RHÉTEURS DU IV® SIÈCLE

plus d'une fois, depuis Dion Chr} sosiome jusqu'à Libanius, on voit les rhéteurs se mêler par l'action et par la parole aux intérêts de leurs patries, à leurs discordes, à leurs luttes avec les cités voisines ^ Mais, au point de vue où nous sommes placés pour l'objet de nos études, nous avons bien le droit de regretter tout le talent, tout le temps que perdent les héros de Philostrate et d'Eunape à leur métier de déclamateurs^ tandis que l'histoire des lettres contemporaines leur offrait une si riche matière d'érudition et de critique. Sans parler des controverses religieuses qui occupent de plus en plus le monde, et auxquelles prennent part les Celse, les Porphyre, et les Julien, sur le seul terrain des lettres, que de choses auraient pu nous apprendre un Aristide, un Libanius, un Themistius, s'ils s'étaient montrés plus curieux de l'état de la poésie et plus spécialement des productions dramatiques de leur siècle 1 Deux maigres discours, l'un d'Aristide, l'autre de Libanius ne sortent guère du cercle des banalités sur les avantages et sur les dangers du théâtre. C'est alors le temps où Saint^ean-Chrysostome, tout préoccupé des indécences de la pantomime, et ne pouvant d'ail-

à Venise, 1735 ; Petit de Julleville, L*école d'Athènes au IV« siècle après J. C, Paris. 1868 ; Ch. Levôque, Rivalités et concours des professeurs publics au IV« siècle, Paris, 1866.

* Voir mes Études historiques sur les traités publics chez les Grecs et chez les Romains, Paris, 1866.

leurs méconnaître dans le goût du théâtre un impérieux besoin de la société cultivée, croit le satisfaire en renvoyant les chrétiens aux spectacles de la création * ; le docteur chrétien en prend à son aise avec un mal que les empereurs, même après Constantin, n*osent pas combattre en face^ et que leur législation va jusqu'à protéger par crainte dos passions populaires ' ; mais n'y avait-il pas un milieu à prendre pour un critique moraliste entre la tolérance des uns et le remède héroïque des autres ?

Sur le théâtre au temps de Fempire, nous ne pouvons relever que des témoignages épars et sommaires. Sur ce sujet, le dernier ouvrage ancien que nous puissions signaler est celui de Juba le jeune, auquel se rattachait d'ailleurs une Histoire de la Musique par le second Denys d'Halicarnasse. De ces deux écrits, quelques lignes à peine nous sont parvenues. Mais, comme nous le verrons plus bas, Tépigraphie supplée en une certaine mesure à leur perte. De la tragédie et de la comédie grecques,pas un drame n'est arrivé jusqu'à nous, pas une suite de fragments appréciables depuis la fondation d'Alexandrie. Combien la bibliothèque de cette ville offrait do documents pour suivre la décadence de

* Voir Saint-Jean-Chrvsostome, XXXVII® homélie sur Saint- Matthieu, t. VII, p. 475, éd. Gaume (1837).

* Voir mes Mémoires de littérature ancienne, ch. XVII, p. 420 et suiv.

AUTOMATES D*HÉRON d'aLEXANDRIE 521

Tart dramatique depuis Lycophron jusqu'au temps où triompha le christianisme, on en peut juger par le seul opuscule d*Héron d'Alexandrie, le célèbre mécanicien, où nous voyons décrit un théâtre de marionnettes, et, comme objet de la représentation, un drame en quatre actes, tiré de la vieille épopée : la flotte grecque partant des rives de Troie en cendres pour venir échouer sur les roches de Capharée, Nauplius vengeant sur elle le prétendu meurtre de son fils Palamèdc, victime des mensonges d'Ulysse, Ajax foudroyé par Minerve en punition de son attentat sur Cassandre*, voilà ce qu'un ingénieux mécanisme faisait revivre pour les enfants d'Alexandrie, tout près du Musée où l'on commentait les chefs-d'œuvre d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide. Quelques siècles plus tard, les Athéniens prêtaient à un montreur de marionnettes la scène où, dans les fêtes de Bacchus, on représentait encore des tragédies de l'école classique *. En réalité, la grande tragédie ne survécut guère

* Victor Prou, Les théâtres d'automates en Grèce au 11^ siècle de l'ère chrétienne, d'après les AvTO!x«T07rotty.« d'Héron d'Alexandrie (extrait des Mémoires présentés par divers savants étrangers à l'académie des Inscriptions et Belles-Lettres, le série, t. IX, II« partie) ; cf. un article de M. H. Weil (Journal des savants, juillet 1882).

' Athénée, liv. I, c. 16, p. 19 : 'Aôïjvatot as nodsivâ t<m vsypo-

— Barthélémy, Voyage d'Anacharsis, ch. 70, abuse de ce passage quand il suppose que Pothinus et Euripide représentaient dans un même jour leurs œuvres sur le théâtre d'Athènes.

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au siècle d'Alexandre, mais une nouvelle école continuait d'occuper la curiosité. Apparemment même, elle l'attirait plus que la reprise des anciens drames, car dans maint décret des cités grecques où Ton proclamait la couronne décernée à quelque bienfaiteur, il est décidé que la proclamation aura lieu dans le théâtre, et un jour de « tragédies nouvelles » *. Beaucoup d'auteurs de ces tragédies cl aussi des comédies nouvelles nous sont connus par Icîs inscriptions *. Us ont peut-être mérité Toubli où sont tombés leurs ouvrages, mais au moins ces ouvrages perpétuaient en Grèce et en Italie jusque sous Tempire la tradition d'un art dramatique sérieux à côté de la séduction malsaine exercée par la pantomime et de Tattraction sanguinaire exercée par les jeux du cirque. Non seulement sur les théâtres répandus en si grand nombre à travers le monde

* ToaywfJoî; xatvot; (Démosthène,Sur la Couronne, § 84,décret du peuple Alhénieti dont le texte me parait authentique, sauf le protocole contenu dans les premières lignes). Pour d'autres exemples de couronnes décernées dans le théâtre, voir le Corpus Inscr. Graîc, n^ 3067 et 3068.

^ Inscriptions de Thèbes, dans Bœ^.kh, Corp. Inscr. Graec., no 4584, no 1585 ; cf. no 6829 ; Le Bas, Voyage archéologique, no i6l9 ; Bulletin de correspondance archéologique d'Athènes, 1879, p,352; on pourrait multiplier ces exemples, mais une sèche énumération de noms propres serait peu utile. — Bœckh, dans ses notes sur le no 1584, paraît s'être mépris sur le sens de xacvol rpayeu^oî dans les divers textes relatifs à ce sujet ; pour plus de détails, voir Hermann, Opusc, t. Vil, p, 211-241.