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XIII* siècle, il se rencontre très peu de légendes dans les mappemondes. Les insertions de textes géographiques ne commencent à se multiplier qu'à partir de cette époque, de manière que, dans quarante monuments géographiques dressés depuis le VIe siècle jusqu'au XIVe, on ne compte que vingt -trois légendes, tandis que, dans les seules mappemondes d'Hereford et de Ranulphus Hydgen, le nombre s'élève à cent cinquante-neuf, pour la première, et à quatre-vingt-dix , pour la seconde. On peut dire que les cartes, depuis le VI* siècle jusqu'au XII% partagèrent la fortune des chroniques ou des annales composées aux mêmes époques, lesquelles étaient, pour la plupart, dépourvues de détails (1).

Nous avons vu déjà, dans une autre partie de cet ouvrage, que le XIIIe siècle se distingua des siècles précédents par les discussions savantes qui s'élevèrent sur la question des zones habitables et inhabitables (2); le siècle suivant eut aussi un mérite , celui d'apporter quelques perfectionnements dans les procédés d'exécution cartographique; non pas qu'il ait fait faire aux

(1) Quaut à ces chroniques el annales, Voy. Perlz. Monumenia Ger* manica hist. t. I, p. 1.

(2) Voyez tome Ifr de cet ouvrage, p. lxxyiii, 84 et 99.

II d

formes et aux conditions du tracé aucun progrès sensible; mais il ouvrit la voie au progrès en rehaussant l'importance de ce tracé et en éveillant l'analyse par de nombreuses notices géographiques et historiques, relatives aux différents peuples connus des géographes anciens ou décrits dans leurs ouvrages. Quelques-unes de ces cartes se distinguent déjà des précédentes par des connaissances hydrographiques plus exactes, à l'égard des mers intérieures, la Méditerranée, la mer Noire et môme la Caspienne.

Ce n'est aussi qu'à dater de cette époque que les cartes de grandes dimensions commencent à paraître. Quoique la forme et les erreurs de la théorie systématique se soient perpétuées dans le courant du X1V« siècle , et jusque dans le XV«, nous ne pouvons nous dispenser de signaler ce progrès, qui nous semble être dû à la grande impulsion donnée par les expéditions des croisades et les établissements des Vénitiens et des Génois dans le Levant , et à des rapports plus suivis avec l'Egypte et avec le littoral de l'Afrique septentrionale.

Mais ce que nous donnons ici comme une conjecture en ce qui concerne les cartes systématiques de la Terre , devient une réalité pour une

autre série de monuments appartenant déjà à la géographie positive , et qui commencent aussi à paraître dès les premières années du XIV€ siècle. Nous reconnaîtrons le caractère et les proportions de cette influence dans les analyses qui forment la troisième partie de notre travail, et sur les monuments de cette série, reproduits dans notre Atlas.

Malgré les grandes erreurs et les immenses défauts qui se remarquent dans ces cartes , nous devons faire observer qu'il y avait un certain mérite , de la part des dessinateurs, à tracer d'abord le plan , ensuite à figurer les montagnes, les cours d'eaux et leurs directions, les mers intérieures, les divisions même arbitraires de plusieurs grandes régions, à signaler les lies et à placer en chaque endroit un texte géographique ou historique, tiré des auteurs en renom; à représenter enfin les différents animaux distribués géographiquement. Ce dernier genre de figures n'est pas une des moindres curiosités de leurs œuvres; parmi la nombreuse collection zoologique qu'ils nous offrent, nous remarquons l'Ours et le Scorpion, au nord du Danube; en Espagne, la Ginette (Catus Hispanica ou Panthera minor) dont les fourrures étaient très - estimées

au moyen -âge; en Asie, le Tigre et la Panthère des régions Hyrcaniennes ; les terribles Chiens albanais, qui, d'après les récits exagérés des anciens, dévoraient les lions; le Lynx des fables, le Léopard, le lion, l'Eléphant, le Bison, l'Eale ou Rhinocéros bicorne de Cuvier, le Chameau de la Bactriane et de l'Afrique, le Monocéros (ou la Licorne), les Chevaux de la Cappadoce , le Rhinocéros et les Chèvres des Iles Fortunées.

A côté de ces animaux réels , figurent les Satyres et les Faunes , le Sphinx , la Mantichora, les Griffons, fabuleux gardiens de l'or et des pierres précieuses gisant dans les montagnes des régions scythiques, mythe remarquable en ce qu'il indique chez les anciens quelques notions vagues sur la richesse minérale des régions de l'Altaï et de l'Aral (l), de même qu'en Afrique les fourmis énormes qui étaient censées garder les sables d'or, rappellent les traditions merveilleuses répandues au sujet des contrées aurifères de ce continent. Le Phénix symbolique, l'Autruche , le Pélican, le Perroquet vert de l'Inde, le Basilic, le Crocodile, la Salamandre, complètent cette galerie

(1) Sur ce mythe des griffons, voyez le curieux passage de M. Hermann, rapporté par M. de Huuiboldt (Asie centrale, 1. 1, p. 406), et la savante discussion de ce dernier, relativement à l'origine de ce mythe.

demi*fantastique , demi-réelle. Plus tard, c'est-àdire vers la fin du moyen-âge, certains cartographes y ajoutèrent les Ours et les Faucons dans les climats septentrionaux de l'Europe.

La géographie botanique est plus pauvre dans les cartes de cette époque ; c'est à peine si nous trouvons sur quelques monuments l'indication du figuier de l'Inde, dont parle Solin , de la Mandragore, si célèbre dans les philtres de cette époque, des forêts de poivriers et des végétaux odoriférants dont les régions de l'Inde et de l'Arabie sont la terre natale, ainsi que des forêts sacrées des Hyperboréens. et de celles des lies Fortunées. À ces détails joignons enfin quelques rares notions des eaux thermales.

Le lecteur aura l'occasion de voir, dans la description que nous donnons de la carte d'Hereford et de celle du Polychronicon de Banulphus, conservé au Musée Britannique, que les dessinateurs ont reproduit graphiquement sur leurs cartes une grande partie des textes de Solin, de Pline, d'Isidore de Séville et d'autres géographes de l'antiquité, ainsi que des passages d'auteurs du moyen-âge, et qu'ils ont également eu soin de consigner dans l'Asie, dans l'Afrique ainsi que dans la Terre- Sainte y les notions géographiques

fournies» soit par la Bible, soit par l'Histoire sacrée. Répétons-le donc, comme monuments spéciaux, comme témoignages des idées de leur époque, enfin, comme documents historiques et littéraires, les cartes du moyen-âge sont un objet d'étude indispensable.

Des savants les plus éminents, tels que M. de Humboldt, Heeren et d'autres encore ont tiré une grande utilité de l'examen et du rapprochement de ces œuvres, tout imparfaites qu'elles sont. Si nous avons besoin d'apporter une preuve à l'appui de cette assertion, qu'il nous soit permis de transcrire ici ce que disait, à ce sujet, un savant voyageur, enlevé trop tôt à la science, et qui a bien senti toute l'importance de ce secours, lorsqu'il s'est proposé d'éclaircir l'histoire ancienne de la Mer Noire et de la Mer Caspienne. € C'est d'après les cartes, dit ce géographe critique, qu'on peut connaître les progrès et la décadence de la science géographique. C'est seulement en recourant à la cartographie que nous sommes parvenus à jeter de nouvelles lumières sur différentes parties qui se rattachent à la géographie ancienne, et que nous avons pu trouver des données positives sur la configuration, les distances et les rapports de position successivement adop-

tés pour les contrées que nous avons parcourues; enfin, c'est dans la Cartographie chronologique seulement que nous avons découvert une série de documents indiquant avec précision les phases de progrès et de décadence par lesquelles ont successivement passé les sciences physiques et géographiques relativement aux deux bassins de la Mer Noire et de la Caspienne (1). *

Loin d'être bornée à l'usage de ceux qui veulent éclaircir tel ou tel point obscur de la science pas* sée, r étude de ces cartes peut nous éclairer sur le chemin que nous avons parcouru nous-mêmes dans les temps modernes. Cette dernière application se montre avec toute son importance dans les recherches destinées à retrouver les causes intellectuelles de l'un des plus grands faits du moyen-âge, la découverte du Nouveau-Monde. Par cette voie nous remontons avec toute certitude à la source où Christophe Colomb a puisé Tidée qu'il se faisait de la forme de la Terre ; il l'assimilait à une poire» adoptant ainsi un système qui avait cours longtemps avant lui.

Déjà, dans une autre partie de cet ouvrage» nous avons signalé l'existence de vues à peu près iden-

(I) H 01 n ma ire de llell, Les steppes de la mer Caspienne, le Caucase. etc. t. 111, p. 349.

tiques dans une compilation cosmographique faite près de vingt années avant que Colomb écrivit sa lettre de 1498 (l),où il compare la forme du monde hune poire: ici nous devons reconnaître que Fillustre navigateur n'avait pas même besoin d'aller chercher cette idée dans la compilation de Jean de Beauvau, faite en 1479, mais qu'il a dû la rencontrer dans quelque traité de cosmographie antérieur, où ces idées étaient déjà déposées, et qu'il a1 pu certainement en voir les représentations dans les figures qui accompagnaient les traités de ce genre composés, au XIII* siècle, sous le titre d'Image du Monde. Ces comparaisons bizarres relativement à la forme de la Terre, remontent môme au-delà du VIIe siècle : nous lisons dans un manuscrit cosmographique datant de cette époque, que la terre est de la forme d'un cène ou d'une toupie, de sorte que sa surface va, selon ce système, en s'élevant du midi au nord. À la partie septentrionale est le sommet du cône, et derrière ce sommet le soleil se cache pendant la nuit c Christophe Colomb, dit M. Reinaud (2), se trouvant à l'embouchure de FOrénoque, crut reconnaître les environs du Paradis terrestre, censé

(1) Voyez tome I. p. 576.

(2) Idem.

placé aux extrémités orientales du monde ; car, pour lui, le Paradis terrestre répondait au château de Kang-diz des Persans, et il devait se trouver dans un lieu élevé et inaccessible. La manière dont Christophe Colomb se représentait la terre (continue M. Reinaud) était tout-à-fait bizarre. Par respect pour le grand nom de Ptolémée, il admettait que la moitié du monde, qui avait été connue des anciens, était sphérique. En même temps, par égard pour une opinion dont on faisait aussi honneur aux anciens, mais qui avait été mise en avant par les géographes arabes, il crut qu'à la distance de quatre-vingt-dix degrés des îles Fortunées, du côté de l'est, c'est-à dire auprès de l'entrée de la mer Rouge et du Golfe Persique, se trouvait la coupole d'Arin. Quant à l'autre moitié de la terre, la moitié qui n'avait pas encore été explorée et dont la découverte lui était réservée, elle offrait, suivant lui, la forme de la moitié d'une poire, du coté de la queue, de manière à se terminer en cône; au haut du cône devait se trouver le Paradis terrestre (1) ».

Nous avons transcrit tout entier cet intéressant passage du livre du savant orientaliste , afin de

(1) Voyez Géographie d'Aboulfeda par M. Reinaud, l. 1, p. 232 el suiv. Rapproche! de ce que nous avons écrit dans le 1. 1, p. 568.