CHAPITRE IX

Rioii de plus étrange que le contraste dos figures et des caractères dans colle association au mémo travail qui liait l'nn à l'autre Louis XIV et ('olbort. Le roi, jeune et brillant, fastueux, prodigue, emporté vers le plaisir, ayant au plus haut degré l'air et les goûts d'un gentilhoninie; le ministre joignant aux fortes qualités de la classe moyenne, à l'esprit d'ordre, de prévoyance et d'économie, le ton et les manières d'un bourgeois. Vieilli avant làge dans des devoirs subalternes et des travaux assidus, Colberi en avait gardé l'empreinte; sou abord était difllcile, sa personne sans grâce, ses traits austères jusqu'à la dureté. Celle rude enveloppe couvrait en lui une âme ardente pour le bien public, avide d'action et de pouvoir, mais encore plus dévouée qu'ambitieuse (1). Glacial pour les solliciteurs et pou sympathique aux plaintes de l'intérêt privé, il s'animait de tendresse cl d'onlbousiasnie à l'idée du boiiliour du peuple et de la gloire de la France (-2). Aussi tout ce qui constitue le bien-éire, tout ce qui fait la splendeur d'un pays, lut-il embrassé

(i) Il est homme sans faslidie , sans luxe, d"iinc niédiocrc (ié(>ciisc, (|iii sacrifie voloiilicrs Iniis ses plaisirs cl ses diverlisscmenls aux inlérèls de l'Klat et aux soins des afl'aires. Il est aciif cl viï;il:inl, l'ermc cl inviolable du co.-lc de son devoir; (jui fnil les partis, et ne veut entrer en niicnn iraillc sans en donner connaissiince au roy el sans un exprès commandenicnt de Sa .Majc.-lé ; qui lénioifinc n'avoir pas grande a\idiic poiu- les ricliesses, mais une forte |)assiun d'amasser el de conserver les biens ilu roy. (Les Portraits (le la cour, Archives curieuses de l'hisloirc de France, ô<" série, t. VIII, p. 371.) — Voy. VJfistoirc tic la vie et de l'aulniitiislralion de Colbcrt , par ^I. Picn-e Clément, la Aotice sur Colbcrt, par l.cmnniey, el le rap[iorl lu jiar .M. Villeniain à la séance annuelle de l'Aradéniic française, le 17 août

(2; Je voudi'ois que nies projets eussent une lin heureuse, (juc labondancc régnai dans le loyaume, que tout le monde y fiil content, el que, sans emplois, sans dignités, éloigné de la cour el tics affaires, l'herbe crùl dans ma cour. (Paroles de Colhert citées jiar d'Aiivigny, Vies des hommes illustres de la Fruutc. I. V, p. ."(i.) — Je déclare en mon f>arliculier à Noire .Majesic qu'un rcpis inulilcde J,<)00 livres méfait une peine incroyable, el loisqu'il est question de millions d'or pour la Pologne, je vendi'ois loul mon bien , j'engagerois ma fi-mmc el mes enfants, et j'iroi-. ù ()ied toute ma vie pour y fournir, s il étuil nécessaire. (Lcllre de Colbcrt à Louis XIV, J'arttiitlarités sur les ministres des finances, pur .M. de .Moiithyoïi, p. -ii.)

par lui dans ses méditations patriotiques. Heureuse la France, de tout le bonheur où alors elle pouvait aspirer, si le roi qui avait cru à Colbert sur la parole de Mazarin mourant (1) eût toujours suivi l'admirable guide que la Providence lui donnait. Du moins, dans les vingt-deux ans de ce ministère mêlés de confiance et de défaveur, il lui permit de mettre la main à presque toutes les parties du gouvernement, et tout ce que toucha Colbert fut transformé par son génie. On est saisi d'étonnement et de respect à la vue de cette administration colossale qui semble avoir concentré dans quelques années le travail et le progrès de tout un siècle.

S'il y a une science de la gestion des intérêts publics, Colbert en est chez nous le fondateur. Ses actes et ses tentatives, les mesures qu'il prit et les conseils qu'il donna prouvent de sa part le dessein de faire entrer dans un même ordre toutes les institutions administratives jusque-là incohérentes, et de les rattacher à une pensée supérieure comme à leur principe commun. Cette pensée, dont Louis XIV eut le mérite de sentir et d'aimer la grandeur, peut se formuler ainsi : donner l'essor au génie national dans toutes les voies de la civilisation, développer à la fois toutes les activités, l'énergie intellectuelle et les forces productives de la France. Colbert a posé lui-même, dans des termes qu'on croirait tout modernes, la règle de gouvernement qu'il voulait suivre pour aller à son but : c'était de distinguer en deux classes les conditions des hommes, celles qui tendent à se soustraire au travail, source de la prospérité de l'Etat, et celles qui, par la vie laborieuse, tendent au bien public; de rendre difficiles les premières et de faciliter les autres en les

(1) On dil que le cardinal mourant lui avoit conseillé de se défaire de Fouquet comme d'un homme sujet à ses passions, dissipateur, Iiautain, qui voudî-oil prendre ascendant sur lui ; au lieu que Colbert, plus modeste et moins accrédité, seroit prêt à tout et réiçleroit l'État comme une maison particulière. On dit même qu'il ajouta ces mots (et fll. Colbert s'en vantoit avec ses amis) : « Je vous dois tout , sire, mais je crois m'acquitter en quelque manière en vous donnant Colbert. » {Mémoires de l'abbé de Ckoùy, coll. Michaud et Poujoulat, 3e série, t. VI, p. 579.)