AtbeD. Deipnos., liv. vi
2. Polyb., 1. V, c. Lxxxvi. On trouvera dan» Athénée, IW. XTi , § 35 , un fragment de Posidonius sur la corruption dea villes de Syrie.
Antiochus, surnommé le Dieu, avait un favori n»UHiié
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l54 E^Al SUR t'HfSTOIRB
de les leur, rendre. £d Egypte y ou du moms dans Alexandrie, on introduirait en même temps le culte de Sérapis et celui d'une reine dont on plaçait la chevelure au nomb^^e des <ponstellatioqs. Dans, ce mélange confus de divinités anciennes et, modernes , les populations perdaient insensiblement de . vue le yéritable objet des religions nationales; et comme les vices les plus honteux étaient l'apanage ordinaire des .princes qu'on offrait à leur adoration, les notions du bien et du mal, du juste et de l'injuste, s'eflbçaient du cœur des peuples que tant de causes, concouraient à dégrader.
Jamais la phi]psophie n'avait eu un jsi beau rôle à jouer, car jamais les vérités autrefois défendues par elle n'avaient été si :gr3vemeDt et si universellement compromises. Son devoir et son droit étaient alors de réveiller dans l'homme le sentiment de sa dignité, de l'arratcher du pied de ces autels où il prostififait son
Thémison , ÎDStrumedt de ses plus honteuses voluptés, auquel on sacnfiait sous le nom d'Hercule, ThémisoUr Étendu sur un coui$sjj9 , il recevait ainsi les bominages des grands : il était vêtu d'une peau de lion et tenait une massue. (Athen., Deipnos., lib. yiu)
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Dk l'esprit HUMAIir DANS l' ANTIQUITE. 1^5
hommage à des tyraos, de lui faire n^réndre son attitude noble, et de \ui apprendre encore Une fois à tourner ses regards vers le cîel.j .Mais les pbilosophes, loin d'échapper à la corruption puJsitique, y ajoutaient encore l'autorité, de leur exemple et le poison de leurs doctrines. Tout en signalant avec soin le petit DOmbre d'*eiceptions honorables. qu'offre cette triste période, nobs verrons , en caractérisant lesécûles nouvelles, et les modifications su* bies par les écoles anciennes , que la décadence ^ la^ philosophie a eu des effets bien autreièent fdlnestes que 6eHe de toute» les autres branches des connaissances htimaines.
Des philosophes avaient isuivi Alexandre dalis ses conquêtes ; mais il lie serait pas fadile de décider qui d'eux ou de la fortune contribua le plus à corrompre ce prince. On sait qu'ils isimposèrent la tâche odieuse d'étouffer les premiers remords qu'il éprouvait à la suite des crimes commis dans l'ivresse- On voyait ces austères professeurs de sagesse , travestis tout à coup en courtisans et en satrapes , faire rougir de leur luxe l'armée macédonienne. C'étaient eux qui légitimaient le meurtre de Gitus; soit
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par des sophismes, soit par des allégories cruellement dérisoires \ C'étaient eux qui déoon* çaient leur collègue Callisthéney lequel avait lui-même payé son tri but en justifiant indirectement l'assassinat de Parménion. Il s'en trouva un, nommé Anaxarque, qui, par un raffinement de bassesse et de férocité , engageait Alexandre à foire servir sur sa table les têtes des rois et des satrapes , et disait sérieusement à ce prince, au plus fort d'un orage: Fib de Jupiter^ est-ce vous qui tonnez *?
Nous pouvons donc sans crainte , exclure de la revue des philosophes grecs tous ces explorateurs de cofttrées lointaines, qui n'ont pas été plus utiles à la philosophie que ne le furent aux arts, à la poésie et à l'histoire, les artistes,
1. L'un rejetait ce meurtre sur la colère de Bacchus, l'autre disait qu'on avait placé la Justice à côté de Jupiter, pour faire entendre que toutes les actions d'un roi doivent être regardées comme justes. Arrien, 1. iv, c. ix.
2. Fragm. de Satyrus cîlé par Athen., Deipnos., 1. vi, S 57.— Plut., Vie d'Alex. Voyez dans Athénée, I. xh, § 70 , un fragment de Cléarque de Soles , sur les mœurs. et les habitudes infâmes de cet Anaxarque.
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DE l'esprit humain DANS l' ANTIQUITÉ. 167
les poètes et les historiographes qui, comme eux, s'attachèrent aux pas du conquérant de TAsie.
Nous en exclurons, au même titre, les prétendus sages que les Lagides nourrissaient à grands frais dans le musée d'Alexandrie , comme dans une immense volière ' , où ils se débattaient ridiculement pour les questions les plus oiseuses. La capitale de l'Egypte ne fixera notre attention que quand des circonstances heu»
reuses auront fait refleurir dans son sein la philosophie platonicienne.
Quant aux philosophes disséminés dans les provinces du royaume de Syrie , leur histoire est beaucoup moins connue , et tout porte à croire que cette obscurité comparative ne tient pas précisément à leur modestie. Sortis des mêmes écoles, imbus des mêmes doctrines que ceux dont nous aurons à signaler les ravages, leur influence ne dut pas être moins funeste, surtout si l'on en juge par une lettre d'Antiochus à son ministre Phanias, auquel ce prince
1 . CeUe comparaison est tirée d'une épigramme de Timon, citée par Athénée, 1. i, § 4'*
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|58 KSSAI SUR LHISIOIfiE
reproche de souffrir dans ses États cette multitude de philosophes qui corrompent la jeunesse, et dont il veut que l'on recherche les disciples pour les suspendre à des colonnes et lesbattre de verges '. Si cette mesure répressive semble choquante et barbare , il ne faut pas oublier qu'à la flagellation près^ les villes libres de la Grèce continentc^le se montraient tout aussi sé^ vères dans leurs précautions contre certsÂns systèmes philosophiques. On jpger^ de la légitimité du remède par Turgenoe et la contagion du mal moral qui y donna lieu. On ver^a si les principes dé Pyrrhon , d'Épieure et de la nouvelle Académie, ne recelaient; pas des coasé*
I. Cette lettre curieuse se trouve tout entière dans Athénée, édit. ScLweigli, 1. xii, §68, p. 532. — Il y avait à la cour de Syrie une courtisane nommée Dabaé qui endeignàit avec succès la philosophie d'ËpicuTe.EHe fut, par ordre de la reine Laodice^ précipite du haut d'un dfocher. Comme ofila con4uiâait au supplice : « C'est avec raison, dit-elle, que 1^ plus grande partie des hommes méprisent la Divinité, puisque moi je meurs pour avoir sauvé celui qui me tint autrefois lieu d'époux ; tandis que Laodice , qui a assassiné le sien , est comblée des faveurs de la fortune,» Âthen., Deipnos., lib* xiii, § 64-
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DE l'esprit humain DAWd l'antiquit^. iSg queDces que l'instinct de conservation , dans les sociétés comme dans les individus, était en droit de repousser et de proscrire. Mais la priorité appartient aux théories qui font honneur à l'esprit de l'homme sans dégrader sa nature, surtout à celles qui font ressortir à la foi^ sa force intellectuelle et sa dignité morale. Nulle part nous ne trouverons ce double mérite réuni au mémd degré que dans les œuvres de Platon ; niais dans celles d'Aristote , son disciple, nous trouverons des vues neuves et profondée, une puissâtace étonnante d'abstraction, et une méthode savante qui suffirait à elle $eule pour constituer un véritable progrès des sciences philosophiques.
Le génie d'Aristote , dit Herder , est peutr être le plus pénétrant, le plus ferme, le plus profond qui fut jamais; et, certes, aux yeuî de quiconque a médité ses ouvrages, cet éloge ne renfermé nulle exagération. Au lieu de suivre Platon dans son essor, tantôt mystique et tantôt poétique, il interrogea, avec une patience opiniâtre, l'expérience des siècles passés , afin de mieux diriger la sienne; et portant successivement son imperturbable esprit d'pbser-
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l6o ESSAI SUR l'histoire
ration dans toutes les branches des connaissances humaines dont il complétait les unes et créait les autres , il eut Fidée de les coordonner en un tout bien cohérent , pour se soulager du poids de tant de £aits partiels qu'il avait recueillis de toutes parts. De là la première tentative d'une classification dans les produits de l'esprit humain ; de là cette longue série de travaux féconds qui enrichirent toutes les parties de la science, et donnèrent à la langue tant de précision et de clarté pour les usages scientifiques; de là, enfin , ce système merveilleux qui, comparé avec ceux des autres philosophes, est sans contredit le plus vaste, le plus conséquent et le mieux ordonné , et dans lequel la métaphysique, la psychologie, la logique, la morale, la politique , Faesthétique , la physique et la zoologie, occupent, pour la première fois, une place proportionnée à leur importance *.
Malgré la tendance d'Aristote à détourner l'esprit des spéculations transcenden taies, il est
I . Le plan de cette classification n'est trace formellement nulle part dans Aristote; mai» il «n a donné les principaux linéamens.
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DE l'esprit humain DANS l'aNTIQUITÉ. |6'I
loin d'avoir négligé l'étude des premiers principes et des premières causes. Cette science est à ses yeux la science suprême : elle comprend ce qu'il y a de plus relevé , de plus universel, de plus certain. Elle est née de l'admiration jointe au doute , elle est souverainement indépendante, elle est son propre but à ellemême, en un mot, elle a quelque chose de divin'. Aussi sa métaphysique dproine-t-elle toutes ses autres théories, dont elle est en quelque sorte le lien systématique.
Il la divise en trois branches , les principes rationnels, l'ontologie et la théologie à laquelle les deux autres semblent servir d'introduction.
Dès les premiers pas , il se détache de Platon son maître, en prenant un point de départ tout différent du sien. 11 lui reproche , ainsi qu'à Pythagore, d'avoir transformé les simples notions de l'esprit en principes constitutifs des choses, et à la théorie des idéesy qui se terminait dans la contemplation, il substitue celle des causes, qui tend à l'investigation et à l'activité. Il ne voit dans ce que Platon appelait les exem-
