CHAPITRE PREMIER

ti.YTINCTION DE L'ESCLAVAGE ANTIQUE; FUSION DES RACES j NAISSANCE DE LA BOURGEOISIE DU MOYEN ACE.

SariUixt : Rôle historique du «lérs état. — ffrÎRÏEU lié noire eîvilisalion moderne. — U hiicîrlé jriilhi-romume et h société Lui™ e.— Les villes et les campagnes ; ilécliu des unes, progrès dans les autres. - Réduction île Fcselaviige antique au servage de la glèbe. — Fin de la distinction des races. — Réaction des classes urbaines contre le régime seigneurial.— Formes de municipalité libre. — Naissance de la bourgeoisie. — Influence des villes sur les campagnes.

Il n'y a plus dé tiers élat en France, lé nom et la Chose ont disparu dans le renouvellement social de 1789; mais ce troisième des anciens ordres de la nation, le dernier en date et le moiudre en puissance, a joué un rôle dont la grandeur, longtemps cachée ans regards les pins pénétrants, apparaît pleinement aujourd'hui. Son histoire, qui désormais peut et doit être faite, n'est au Tond que l'histoire même du développement et des progrès de noire société civile, depuis le chaos de mœurs, de lois et de conditions qui suivit la chute de l'empire romain,

jusqu'au régime d'ordre, d'unité et de liberté de dos jours (1). Entre ces deux points extrêmes, on voit se poursuivre à travers les siècles la longue et laborieuse carrière par laquelle les classes inférieures et opprimées de la société gallo-romaine, de la société gailo-franke et de la société française du moyen âge, se sont élevées de degré en degré jusqu'à la plénitude des droits civils et politiques, immense évolution qui a fait disparaître successivement du sol où nous vivons toutes les inégalités violentes ou illégitimes, le maître et l'esclave, le vainqueur et le vaincu, le seigneur et le serf, pour montrer enfin à leur place un même peuple, une loi égale pour tous, une nation libre et souveraine.

Tel est le grand spectacle que présente notre histoire au point où la Providence l'a conduite, et là Be trouvent pour nous, hommes du m c siècle, de nobles sujets de réflexion et d'étude. Les causes et les phases diverses de ce merveilleux changement sont de tous les problèmes historiques celui qui nous touche le plus ; il a été depuis vingt-cinq ans l'objet de recherches considérables; et c'est à en préparer la solution qu'est destiné un recueil que je commence (2), mais dont l'étendue exige une suite d'efforts trop longue pour la vie d'an seul homme. Venu le premier de ceux qui mettront la main à celte œuvre, je n'ai vu qu'une partie des innombrables documents que j'ai pour lâche de rassembler; il serait téméraire à moi de vouloir deviner quelle signification doit avoir leur ensemble aux yeux de la science à venir, et je ne l'essayerai pas. Je me bornerai à présenter quelques aperçus provisoires, à marquer, selon mes propres études et l'éiatde la science contemporaine, les époques

(t] Je ne veux pas dire que la société civile en Fronce n'ait reçu des deux autres ordres aucun élément de progrès, je veux dire seulement que la série de ses progrès se marque, avant tout, par les changements successifs arrivés dans In condition des différentes classes d'Iioinmes qui, du xiv f siècle à 1789, ont porté ensemble le nom collectif de tiers étal.

(2) Le Recueil des monument» iuédiU de l'histoire du liera étal, faisant partie de la Collection de document» inédite mr l'Hietoirc de France, publiée par les soins du ministre de l'instruction publique. Voyez ci-après Appendice 1".