Excerpt. Vales. , 1. xiii, c. v

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DE l'esprit HUMAIN DANS L'aNTIQDITB. i43

tait c© genre de vérification. En cela, il satisfaisait à une des exigences légitimes de son sièc^ y que le progrès des connaissances positives rendait plus difficile sur les détails purement matériels *. D'une autre part, Firoportauice que les sciences* naturelles venaient de prendre peirmi les produits de Tiptelligence humaine , devait se marquer dans les ceuvres d'un historien que caractérisait l'esprit d'observation. Aussi ses descriptions, et particulièrement celles que l^ii' a fournies le règne végéjtal, ne sont-elfes pas le moindre ornement ^ SOU' ouvrage. Quand iji parle des productions de la Lusitanie, quand ,il décrit les plaines fertiles de l'Élide oa delà Médie, les âprQs montagnes de la Corse ou Içs environs de Séleucie sur l'Oron te, son style prend du coloris et de la suavité. Et ces digressions pittoresques ne sont pas de ces horsni'œuvre qu'on ne se fait: pardonner que par le charme qu'on

I. Ne dubîum uUum de eis rébus, de quibus quœritur, curiosîs relînquamus ; eam si quidem diligentiam hodrema tempora requirunt. Polyb. y traduct: lat. de Schweigh., 1. iv, c. xl.

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sait y répandre : celles dont Polybe a semé sa narration y sont là pour Féclaircir et pour donner du relief à ses groupes historiques.

D'ailleurs, ces images riantes, transportées . au milieu des négociations et des batailles , reposent délicieusement Famé des secousses pénibles que le choc de tant de passions lui fait éprouver.

Une autre nouveauté qu'on remarque avec plaisir dans ses ouvrages , ce sont des théories philosophiques appliquées pour la première fois à l'histoire. Il est probable qu'il ne fiit ni le seul ni même le premier à faire cette application; mais, comme trait caractéristique de ce siècle, le fait a par lui-même trop d'importance pour qu'on s'arrête à débattre la ques* tion oiseuse de priorité.

D'après quelles lois se développent les sociétés politiques? Y a-t-il quelque analogie entre les phénomènes dont se compose leur vie , et ceux auxquels donne lieu l'organisation animale? Les empires ont-ils aussi leur enfance, leur jeunesse, leur âge mûr et leur décrépitude ? Voilà des questions qu'Homère avec tout son génie n'aurait pas pu résoudre:

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DE l'esprit nvàAiv DANS l'autiquit^. 145 le inonde n'était pas même assez vieux pour les poser. De même que le premier qui a vu naître, croître et mourir un être vivant, n'en a déduit aucune notion précise sur ta vie et la mort, de même les peuples trop voisins de la dispersion primitive, qui ont vu des États décliner et se dissoudre, n'ont tiré de leur chute aucune leçon pour eux-mêmes, et n'ont pas soupçonné qu'ils périraient à leur tour.

Ni l'Egypte, ni la Chaldée, ni la Perse, n'ont eu la conscience de leur déclin, partap;eant en cela le privilège des animaux, qui ne savent pas même qu*ils vieillissent. Mais, enfin , à un certain âge du monde, une nation s'est mise à compter les jours de celles qui l'avaient précédée sur la terre, et à créer la philosophie de l'histoire de l'humanité, dont la première ébauche se trouve dans quelques fragmens épars de l'historien Polybe.

U remonte à l'origine des sociétés en général, et des différentes formes de gouvernement. Selon lui , les premières notions de devoir sont venues à la vue d'un acte d'ingratitude , et celles d'honneur et de honte à la vue d'un acte de bravoure ou de lâcheté. JjSl monarchie II. 10

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héréditaire, iDSIttuée par recoDDatssance^ a dégénéré bientôt en tyraniiie. L'oppression a suscité des conspirateurs qui ont fondé Taristocratie à leur profit , jusqu'à ce que des abus analogues à ceux qui avaient perdn le monarque' aient amené d'abord le gouvernement "populaire , puis l'anarchie , et enfin le commandement absolu d'un seul. Voilà, dit Polybe, le cercle vicieux dans lequel tournent les républiques; si d'après ces données on veut pré^ dire les révolutions qui \eè attendent on se trompera peut-être de date; mais on pourra déterminer pi'esqué avec certitude si un État est en progrès ou s'il tend vers sa roipe,*^ qUê^e formé nouvelle doit remplacer ceUçqu^ est ço vigueur •. ^

Pourqpcû Polybe n'a-t-il pas tiré de <ces principes les conséquences qu^ls renfermaient?

A-t-îl craint d'humilier la Grèce en signalant sa décadencé comme nécessaire, ou bien ces

I. Fragm., lib. vi, c. v, vi, ix. P|u8 ba^ 11 ajoute: Estcujuslibet corporis aut civitatis naturale aliquodcresr cendi tempus, dein florem statumque suum obtinendi, ac d«miim vergendi ad interitum. Ibîd., c. li.

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DE L ESPRIT HUMAIN DANS l'aJCTIQUITÉ. l/^J

pensées de vaient>elles être, comme le dit Pascal , infertiles dans leur champ naturel, abondantes étant transplantées ?

Ce n'est pas que son patriotisme lui fît illu^ sion. Tout en rendant justice aux lumières de sod siècle, il en «connaissait bien l'égoïsme '; mais il fallait un génie d'une plus^ haute portée que le sien/ pour découvrir tout ce que présageait ce symptôme combiné avec les progrès de l'impiété. Qu'on lui sache gré, si Fon veut, d'avoir banni de sou Histoire tous ces détails de superstition qui occupaient une si grande place dans les opivrages de ses devanciers ; les siens ii'en présenteront pas moins une îmmewse lacune, à canse de 1^ suppression du rôle 4e la Providence daliS' son grand drame historique. Telle était alors la tendaiice généralef deB es^prits, et ïe grave Polybe, loin d^y échapper; intercalait dans sa narration les diotites hardis du scepticisme *. Lui, du moins, à défaut dés

1 . Gùm îuter Graecos jàm gra»sar«tur sordida mune'-< ruiu captatio , gratis nemi ne quidquam faciente. Fragiu., lib. xvifi, o. XVII.