Essai sur l'histoire de la formation et des progrès du Tiers Etat, suivi de deux fragments du recueil des monuments inédits de cette histoire

L'ouvrage qui forme la partie principale de ce volume est le résumé de lous mes travaux relatifs à la France. Il a été comi)osé pour servir d'introduction au Recueil des monuments inédits de Thistoire du Tiers État, l'une des publications de documents historiques ordonnées sous le dernier règne. C'est une vue de notre histoire nationale prise dans ces années où l'historien, portant son regard en arrière à la distance de sept siècles et le ramenant autour de lui, apercevait une suite régulière de progrès civils et politicpies, et, aux deux bouts de la route parcourue, une même nation et une même monarchie, liées l'une à l'autre, modiûécs ensemble, et dont le dernier changement paraissait consacré par un nouveau parte d'unidn. (lonsidéiéf de rr jxiint,

lILllS fcTAT. 1

l'histoire de France était belle d'unité et de simplicité; j'ai vivement senti la grandeur d'un pareil spectacle , et c'est sous son impression que j'ai conçu le projet de réunir en un corps de récit les faits qui marquent, à travers les siècles, le développement graduel du Tiers État, ses origines obscures, et son rôle d'action lente, mais toujours progressive, sur la vie sociale du pays.

Pour que la nature de ce travail soit parfaitement comprise, j'ai besoin de fixer dans l'esprit du lecteur le vrai sens des mots Tiers État. La distance qui sépare le temps présent de l'ancien régime, et les préjugés répandus par des systèmes qui tendent à diviser en classes mutuellement hostiles la masse nationale aujourd'hui une et homogène, ont obscurci, pour beaucoup de personnes, la notion historique de ce qui, autrefois, constituait le troisième ordre aux États généraux du royaume. On incline à penser que ce troisième ordre l'épondait alors à ce qu'on appelle maintenant la bourgeoisie, que c'était une classe supérieure parmi celles qui se trouvaient en dehors et, à différents degrés, au-dessous de la noblesse et du clergé. Cette opinion, qui, outre sa fausseté, a cela de mauvais qu'elle donne des racines dans l'histoire à un antagonisme né d'hier et destructif de toute sécurité publique, est en contradiction avec les témoignages anciens, les actes authentiques de la monarchie et l'esprit du grand mouvement de réforme de 1789. Au xvi^ siècle, des ambassadeurs étrangers, décrivant la constitution politique de la France, disaient : « Ce qu'on nomme « les États du royaume consiste en trois ordres de personnes «i qui sont, le clergé d'abord, puis la noblesse, puis tout le « reste de la population. Le tiers état , qui n'a pas de nom « particulier, peut être appelé d'un nom général l'état du

« peuple (1). » Le règlement du roi Louis XVI pour la convocation des derniers États généraux désignait, comme ayant droit d'assister aux assemblées électorales du Tiers État, <i tous les liabitantsdes villes, bourgs et campagnes, nés u Français ou naturalisés, âgés de vingt-cinq ans, domici- « liés et compris au rôle des impositions (2). » Enfin, à la même époque, l'auteur d'un pamphlet célèbre, comptant le nombre et soutenant l'unité de Tordre plébéien , jetait, comme un cri de l'opinion presque universelle, ces trois questions et ces trois réponses : « Qu'est-ce que le Tiers «i État? — Tout. Qu'a-t-il été jusqu'à présent dans l'ordre «i politi(jue? — Rien? Que demande-t-il? — A être quelque « chose (5) . )•

Ainsi l'ordre de personnes qui fut l'instrument de la révolution de i789, et dont j'essaye de tracer l'histoire en remontant jusqu'à ses origines, n'est autre que la nation entière moins la noblesse et le clergé. Cette définition marque

(1) Questi clie »i cliianiiino li slali del regno sono di tre ordini di persoiie, cioô del clcro, dclla iiobillà, e del reslanle di quelle persoue che, per voce commune, si puo cliianiare populo. (liclalions des ambassadeurs vt'nHiens sur les affaires de France, piiblices par M. Tomniaseo, t. Il, p. 490.) — Le condizioiii equalilù délie pCTsone sono Ire, d' onde ha origine il numéro delli Ire slati del regno. L'unoè quello del elero, e l'altro dei nobili; il lerzo non ha nome parlicolare, ma, perche è composto di diverse qualilà e professioni dipcrsone.si puo chiamare,con un nome générale, lo statodel popolo.(i6i(i., t. I,p.482.)

(•2) Règlement du roi pour la convocation des états généraux en date du 24 janvier 17H'J, Uistuirc parlemtnlaire de la Révolution française, par M. liuchez, t. I, p. :2I0.

(3) En tout, il n'y a pas deux ccnl mille privilégiés des deux jiremiers ordres ; comparez ce nonibre à celui de vingt-cinq à vingt-six millions d'Ames, et jugez la (piesliun. iSieyès, (Ju'csl-cc que le Tiers Etat?]). lOi.) — (Juand on veut sumer la division, on a soin de distinguer le Tiers en difl'érentes classes, afin d'exciter et de soulever les unes contre les autres. Un anime les habitants des villes contre ceux des campagnes; on cherche à opposer les i>auvres aux riches. (Ibid.. p. 11(5, note.)

i PRÉFACE.

à la fois l'étendue et les slriclcs limites de mon sujet, elle indique ce que je devais toucher et ce que je devais omettre. L'histoire du Tiers État commence, par ses préliminaires indispensables, bien avant l'époque où le nom de Tiers Etat apparaît dans l'histoire du pays ; son point de départ est le bouleversement produit en Gaule par la chute du régime romain et la conquête germanique. C'est là que d'abord elle va chercher les ancêtres ou les représentants de cette masse d'hommes de conditions et de professions diverses que la langue sociale des temps féodaux baptisa d'un nom commun, la roture. Du vi° siècle au xn", elle suit la destinée de ces hommes, en déclin d'une part et en progrès de l'autre, sous les transformations générales de la société ; puis, elle rencontre un champ plus large, une place qui lui est propre, dans la grande période de la renaissance des municipalités libres et de la reconstitution du pouvoir royal. De là, elle continue sa marche, devenue simple et régulière, à travers la période de la monarchie des États et celle de la monarchie pure, jusqu'aux États généraux de 4789. Elle finit à la réunion des trois ordres en une seule et même assemblée, quand cesse le schisme qui séparait du Tiei's État la majorité de la noblesse et la minorité du clergé, quand l'illustre et malheureux Bailly, présidant ce premier congrès de la souveraineté nationale, put dire: « La famille est complète, » mot touchant qui semblait de bon augure pour nos nouvelles destinées, mais qui fut trop tôt démenti (1).

(1) 27 juin 1789. Bailly avait dit à la séance du 23 juin : <> Nous disions, en recevant messieurs du clergé, qu'il nous restait des vœux à former, qu'il manquait des frères à cette auguste famille; oui, messieurs, ce qui nous manque nous sera rendu, tous nos frères viendront ici. » A celle du 27, il dit : « Nous possédions l'ordre du clergé, nous possédons aujourd'hui l'or- « dre entier de la noblesse; ce jour sera célébré dans nos fastes, il rend la « famille complète. « {Monileur universel.)

Tel est le cadre que je me suis propos(5 de remplir. Dans la composition de cet ouvrage, une chose m'a frappe (ont d';il)or(l , c'est que, durant l'espace de six siècles, du xn' au xvin*, l'histoire du Tiers État et celle de la royauté sont indissolublement liées ensemble, de sorte qu'aux yeux de celui qui les comprend bien , Tune est pour ainsi dire le revers de l'autre. De ravénemcnt de Louis le Gros à la mort de Louis XIV, chaque époque décisive dans le progrès des différentes classes de la roture en liberté, en bien-être, en lumières, en ini[)ortance sociale, corresjjond, dans la série des règnes, au nom d'un grand roi ou d'un grand ministre. Le xvin* siècle seul fait exception à cette loi de notre développement national ; il a mis la défiance et préparé un divorce funeste entre le Tiers Etat cl la royauté. Au point où un dernier progrès, garantie et couronnement de fous les autres, devait, jiar l'établissement d'une constitution nouvelle. conq)léter la liberté civile et fonder la liberté politique , Taccorii nécessaire manqua sur les conditions d'un régime à la fois libre et monarchique. L'œuvre mal assise des constituants de i791 croula presque aussitôt, et la monarchie fut détruite.

Vingt-deux ans se passèrent durant lesquels, à d'immenses misères, succéda une admirable réparation, et l'on put croire alors tout lien brisé entre la France nouvelle et la 1 oyouté de l'amicnnc France. Mais le régime constitutionnel (le 1814 et celui de 1850 sont venus renouer la chaîne des temps et des idées, reprendre sous de nouvelles formes la tentative de 1789, l'alliance de la tradition nationale et des principes de liberté. C'est à ce point de vue qui m'était donné par le cours même (l(>s choses que je me plaçai dans mon ou\rage, m'altachant à ce cpii semblait ê(r(* la

voie tracée vers l'avenir , et croyant avoir sous mes yeux la fin providentielle du travail des siècles écoulés depuis le xji".

Tout entier à ma lâche lentement poursuivie selon la mesure de mes foi'ces, j'abordais avec calme l'époque si controversée du xvin" siècle, quand vint éclater sur nous la catastrophe de février 1848. J'en ai ressenti le contre-coup de deux manières, comme citoyen d'abord, et aussi comme historien. Par cette nouvelle révolution, pleine du même esprit et des mêmes menaces que les plus mauvais temps de la première, l'histoire de Finance paraissait bouleversée autant que l'était la France elie-même. J'ai suspendu mon travail dans un découragement facile à comprendre, et l'histoire que j'avais conduite jusqu'à la fin du règne de Louis XIV est restée à ce point. J'avais devant moi l'alternative d'attendre, pour une publication, que mon ouvrage fût arrivé à son terme , ou d'en publier présentement cette portion, de beaucoup la plus grande, à laquelle j'ai donné cinq ans de travail (1) ; la brièveté de la vie, ses chances plus incertaines pour moi que pour tout autre, et d'honorables invitations m'ont fait prendre ce dernier parti.

Au reste, ce temps d'arrêt trouve ailleurs son excuse; il répond à un point de partage bien marqué dans notre histoire sociale. C'est là que se termine la grande période historique durant laquelle on voit marcher d'accord, se développer ensemble et se fortifier mutuellement le Tiers État et la royauté. Une seconde période va s'ouvrir où cet

(1) Une première édition destinée à un public restreint a paru en IStiO jointe au premier volume du Recueil des monuments inédits de l'histoire du Tiers Etat; l'éditioD présente diffère de celle-là par des corrections et additions.

accord de six cents ans disparaît, où le Tiers État et la royauté se divisent, entrent en défiance l'un de l'autre et marchent dans des voies opposéts, la royauté couvrant de son appui ce qui reste des privilèges nobiliaires , la bourgeoisie devenant, contre ses traditions, hostile au pouvoir royal. De ces deux séries de faits, si inégales quant à la durée et d'un caractère si différent, je doane ici la première, celle qui se prolonge à travers les siècles comme un sillon creusé par l'instinct et les mœurs de la France.

Pour prévenir des objections qui pourraient m'être faites, j'avertis le lecteur que je n'ai point voulu tracer l'esquisse d'une histoire générale de la société française, mais proprement, mais exclusivement celle d'une histoire spéciale du Tiers État. La noblesse et le clergé pouvant être et même ayant déjà été Tobjet de travaux analogues, je fais à peine mention du rôle social qu'ont joué ces deux premiers ordres, je n'en parle que quand leur action se trouve mêlée à celle du troisième, soit en le combattant, soit en coopérant avec lui. L'influence des institutions ecclésiastiques sur les progrès de la société civile, antérieurement à l'époque de la royauté agissante et à celle des États généraux, est un grand l'ait que j'aurais pu exposer avec étendue ; je me suis tenu à cet égard dans les plus étroites limites, afin de ne pas m'engager pour les époques ultérieures, et de maintenir intact le caractère de cet ouvrage, qui est l'histoire d'un ordre de personnes purement laïques.

Quant à la noblesse, je n'ignore pas davantage qu'elle eut sa part d'action morale sur la société française. La chevalerie lui aj)piirlic'ul ;ivcc tout ce (]u"il y a de vertu militaire, de gloire et d'honneur autour de ce nom 5 elle savait mourir, elle s'en vnnlnif, et c'élnil l;i son oi'gueil légitime. De

plus, il y avait en elle un sentiment, d'offection pour le royaume de France, pour la terre natale dans toute son étendue, à des époques où le patriotisme de la bourgeoisie ne s'était pas encore élevé au-dessus de l'esprit municipal. Douce France est une expression favorite de la poésie chevaleresque du xii" et du xni* siècle (1), et ce ne fut guère qu'aux deux siècles suivants, durant la grande lutte contre les Anglais, qu'apparurent les signes d'un amour du pays commun à toutes les classes de la niUion. Si je n'ai point mentionné ce fait ni d'autres du même genre, ce n'est pas que je les méconnaisse, c'est parce qu'ils étaient hors de mon sujet ; je demande qu'on ne taxe pas de réticence malveillante ce qui n'a été, de ma part, qu'omission par rigueur de méthode.

Cette rigueur, utile dans toute composition littéraire, m'était commandée ici d'une fneon plus impérieuse par la nature même et la nouveauté du sujet. Les faits que j'avais à recueillir et à mettre en lumière n'appartiennent point à la partie saillante de l'histoire de France, mais plutôt à ses parties les plus cachées et, qu'on me passe l'expression, les

(1) De plusurs choses à remembrer li prist...

Du dulce France, des huraes de sun ligii.

{La chanson de Roland [édit. de M. Génin], chant 111, vers 941.)

— Oi n'en perdrai France dulce sun los.

{Ibid., chant II, vers 530.)— Voy. aussi chant m, vers 548, chant iv, vers 265 et 278.

— Il est en douce France un boin roi Loeys.

{Aiol et Mirabcl [M*, de la Biblioth. impér., fonds Lavallière, no 80], f» 96, vers 17.)

— Et puis en douce France à Karleniaine iras.

{Garin de Monglane [Ibkl., no 78], fo 1, v», vers 24.)

PIUilACE. 9

plus intimes. J'entreprenais d'écrire une histoire <[iii , à proprement parler, manquait de corps; il s'agissait de lui en former un, en la dégageant par abstraction de tout ce qui n'était pas elle , et il fallait donner à une succession d'aperçus et de faits généraux le mouvement et l'intérêt d'un récit. Voilà quel but je me suis proposé d'atteindre ; y ai-je réussi? Je l'ai tente du moins. j'esi)ère qu'on me saura gré de mes efforts.

Le premier des deux fragments qui accompagnent l'Essai sur l'histoire du Tiers État, touche à l'un des points les plus importants de cette histoire; c'est un tableau de l'origine et des vicissitudes des anciennes constitutions municipales des villes de France, trace par régions et par provinces. Ce tableau, non-sciilenicnt a son utilité pour l'histoire du droit et de l'administration au moyen âge, il offre encore un intérêt plus général. C'est en quelque sorte l'inventaire de nos vieilles expériences en fait de liberté politique, expériences partielles, il est vrai, mais renouvelées sans cesse, durant plusieurs siècles , sur toutes les parties du territoire.

Le second fragment est une étude sur l'établissement de la constitution communale d'Amiens, où les textes originaux sont examinés et commentés dans le plus grand détail. Cette monographie n'est destinée qu'aux personnes qui se plaisent à ce qu'il y a de plus particulier dans l'érudition liistorique. Si l'on me demandait quel genre d'intérêt elle j)eut avoir pour d'autres lecteurs , je dirais qu'on y voit l'histoire minutieusement tiaitée d'une charte constitutionnelle du xii' siècle , d'une coiis(i(iitlo)i (•(■rite h la manière des nôtres, qui n'a pas eu, comme celles-ci, la prétention d'cire une œu\re de iiauto logique , mais qui a duré cinq

cents ans. De pareils faits, quelque petite qu'en ait été la scène, sont, pour les hommes de notre temps, dignes d'attention et de réflexion. Nos ancêtres du moyen âge avaient, il faut le reconnaître, quelque chose qui nous manque aujourd'hui, cette faculté de l'homme politique et du citoyen qui consiste à savoir nettement ce qu'on veut, et à nourrir en soi des volontés longues et persévérantes.

Paris, le 13 février 1835.

ESSAI SUR L'inSTOIRK