CHAPITRE XIII

Des qualités de la fable par rapport aux personnes ; du dénoûment.

Après ce que nous venons de dire , il convient d'exposer à quoi l'on doit tendre et ce qu'on doit éviter en composant les fables, et comment on obtiendra l'effet tragique.

Puisque la tragédie par excellence doit être implexe et non simple, et imiter le terrible et le pitoyable, qui sont l'objet propre de ce genre d'imitation , il est clair d'abord qu'il ne faut pas y faire passer les honnêtes gens du bonheur au malheur, ce qui n'est ni terrible ni touchant ,

340 I1EPI riOIHTIKHS.

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1 Cap. xxvi éd. Tyrwli.

mais odieux ; ni les méchants du malheur au bonheur , rien ne pouvant être moins tragique, ni moins convenable, car on n'exciterait ainsi ni sentiment d'humanité ni terreur. Il ne faut pas non plus qu'un homme très -méchant tombe du bonheur dans le malheur ; une telle composition exciterait quelque sentiment d'humanité, mais non pas la pitié ou la terreur : l'une est produite par le malheur de l'innocent , l'autre par celui de notre semblable; la pitié naît du malheur non mérité; la terreur du malheur d'un homme qui nous ressemble. Aussi de tels événements ne produiraient ni l'une ni l'autre. Il reste à prendre le milieu, de façon que le personnage, choisi parmi les heureux et les illustres, ne soit ni trop vertueux , ni trop juste , et qu'il devienne malheureux , non à cause d'un crime et d'une méchanceté noire , mais à cause de quelque faute, comme OEdipe, Thyeste, et les autres grands personnages de familles semblables.

Il faut donc qu'une bonne fable soit simple plutôt que double , comme veulent quelques-uns ; que le changement ait lieu non du malheur au bonheur, mais bien du bonheur au malheur, et cela non par l'effet d'une nature perverse, mais par quelque grande faute d'un personnage ou tel que nous avons dit , ou plutôt meilleur que plus méchant. L'expérience même l'a prouvé. Autrefois les poètes tragiques racontaient les premières fables venues; aujourd'hui les meilleures tragédies roulent sur l'histoire d'un petit nombre de familles : par exemple , sur Alcméon , OEdipe , Oreste , Méléagre, Thyeste, Télèphe et les autres personnages qui ont fait ou souffert des choses terribles.

Telle sera donc , selon les règles de l'art , la composition d'une bonne tragédie. Aussi l'on a tort de faire précisément un reproche à Euripide de ce que beaucoup de ses tragédies aboutissent au malheur; en effet, cela est convenable, ainsi que nous l'avons dit; et la plus grande preuve c'est que, sur la scène et dans les concours, ces sortes de pièces parais-

342 nEPi noiHTiKHS.

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1 Gap. xxvii éd. Tyrwh., et cap. xv éd. Bipont. et Heins.; cap. xm éd. atteux.

sent les plus tragiques, quand elles sont bonnes d'ailleurs; aussi Euripide, s'il pêche par la conduite de ses drames, paraît au moins le plus tragique des poètes.

La seconde forme , celle que quelques-uns mettent au premier rang, est celle où la fable est double, comme dans l'Odyssée, et l'événement double et contraire pour les bons et pour les méchants. Ces fables ont [ordinairement] l'avantage [sur les autres] , grâce à la faiblesse des spectateurs, car les poètes suivent docilement le goût de leurs auditeurs. Mais [en vérité] ce plaisir n'est pas du domaine de la tragédie ; il appartient plutôt à la comédie. Là, en effet , les plus grands ennemis dans la pièce, fussent- ce même Oreste et Égisthe, se retirent amis au dénoûment, et personne ne donne la mort ni ne la reçoit.