HOMÈRE ET LES PHILOSOPHES

arbre et entourée de serpents : c'était la punition des impiétés dont ces poètes avaient rempli leurs ouvrages. Xénophane de Colophon avait écrit contre la théologie d'Homère et d'Hésiode des vers qu'il récitait lui-même et dont Sextus Empiricus nous a transmis un fragment, où l'on voit Homère accusé de prêter aux dieux de l'Olympe tout ce que les hommes condamnent, le vol, le mensonge et l'adultère. Heraclite n'était pas moins rigoureux ; il voulait qu'on chassât honteusement Homère et Hésiode des fêtes publiques*. Une pensée commune se cache sous toutes ces accusations, que Platon a développées avec éloquence et surtout avec les réserves d'une vive admiration pour le génie du poète : c'est le besoin d'épurer et de renouveler la morale en ruinant l'autorité des fables antiques. Mais, avec les fables, la poésie succombait sous l'anathème des philosophes. D'honnêtes apologistes vinrent à son secours. Ne pouvant sauver la lettre d'Homère, on l'interpréta de façon à ménager les deux partis; on chercha sous les vers du poète un sens différent du sens vulgaire, un sous-sens (0::6voia), comme dit le grec avec une précision difficile à reproduire en français ; c'est ce qui plus tard s'appela Yalléfforie^y mot inconnu aux plus anciens philosophes.

' Diogène Laërce, IX, 1.

' Xénophon, Banquet, III, 6 ; Plutarque, De la manière

Théag-ène de Rhégium, qui passe pour avoir le premier écrit sur ce sujet*, et le célèbre Anaxagore, au milieu du v* siècle avant l'ère chrétienne, puis Stésimbrote de Thasos et Métrodore de Lampsaque* expliquèrent les fictions étranges dont riliade et TOdyssée sont remplies, en supposant qu'elles servaient de voile soit aux mystères de la physique, soit aux vérités de la morale. Ainsi, pour eux, le combat des dieux au vingtième chant de riliade n'était que le symbole d'une lutte entre les éléments du monde physique ou bien entre les vices et les vertus. Apollon, disait Théagène, est opposé à Neptune, comme le feu à l'eau ; Minerve à Mars, comme la sagesse à la folie ; Junon à Diane, comme l'atmosphère terrestre à la lune ; Mercure à Latone, comme la raison ou l'intelligence à l'oubli. Métrodore^ soutenait, en général,

d'écouter les Poètes, chap. iv. Cf. Lobeck, Aglaophamus p. 156.

* Scholiaste de Venise sur Tlliade, XX, 67. Cf. Eusèbe, Préparation évang., X,2; schol. d'Aristoph. sur la Paix, v. 928, sur les Oiseaux, v. 822.

' Xénophon, Banquet, III, 6 ; Platon, Ion, p. 530 ; Diogéne Laërce, II, 24 ; scholies de Venise sur l'Iliade, XV, 193. — Ce Métrodore pourrait bien n'être que le disciple d'Epicure dont il sera question plus loin ; il serait alors d'une date beaucoup plus récente que ces premiers interprètes d'Homère. Cependant il faut remarquer que Métrodore est déjà cité dans Vlon de Platon, à moins qu'on ne voie dans cette citation même une preuve que Vlon est l'œuvre de quelque Platonicien plus moderne.

' Tatien^ Discours contre les Gentils, ch. xxi, p. 262, éd. 1742.