CHAPITRE PREMIER

EXTIINCTION DELESCLAVAGK ANTIQUE; FCSION DES RACES; NAISSANCE DE LA BOURGEOISIE DU JlOYEN AGE.

SoMMAinE : Rôle liislorique du tiers élaf. — Origine de noire civilisalion moderne. — La société f:allo-roin;iiiie et la société barbare. — Le> villes cl les camnagnes ; déclin des unes, progrès dans les autres. Uéiluction de Tusclavagc antique au sei-vage de la glèbe. — Fin de la distinction des races. — Réaction des classes urbaines contre le régime seigneurial.— Formes de municipalité libre. — Naissance de la bourgeoisie. — Influence des villes sur les campagnes.

Il n'y a plus de tiers état en France, le nom et la chose ont disparu dans le ronouvellenicni social de 1789; mais ce troisième des anciens ordres de la naiioii, le dernier en date elle moindre en ptiissnnce, a joui'- un rôle dont la grandeur, longtemps cachée aux regards les plus pC'nélranls, apparaît pleinement aujourd'hui. Son histoire, qui désormais peut et doit être faite, n'est au fond quo riiistoiro même du développement et des progrès de noire société civilf, depuis le chaos de mœurs, de lois et de conditions (jni suivit la eliule de l'einpiio loiiiaiii,

jusqu'au régime d'ordre, d'unité et de liberté de nos jours (1). Entre ces deux points extrêmes, on voit se poursuivre à travers les siècles la longue et laborieuse carrière par laquelle les classes inférieures et opprimées de la société gallo-romaine, de la société gallo-franke et de la société française du moyen âge, se sont élevées de degré en degré jusqu'à la plénitude des droits civils et politiques, immense évolution qui a fait disparaître successivement du sol où nous vivons toutes les inégalités violentes ou illégitimes, le maître et l'esclave, le vainqueur et le vaincu, le seigneur et le serf, pour montrer enfin à leur place un même peuple, une loi égale pour tous, une nation libre et souveraine.

Tel est le grand spectacle que présente notre histoire au point où la Providence l'a conduite, et là se trouvent pour nous, hommes du xix* siècle, de nobles sujets de réflexion et d'étude. Les causes et les phases diverses de ce merveilleux changement sont de tous les problèmes historiques celui qui nous touche le plus; il a été depuis vingt-cinq ans l'objet de recherches considérables; et c'est à en préparer la solution qu'est destiné un recueil que je commence (2), mais dont l'étendue exige une suite d'efforts trop longue pour la vie d'un seul homme. Venu le premier de ceux qui mettront la main à celle œuvre, je n'ai vu qu'une partie des innombrables documents que j'ai pour tâche de rassembler; il serait téméraire à moi de vouloir deviner quelle signification doit avoir leur ensemble aux yeux de la science à venir, et je ne l'essayerai pas. Je me bornerai à présenter quelques aperçus provisoires, à marquer, selon mes propres études et l'état de la science contemporaine, les époques

(t) Je ne veux pas dire que la société civile en France n'ait reçu des deux autres ordres aucun élément de progrès, je veux dire seulementque la série de SCS progrès se marque, avant tout, par les changements successifs arrivés dans la condition des différentes classes dliomnies qui, du xiv<: siècle à 1789, ont porté ensemble le nom culiectif de tiers état.

(2) Le Recueil des monumenls inédits de l'histoire du tiers état, faisant partie de la Collection de documents inédits sur l'Histoire de France, publiée par les soins du ministre de linslruction publique. Voyez ci-après Appendice |f.

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les plus distincles el les points de vue les plus snilianls de ce qui sera un jour l'histoire complète de la formation, des progrès et du rôle social du tiers état.

C'est de la dernière forme donnée .lUx institutions civiles et politiques de l'Empire, de celle qui eiil Constantin pour auteur, que procède ce qu'il y a de romain dans nos idées, nos mœurs el nos pratiques légales ; là sont les origines premières de noire civilisation moderne. Cette ère de drcadence et de ruine pour la société antique fut le berceau de la plupart des principes ou dos éléments sociaux, qui, subsistant sous la domination des conquérants germains, et se combinant avec leurs traditions et leurs coutumes nationales, créèrent la société du moyen âge, et, de là, se transmirent jusqu'à nous. On y voit la sanction chrétienne s'ajoutant à la sanction légale pour donner une nouvelle force à l'idée du pouvoir impérial, type de la royauté des temps postérieurs (1); l'esclavage attaqué dans son principe, et miné sourdement ou transformé par le christianisme; enfin le régime municipal, tout oppressif qu'il était devenu, s'imprégnant d'une sorte de démocratie par l'élection populaire du Défenseur el de révêque. Quand vint sur la Gaule le règne des Barbares, quand l'ordre politiiiue de l'empire d'Occident s'écroula, trois choses reslèient debout, les institutions chrétiennes, le droit romain à l'état d'usage, el l'adminisiralion urbaine. Le christianisme s'imposa aux nouveaux dominateurs, le droit usuel maintint parmi les indigènes les mœurs el les pratiques de la vie civile, et la municipalité, gardienne de ces pratiques, les entoura en leur prêtant, comme une garantie de durée, la force de son organisation.

Après la fin des grandes luttes du iv et du v^ siècle, soit entre les conquérants germains et les dernières forces de l'em-

(I) Scion Icdroil roiii:iiii, InsotiveraiiicU'dcs cnipcrnirstlrrivail <lii ppiiple p;ir tléicgalidii pcrpcliicllc; selon It- rlirisliniiismc, «Ile viiinitdu Dieu. Cisl ec (Icriiiei- [iiiiieipe qui. deiuiis le réf:no de Ci)n>l;iiiliii, (il jirrvaloir riiérédilé d.iii> les siicci'^ions iiu|)ériales. Voyez le Méiiiciire de mon Irère Anicdce lliierryMir l'Administration centrale dans l'empire rvniiiin. Hcvuc de lé- Sislaiiou cl de Jiirisprudvme, septembre Isî".

pire, soit entre les peuples qui avaient occupé différentes portions de la Gaule, lorsque les Franks sont restés seuls maîtres de ce pays, deux races d'hommes, deux sociétés qui n'ont rien de commun que la religion, s'y montrent violemment réunies, et comme en présence, dans une même agrégation politique. La société gallo-romaine présente, sous la même loi, des conditions très-diverses et très-inégales; la société barbare comprend, avec les classifications de rangs et d'états qui lui sont propres, des lois et des nationalités distinctes. On trouve dans la première des citoyens pleinement libres, des colons, ou cultivateurs attachés aux domaines d'autrui, et des esclaves domestiques privés de tous les droits civils; dans la seconde, le peuple des Franks est partagé en deux tribus ayant chacune sa loi particulière (1); d'autres lois, entièrement différentes, régissent les Burgondes, les Golhs et les autres populations teutoniques soumises de gré ou de force à l'empire frank, et, chez toutes aussi bien que chez les Franks, il y a au moins trois conditions sociales : deux degrés de liberté et la servitude. Entre ces existences disparates, la loi criminelle du peuple dominant établissait, par le tarif des amendes pour crime ou délit contre les personnes, une sorte de hiérarchie, point de départ du mouvement d'assimilation et de transformation graduelle qui, après quatre siècles écoulés du v'^au x%fit naître la société des temps féodaux. Le premier rang dans l'ordre civil appartenait à l'homme d'origine franke et au Barbare vivant sous la loi des Franks; au second rang était le Barbare vivant sous sa loi originelle ; puis venait l'indigène libre et propriétaire, le Romain possesseur, et, au môme degré, le Lile ou colon germanique; puis le Romain Iribulairej c'est-à-dire le colon indigène; puis enfin l'esclave sans distinction d'origine (2).

(1) La loi (les Franks saliens ou loi salique, el la loi des Franks ripuaires, ou loi des Ripuaires.

(2) Si quis in^'enuus Iiominein Francum ant Barbarum occiderit, qui lege salica vivit, viii m den., qui faciunl sol. ce, eulpabilis judicetur. {Lcg. salie, lit. xLin, §1, apud Script, rm. ffallic. cl franc ic, l. IV, p. 220.)— Si quis ingcnuus hominem iiij^eiuium Ripuarium inlerfeceril, ce sol. culp. jud. {Lc/j. liiiniur., til. vu, ibiU., p. 257.)— Si quis Ripuarius advcnam Fraucun»