DÉCADENCE DES RHAPSODES

l'épopée était toute la science des Hellènes, lorsqu'on ne l'écrivait pas ou qu'on récrivait peu,et que ses divines productions passaient d'école en école ou plutôt de famille en famille, les fils d'Homère ne transmettaient pas seulement son œuvre, ils la continuaient ; ils étaient encore des disciples d'Apollon et de la Muse. Cinéthus de Ghio, le dernier et le plus illustre de cette génération, passait pour auteur de VHym?ie à Apollo7i que nous lisons encore et que Thucydide regarde comme un poème d'Homère. Mais, au temps de Socrate, toute poésie et toute science ne sont plus renfermées dans l'épopée ; il y a des auteurs dramatiques, des lyriques, des moralistes, qui se sont partagé le domaine poétique d'Homère ; il y a des philosophes qui prétendent expliquer mieux que lui les choses divines ; il y a des historiens qui se disent mieux autorisés que les poètes à recueillir la tradition des faits pour la postérité ; et quant aux vers mêmes de cette poésie révérée, il y a des copistes pour en assurer la transmission mieux que ne fit jamais la meilleure mémoire de rhapsode. Tout maître d'école, à Athènes, possède au moins un exemplaire de ITliade et de l'Odyssée *, et tel père de famille fait apprendre par cœur ces deux poèmes à son fils ^ Dans cette transforma-

* Plutarque, Vie d'Alcibiade, chap, vu.

* Xénophon, Banquet, III, 5.

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lion du monde, quel rôle reste donc au rhapsode? celui de panégyriste officiel du poète, qui n'en a pas besoin, ou celui de bon déclamaleur. C'est une déchéance fatale et qui ne serait que triste, si les prétentions surannées d'Ion et de ses confrères ne la rendaient ridicule. La rhapsodie vivra encore plusieurs siècles : nous trouvons jusque sous l'empire romain des concours de rhapsodes ^ ; mais ce n'est plus là qu'une espèce de déclamation théâtrale. La révolution qui s est opérée en Grèce entre le temps de Pisistrate et celui de Périclès a porté à l'antique rhapsodie un coup dont elle ne peut se relever.

8 2 De la critique chez les sophistes et les rhéteurs. - Premiers essais de rhétorique et de grammaire.

Selon son biographe Diogène Laërce, le célèbre Démocrite avait écrit, entre autres ouvrages, des livres Sur le Rhythme et VHarmonie, Sur la Musique, Sur la Beauté des vers (ou peut-être des chants épiques), Sur Homère et sur la correction du langage, Sur les Chants'^des aèdes. Sur les Verbes, Sur les Mots, Sur les Lettres rudes ou douces à prononcer, Sur la Peinture, enfin Sur r Histoire. S'il fallait croire à ce témoignage, nous aurions dans le philosophe abdéritain un profes-

4 Boeckh, Corpus Inscr. grœc, n. 1585, 2214.