigne de Sparte. C'est la femme de Pantéas, qui voit le supplice de son mari, de Cratésicléa , de Cléomène et de leurs enfans, et qui meurt la dernière pour envelopper les corps des autres victimes. Ce sont tous ces traits réunis qui , sans outrager la nature , nous font frissonner d'admiration , et ont fait dire à Plutarque que dans cette tragédie sanglante où les femmes, à leurs derniers momens , disputèrent de courage avec les hommes, Lacédémone fit voir d'une manière éclatante qu'il n'est pas au pouvoir de la fortune d'outrager la vertu.

Quand toute cette famille royale eut péri sur une terre étrangère, la patrie de Léonidas tomba sous le joug de tyrans odieux dont l'oppression servit de prétexte aux Romains pour les remplacer.

La ligue achéenne avait commencé au milieu des troubles causés par les guerres que se faisaient les successeurs d'Alexandre (2 5o). Ara tus, qui là fonda, était un habile conspirateur;

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mais, outre qu'il était accessible à la plus basse jalousie , il manquait de courage sur les champs de bataille et de maturité dans les conseib. La constitution achéenne, qui parait avoir été un chef-d'œuvre de prévoyance politique ^ n'était pas son ouvrage. Il n'eut que le mérite de Caire partic^>er à ses bienfaits toutes les villes qu'il incorporait à la confédération. Gorinthe ^ Mé* gare, Trézène, Épidaure, Argos, Messène, Mégalopolis , y entrèrent successivement : bientôt tout le Péloponèse ^ excepté Sparte et FÉlide , les Étoliens et les Athéniens eux-mêmes^ en firent partie. Dans cette union spontanée de tant d'États indépendans> il y avait de quoi tenir en respect la Macédoine et peut-être les Romains ; mais Aratus perdit tout en ouvrant l'isthme de Gorinthe à la première de ces puis^ sauces : et quand Philopémen » qui avait j^lus de grandeur et dans le caractère et dans les vues, prit la direction dei affaire^, le mal était sans remède; les Étoliens avaient déjà remporté sur la ligue la victoire de Caphies, on avait déjà imploré l'assistance du roiPhihppe, et les Romains avaient déjà mis le pied dans la Grèce orientale. Dès-lors le rôle des Achéens devint ridicule ou odieux. Leurs serviles complaisances

DE l'esprit HOMAIIi DAITS l' ANTIQUITÉ. 27

pour le sénat qui les opprimait , augmentèrent en raison de leurs frayeurs , et quand un ri* sible désespoir leur mit pour la dernière fois les armes à la main ^ ils donnèrent à leurs en* nemis> près de Scarphée et de Leucopétra, le spectacle de la plus honteuse lâcheté. La Grèce ne pleura pas ceux que la fuite n'avait pu sau* ver. Avant cette dé&ite y elle avait déjà perdu dans Philopémen le dernier de ses enfans. Elle perdit alors jusqu'à son nom» et fut réduite en province romaine sous l'obscure dénomination d'Àcfaaie. La Macédoine avait déjà subi le même sort, et son dernier roi avait servi d'ornement à un triomphe.

Le royaume de Syrie » qui devait être englouti par la même puissance > avait éprouvé bieù des vicissitudes depuis sa fondation en 3 1 1 • Séleucus I"^ avait fisiit une brillante expédition dans les Indes contre Sandrocottus , roi des Gangarides ou des Prasiens , lui avait imposé Un tribut de cinq cents éléphans > avait établi des communications plus Êiciles avec la mer Ca^ienne et celle des Indes, et avait fondé les villes de Laodicée, d'Apamée, d'Antioche, et plusieurs autres. La décadence de son empire avait commencé sous Antiochus ?% son suc-

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Gesseur. La Bithynie s'en était détachée pour devenir un royaume indépendant, dont k roi Nicomède avait appelé les Gaulois dans le centre de l'Asie mineure. Sous Antiochus II , Arsace et Tiridate , descendans des anciens rois partbes , avaient fondé, en ^55, le royaume des Arsacides, et Théodote de Macédoine, après avoir fait révolter toutes les villes de la Bactriane, avait été proclamé roi des provinces d'Orient. A la faveur des guerres civiles qui avaient éclaté entre Séleucus II et son frère, les rebelles s'étaient affermis dans leurs usurpations, et £umène avait fondé le petit royaume de Pergame. Enfin Antiochus-le-6rand monta sur le trône , et , trompés sans doute par cette qualification , les peuples que Rome n'avait pas encore asservis virent en lui un libérateur. Il accueillit Annibal, dont le nom et les malheurs faisaient alors tant de bruit dans le monde , et provoqua par d'autres actes encore les persécuteurs de ce grand homme. Mais que pouvaient quatre-vingt mille soldats asiatiques contre une armée qui venait de vaincre avec Scipion à Zama ? Aussi Antiochus fut-il complètement défait à Magnésie, et forcé de £siire la paix aux conditions qu'il plut au vainqueur de lui imposer (190).

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DE l'esprit humain dans l'antiquité. ag Il s'écoula encore plus d'un siècle avant que le royaume de Syrie fut définitivement réduit en province romaine j mais dans cet intervalle ses limites se resserrèrent de plus en plus.

1/ Arménie s'en détacha pour se gouverner par ses propres lois; les Juifs défendirent au prix de leur sang celle de Moïse, et dans cette lutte mémorable les eufans et les femmes ne montrèrent pas moins d'héroïsme que les hommes. Us conquirent enfin leur liberté religieuse et politique , après avoir épuisé les forces de leurs oppresseurs. Tyr, Sidon , Ptolémaïs et Gaza profitèrent de cet épuisement pour se rendre indépendantes. Les guerres civiles n'en continuèrent pas moins dans les deux provinces qui composaient alors le royaume de Syrie. Tigrane, roi d'Arménie , appelé pour y mettrefin, eut à peine le temps de recevoir la soumission de ses nouveaux sujets : attaqué par les Romains comme protecteur de Mithridate , il fut vaincu , et la Syrie subit à son tour le sort qu'avait déjà subi la plus grande partie du monde connu (64).

L'Egypte , grâce à la dynastie qui la gouverna, eut une destinée un peu plus glorieuse. Ses deux premiers rois ouvrirent un asile aux muses, dont le culte déclinait rapidement en Grèce,

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3o BS8AJ SDR l'histoire

et Athènes y déshéritée de b plus belle de ses gloires, vit transplanter dans Alexandrie Tarbre encyclopédique des connaissances humaines. La munificence de Ptolémée Soter et de Ptolémée Philadelphe^ la fondation du muséum et de la bibliothèque 9 Fespérance d'exploiter à loisir les traditions égyptiennes, la protection accordée aux sciences et aux lettres, fixèrent dans cette capitale ceux qui les cultivaient avec le plus de succès, et en firent le centre des relations intellectuelles qui commençaient à s'établir entre les diverses parties du monde. En même temps , d'autres mesures en faisaient le centre des relations commerciales, et lui procuraient le genre d'avantage que son fondateur avait eu principalement en vue. On achevait le canal de jonction entre la Méditerranée et la mer Rouge; on creusait les ports de Bérénice et de Myos*Hor* mos, pour recevoir les riches produits de l'Inde et de l'Arabie Heureuse.

Avec tous ces élémens de prospérité, l'Egypte ne jouit pas d'un siècle de bonheur, et fut en** sanglantée par des guerres civiles f comme les autres royaumes fondés par les successeurs d'Alexandre. Un seul de ses rois acquit quelque gloire militaire; ce fut Ptolémée-le-Bienfaisant,

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DE l'esprit humain bam l'antiquité. 3i

qui fit la conquête de laBabylonie, de laSusiane et de la Perse, pénétra en vainqueur jusqu'au fond de la Bactriane ^ et rendit à l'Egypte les images de ses dieux que lui avaient enlevées Cambjse. Depuis sa mort, arrivée en aai, jusqu'à celle de Cléopàtre , le trône ne fut occupé que par des princes insignifians ou odieuK, et ce fut sur cette variation de caractère que les Romains réglèrent le mode de leur intervention dans les affaires des Lagides. Ils se faisaient ou les tuteurs des rois enfans , ou les protecteurs des rois vicieux , et comme la dynastie royale ne produisait guère que des rejetons de l'une ou d6 l'autre espèce > il en résulta que Rome eut toujours en Egypte des espions, des ambassadeurs ou des armées. Les différends survenus entre Cléopàtre et son frère attirèrent sur les bords du Nil deux personnages fameux qui venaient de vider leur querelle dans les plaines de Pharsale. Pompée y trouva la mort , et César une victoire dont Cléopàtre recueillit les fruits sans oublier ce qu'elle devait à son libérateur. Plus tard, quand l'empire du monde fut disputé par deux rivaux moins dignes de le gouverner, Antoine , vaincu par Auguste , chercha préa de cette reine un dédommagement aux

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3a ESSAI SUR l'histoire

rigueurs de la fortune. Elle sembla puiser dans son amour une fierté toute romaine, et mourut comme tous les rois destinés à orner un triomphe auraient dû mourir. L'Egypte devint alors une province de l'empire, et fut beaucoup plus heureuse qu'elle ne l'avait été sous les Lagides. Tous les pays de civilisation grecque avaient alors passé sous la même domination (3o ans avant

Bossuet a dit avec l'élévation de pensée qui le caractérise que Dieu livra aux Romains l'empire du monde comme un présent de nul prix.

Cette proposition , dans le langage évangélique^ est d'une vérité absolue : appliquée au temps où la conquête fut accomplie , elle est, dans le langage politique, d'une vérité relative, c'est-à-dire que les peuples conquis n'avaient jamais eu moins de valeur morale , et n^avaient pas les moindres droits à l'estime de leurs nouveaux maîtres. Une dégradation si complète a dû nécessairement influer sur la nature des produits intellectuels de cette époque, et cette influence nous oblige à signaler les progrès de la corruption des mœurs , comme cause immédiate de la corruption du goût.

L'origine du mal remontait plus haut qu'A-

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DE l'esprit humain DANS l'aNTIQUITÉ. 33

le^andre ; mais ses progrès étaient devenus plus rapides , depuis que la conquête de TAsie avait imprimé à toutes les passions un mouvement extraordinaire. Il s'était formé une nation de soldats qui n'avaient d^autre patrie que les camps , et qui trouvaient partout l'occasion de satisfaire leur goût pour le meurtre et le brigandage. Les armées n'étaient plus composées que de mercenaires impies qui démolissaient les temples et renversaient les autels, toutes les fois que le carnage n'avait pas fatigué leurs bras. Lies Achéens ne firent rien de grand , parce que le luxe les avait déjà corrompus. Ils aimaient avec passion, dit Plutarque, les habits magni* fiques, les lits et les meubles de pourpre, les tables délicates et somptueuses. Les cités qui étaient encore libres n'étaient pas moins effrénées dans leurs débauches que celles qui obéis saientàdes rois. Les excès qui se commettaient à la face des populations de Taren te, d'Athènes, de Milet, d'Alexandrie et d'Antioche^ passent toute croyance , et notre langue est dans l'heureuse impuissance de les reproduire.

D'autre part, il n'y avait pas de vices dont les rois de Syrie , de Macédoine et d'Egypte ne donnassent l'exemple à leurs sujets. ï^ succes- II. 3

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sion au trône s'ouvrait le plus souvent par des empoisonnemens ou des assassinats^ et le prince régnant ne se croyait bien a£Fenni qu'après avoir fait tomber toutes les têtes qui avaient droit d'être couronnées. Ces crimes et toutes les réactions qui en étaient la suite , abondent surtout dans l'histoire desLagides et des Séleucides. Leurs palais étaient troublés et souvent ensanglantés par les rivalités de leurs enËms, ou par les fureurs de leurs femmes; car la polygamie , faisant partie de la magnificence orientale^ avait introduit dans leurs cours tous les inconvéniens du despotisme asiatique. Les incestes, les parricides devinrent si fréquens, qu'ils finirent par être comptés parmi les événemens vulgaires :

et la corruption pénétrant de plus en plus dans les masses ^ que les régénérations partielles de la philosophie ne pouvaient atteindre, le monde fut menacé d'arriver à la barbarie par le chemin même de la civilisation.