THÉÂTRE GREC SOUS L'EMPIRE

grec et le monde romain * on représentait encore des chefs-d'œuvre classiques, mais dans les concours ouverts pour les beaux-arts par plusieurs villes on voit des prix de déclamation théâtrale décernés à des jeunes gens, ce qui exigeait naturellement de semblables exercices dans les écoles ^ Au temps de Plutarque, Ménandre n'avait pas seulement les honneurs de la scène, il était encore entre les mains de tous les hommes de goût, et dans les banquets, nous dit ce grave philosophe, on se serait passé de vin, plutôt que des comédies de Ménandre \

N'oublions pas enfin que les princes, les cités et les particuliers n'encouragent pas seuls le théâtre classique de Tancienne Grèce : les puissantes corporations dionysiaques qui desservaient les théâtres de l'ancien monde, et dont l'organisation nous est aujourd'hui exposée par tant d'actes authentiques sur les marbres *, devaient perpétuer la popularité des grands tragiques et des grands co-

* On en peut compter, aujourd'hui encore, une centaine : voir Welcker, La tragédie grecque dans ses rapports avec le cycle -épique (en ail.), i839-41, p. 4298 et suiv. ; et Ch. Magnin, Théâtres, amphithéâtres et cirques romains dont il existe des vestiges en France (Annuaire historique pour l'année 1840 publié par la Société d'Histoire de France, Paris, 1839, p. 499).

* Voir Bœckh, Corp. inscr. gr., no 3088.

' Plutarque, Comparaison d'Aristophane et de Ménandre ; cf. Symposîaques, VII, 8, § 3.

* P. Foucart, De collegiis scenicorum artificum apud GrsBcos, Paris, 4873.

miqucs jusque dans la décadence, hélas! bien sensible de la poésie, au 11% au 111^ siècle de noire ère. Le Ihéàlre n'était donc pas livré tout entier à l'influence corruptrice des mimes et de la danse d'imitation.

1 4. Jugements des docteurs chrétiens sur la poésie en général. Rivalité de la poésie chrétienne à ses débuts avec la poésie païenne en décadence. Jugements et théories des docteurs chrétiens sur l'éloquence : comparaisons avec l'éloquence païenne et les théories des rhéteurs païens.

Sur ce sujet de la moralité du théâtre, un seul docteur chrétien, que je sache, essaie une distinction bien légitime : c*est saint Augustin, qui, dans un chapitre de la Cité de Dieu *, remarque avec beaucoup de raison que, si la lecture des poètes tragiques et comiques est dangereuse pour la jeunesse des écoles, ce danger n*est pas comparable à celui des théâtres où la licence des gestes et Tobscénité du langage exercent sur Timagination des spectateurs la plus malsaine influence. Déjà, il est vrai, les Stoïciens, et Platon avant eux, avaient montré à cet égard une juste sévérité. Plus spécia-

* II, 8. Scenicorum tolerabiliora ludorura, comœdiœ scilicet et tragœdiœ, hoc est fabula) poetarum, agendœ in spectaculis multa rerum turpitudine, sed nulla saltem, sicut aliœ mults, verborum obscenitate compositœ, quas eliam inter studia quae iiberalia vocantur, pueri légère et discere coguntur a senibus.