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que irréprochable, et qui fait aujourd'hui du rhéteur syrien un des meilleurs modèles qui soient dans la langue grecque : Plutarque, en effet, Appien, Arrien et les autres écrivains célèbres de ce temps, nous montrent par leur exemple combien il était difficile de remonter le cours des âges, et de parler avec pureté, sous les Césars, la langue de Xénophon et de Ménandre. Par la pensée peutêtre Lucien n'a rien d'original : soit qu'il attaque les fables du paganisme, ou qu'il fronde les vices et les travers de la société païtnne, ou qu'il se raille des sophistes charlatans, tout a été dit avant lui sur ces divers sujets ; mais tout ne Ta pas été avec ce bonheur de spirituelle éloquence. Il en est de même dans la critique : bien que son opuscule Sur la Manière cCéc7'ire F histoire soit le premier traité en forme que nous possédions sur cette matière dans l'antiquité, il n'est pas un seul de ses préceptes qu'on ne retrouve plus ou moins explicitement chez les historiens et les rhéteurs ses devanciers ; mais Lucien a su rajeunir ces préceptes ; il a eu d'ailleurs la fortune de rencontrer sur son chemin une école de sots narrateurs dont les ridicules ouvrages prêtaient merveilleusement à la satire, et il en a profité. Mais, là même, on peut mesurer ce que vaut la verve ingénieuse de Lucien en le comparant à Polybe. Dans son douzième livre, Polybe fait la critique de Timée, l'un

de ses confrères, aussi durement sans doute que Lucien gourmande les historiens de la guerre contre les Parthes. On ne lit Polybe * que pour s'instruire : le petit livre de Lucien n'instruit pas seulement, c'est encore un chef-d'œuvre de plaisanterie élégante et fine , qui charme tous les hommes de goût*. Coïncidence plus piquante : Lucien ramène le mérite d'un bon historien à deux qualités principales, l'intelligence (ç'jvs^ri;) et l'art de Texposition (£p|7.riveta); or telles sont précisément les deux maîtresses qualités que de notre temps M. Thicrs exigeait du véritable historien dans une célèbre préface au tome XII de son Histoire du Consulat et de l'Empire. M. Thiers avait dû lire dans sa jeunesse l'opuscule de Lucien, mais il l'avait sans doute oublié lorsque cinquante ans plus tard le bon sens et l'expérience ramenaient sous sa plume l'heureuse précision de cette formule et de la méthode qu'elle résume.

Lucien triomphe surtout dans ces dialogues d'un tour si aimable, d'une philosophie si juste et si sérieuse sous les formes les plus légères ; mais nous

* Sur Polybe, voir plus haut, p. 323 et suiv.

* Voir, sur ce traité de Lucien, outre l'édition spéciale de C. F. Hermann (Francfort-sur-le-Mein, 1828), le livre de K. G. Jacob intitulé : Characteristik Lucians von Samosata (Hambourg, 1832), 1" partie, chap. in, et celui de M. Maurice Croiset, Essai sur la vie et les œuvres de Lucien, p. 239 et Buiv., Paris, 1882, excellent ouvrage que J'ai examiné dans le Journal des savants de Janvier 1883.

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n'en pouvons revendiquer ici qu'un petit nombre, • car ils appartiennent presque tous à sa polémique contre les dieux païens et les philosophes charlatans. Le Zeiixis et les Portraits o^vani de piquantes observations sur la peinture*. Le Lexiphane est une excellente parodie, mais d'un intérêt plutôt grammatical que proprement littéraire ^ J'en puis dire autant du Jugement des consonnes devant le tribunal des voyelles. \j Eloge de Démosthène^ si toutefois il est de Lucien, lui fait honneur par quelques belles pages sur le rôle patriotique de ce grand orateur dans sa lutte contre Philippe ^ Le Bibliomane^, la satire Contre les gens de lettres à la solde des grands, appartiennent plutôt à Thistoire des mœurs qu'à celle de la littérature contemporaine. Le dialogue Sur la Danse, dont on suspecte Tauthenticité, est, en effet, une composition assez fade ; mais c'est peut-être, de tous les ouvrages qui

* Ce qui concerne les Arts dans Lucien est réuni et apprécié dans une bonne dissertation de H. Blûmner, Archœologische Studien zu Lucian (Breslau, 1867, 8°).

* H, Rigaud (Luciani quae fuerit de re Jitterariajudi candi ratio, Paris, 1856) croit voir dans le livre de Lucien une réfutation indirecte des opinions de Denys d'Halicarnasse sur le même sujet : cela est très invraisemblable.

3 Voir la notice de Boissonade sur Lucien dans la Biographie universelle, notice réimprimée dans le recueil po?thume des opuscules de l'auteur : Critique littéraire sous le premier empire, t. 1, p. 459.^

* On peut intituler ainsi le petit morceau Contre un ignorant qui achetait beaucoup de livres.

portent le nom de Lucien, le plus instructif pour un historien de Fart. La danse mimique, appelée par les Grecs op^rj'ji;, jouait un grand rôle dans toutes les fêtes religieuses, dans toutes les représentations dramatiques de Tancienne Grèce ; nous avons vu combien s'en préoccupaient déjà les premiers auteurs de comédies * ; les musiciens et les philosophes ont souvent écrit des traités sur la danse particulière aux chœurs dans tel ou 'tel genre de drame. Mais, quelle que fût alors Timporlance de cet art, il n'avait pas, comme au temps de Lucien, envahi, pour ainsi dire, la scène tout entière. Or, la pantomime dont il est ici question n'est pas seulement la danse qui remplit les intermèdes d'une comédie ou d'une tragédie ; c'est l'art des Pylade et des Bathylle , un art indépendant à la fois et ambitieux, qui prétend remplacer toute poésie dramatique, en exprimant mieux que ne feraient des vers d'Eschyle et de Sophocle, les aventures, les passions et les mœurs des anciens héros :

Migravit ab aure voluptas Omnis ad incertos oculos.

Le pantomime doit savoir par cœur Homère, Hésiode et les autres poètes, surtout les tragiques ; il est leur universel interprète. Aussi aucune science ne lui est superflue; surtout, il doit être bon criti-

^ Voyez plus haut, p. 28, 29.

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que, c'est-à-dire bon juge en matière de poésie, etc.* Ces délails sont précieux ; en y faisant la part de l'exagération , ils s'accordent cependant avec une foule de témoignages contemporains, soit dans les auteurs, soit dans les inscriptions, témoignages qui nous montrent le monde grec et romain couvert de théâtres, et, sur ces théâtres, la pantomime prenant mille formes pour amuser et pour séduire, excitant les plus vives passions de la foule et même de la société élégante, provoquant quelquefois les sévérités du pouvoir et les attaques delà philosophie païenne, jusqu'au moment où elle succombera sous les anathèmes du christianisme.

|3. Philosophes et rhéteurs depuis la fin du deuxième siècle jusqu'à celle du quatrième après Jésus-Christ : Cassius Longin, Porphyre, Ménandre le rhéteur, Philostrate et la critique d'art, Biographies des rhéteurs et des sophistes, Libanius, controverses sur la moralité du théâtre.

Le scepticisme railleur de Lucien nous conduit au scepticisme sérieux, on pourrait dire morose, de Sextus Empiricus. Il ne faut parler de Sextus que pour ne rien omettre, dans cette revue rapide, ni des grandes erreurs ni des grandes vérités. Heureusement d'ailleurs les erreurs de Técole que ce philosophe représente ne sont pas dangereuses.

* Voir surtout les chap. xxvi, xxvii, Lxr, lxii, lxih, lxxiv, et comparer les Questions Symposiaques de Plutarque, IX, 15,

Nier la grammaire, la rhétorique et la musique, ce ne sera jamais qu'un jeu d'esprit sans conséquence. Mais il peut y avoir quelque intérêt de curiosité à voir commentée jeu d'esprit est soutenu dans trois traités d'une honnête longueur. De même que les philosophes dogmatiques de l'antiquité remontaient du raisonnement aux propositions, de celles-ci aux mots, des mots aux éléments dont ils se composent, les Pyrrhoniens, pour ruiner la science, remontent aussi à ses origines mêmes. La grammaire est donc attaquée d'abord dans ses quatre fonctions principales : connaissance de Talphabet, théorie des formes (conjugaison et déclinaison), étymologie, explication et jugement des auteurs, surtout des poètes. Rapprocher des définitions discordantes, montrer chez des peuples différents ou dans les différents dialectes d'un même peuple les diversités de l'usage, relever toutes les incertitudes de sens dans les passages difficiles, tous les jugements contradictoires portés sur un même ouvrage, c'est là une méthode qui pourrait être piquante, si à la variété de l'érudition l'auteur joignait quelque désir de plaire et quelque talent d'écrivain. Mais rien n'égale la sécheresse du style de Scxtus, si ce n'est la sécheresse même de sa désolante doctrine. Il n'est pas plus éloquent contre les rhéteurs que contre les grammairiens. Le doute académique, auquel Gicéron prête une forme souvent si gracieuse, a

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perdu tout son charme dans l'aride résumé que Sextus nous donne des objections produites sur ce sujet par les disciples de Platon.

La rhétorique, selon lui, n'est pas un art, parce qu'elle n'a pas d'objet ni de but déterminé, parce que les rhéteurs qui Penseignent sont eux-mêmes de mauvais orateurs, tandis qu'on peut être bon orateur, comme fut Démade, par exemple, sans avoir appris la rhétorique. La rhétorique sert le plus souvent à perdre l'innocent et à sauver le coupable ; elle ne brille que dans les États corrompus, partout où la loi n'est pas respectée. Voilà des objections dont quelques-unes ne sont pas sans valeur et se retrouvent même dans les controverses de Socrate avec les sophistes. Seulement elles avaient dans les écrits de Platon, de Xénophon et de leurs élèves, un tour ingénieux, une vivacité souvent éloquente : Sextus se contente de les ranger par ordre, comme autant de recettes pour ceux qui voudront apprendre l'art de douter. Quand il arrive à la musique, on devine d'avance que son argumentation sera moins attrayante encore ; elle est presque tout entière empruntée aux écrits des Épicuriens, qui ne brillent, comme nous l'avons vu plus haut*, ni par la clarté ni par Tatticisme. Rien de plus froid, en effet, que la diatribe où il essaye de prouver que la musique n'a pas été et no

Voir plus haut, p. 361.

peut avoir, par sa nature, aucune influence sur les âmes ; rien de plus puéril que ses raisonnements sur ce sujet. On ne peut guère discuter avec un auteur qui triomphe des défenseurs de la musique, par Tobjection que voici : Agamemnon avait placé auprès de son épouse Clytemnestre un chanteur pour lui servir de conseil et de guide ; or, Clytemnestre s'est laissé séduire par Égisthe, elle a tué son époux comme il revenait de Troie ; donc la musique est impuissante à préserver les âmes des tentations du vice et du crime. C'est à Lucien (Ju'il appartient d'employer de tels arguments dans quelque dialogue comique.

Quant à la poésie, il ne paraît pas que Sextus l'ait jugée digne d'une réfutation spéciale. Seulement, dans le traité Contre les grammairiens, observant qu'il n'y a pas de vraie poésie sans clarté, il déclare inutile et vaine cette fonction du grammairien qui consistait à expliquer les poètes.*

Il n'est pas sans intérêt de comparer avec le plaidoyer de Sextus Contre les musiciens l'ouvrage bizarre, mais savant, d'Aristide Quintilien Swr /fl Musique, ouvrage qui paraît avoir été composé vers le même temps. Ici ce n'est point le dénigrement, c'est l'admiration, au contraire, qui est souvent puérile : on reconnaît sans peine l'influence de la nouvelle école pythagoricienne qui trouvait dans

* Voir surtout § 319,