PRÉFACE

Dans une grande scène de ses histoires (1), Dion Cassius introduit Auguste délibérant avec Agrippa et Mécène s'il doit retenir le pouvoir suprême ou Iç déposer. Mais aussitôt Mécène, en bon confident, de conjurer chez le maître ces aspirations à descendre, de démontrer que l'intérêt même du pays exige à jamais une institution monarchique. Et dans le programme de gouvernement qu'il trace, il réclame surtout la création d'une haute magistrature de police qui, pour assurer le repos du prince et de l'Etat, puisse refréner cette tourbe d'esclaves et d'artisans de désordre (2) toujours pullulante dans Rome. De ce conseil (3) naquit une grande institution , ébauchée sous Auguste, définitive sous Tibère : la Préfecture de la Ville.

Avec elle reparaissait un titre fameux dans les premiers siècles. Lors, autrefois, que les rois ou les consuls s'éloignaient, ils laissaient dans la ville un préfet pour les remplacer. Usage rendu plus tard inutile par la création de la Préture ; aussi n'y recourait-on désormais qu'aux seuls jours des Fériés latines, où tous les magistrats , avec les préteurs eux-mêmes, quittaient Rome pour solenniser la fête nationale sur le mont Albain. Il n'y avait guère , du reste , entre ces vieilles magistratures éphémères et la nouvelle préfecture impériale , de ressemblance que dans les mots, fort peu dans la réalité. L'art d'Auguste et de Tibère était de fonder le despotisme avec les noms et avec les souvenirs de la liberté.

(1) Dion, LU, 21-24.

(2) Tacite, Ann., VI, 11.

(3) La délibération théâtrale qu'on lit chez Dion Cassius n'est sans doute qu'une imagination de cet écrivain ; mais un politique avisé, tel que Mécène, le lieutenant habituel d'Auguste absent, a dû suggérer en effet une création aussi utile que la préfecture.

Magistrat (1) de confiance de l'empereur, le préfet de la ville devait envahir progressivement tous les pouvoirs. II est curieux de suivre de siècle en siècle, disons mieux, de règne en règne, ses conquêtes incessantes dans la justice criminelle, dans l'administration, dans la juridiction civile. Institué d'abord pour la surveillance politique de Rome, il honore bientôt son office en réprimant tant de crimes impunis par le^vieux droit, ceux des maîtres contre leurs esclaves, ceux des pères contre leurs enfants. Par là il commence à attirer à lui peu à peu la juridiction pénale. Enfin Septime Sévère, pour la lui conférer tout entière, abolit les Quaestiones perpetuae (2). Presque aussitôt l'édilité, déjà par degrés dépouillée, s'évanouit en léguant au préfet ses principales attributions (3). La préture urbaine elle-même est dégradée en magistrature de première instance. Dès le milieu du troisième siècle , le préfet est, après l'empereur, le premier dans Rome. Des plus hautes affaires d'état aux moindres détails, tout ressortit à son auditorium ; c'est là que les plus glorieux martyrsde l'Eglise sont condamnés pour la foi, pêle-mêle avec les portefaix de Vannona pour leurs vols (4), et les cochers du cirque pour leurs maladresses.

Cette lutte séculaire de la. préfecture impériale contre les vieilles institutions républicaines n'est d'ailleurs qu'un grand épisode dans la marche générale de l'histoire romaine. C'est, au fond, le combat de l'administration contre la magistrature, du pouvoir politique contre l'indépendance judiciaire, du despotisme contrôla liberté. Le triomphe de la préfecture, grandissant de toutes les défaites de la préture urbaine, en est le plus éloquent symbole.

Au Bas-Empire , à Constantinople comme à Rome (car, comme Rome, Constantinople a son préfet), la préfecture est toute puissante. Le préfet marche sans rival dans sa ville ; dans l'empire, après le

(1) On verra plus loin que le préfet n'était pas, surtout à l'origine, un véritable magistrat, au sens romain du mot. Mais peu à peu il fut assimilé ; ici d'ailleurs , et quelquefois encore dans la suite de cette étude, le titre est donné au sens large de notre langue.

(2) En 958 u. c. =205 ap. J.-C. (Walter, Hist. du dr. crim. chez les Romains , trad. Picquet-Damesme , § 838).

(3) La dernière inscription mentionnant les édiles (Orelli-Henzen , 977) , est du règne de Gordien III (238-244).

(4j Cette compétence est au moins très probable pour les affaires les plus graves (Mommsen, Staatsrecht, t. II, p. 999, n. 3).

seul préfet du prétoire, et sans un trop long intervalle. Il est, dans sa capitale, toute l'administration et toute la justice. C'est lui qui surveille les jeux publics et les distributions alimentaires, ces deux grandes préoccupations de la vie romaine ; lui qui défend les monuments contre l'injure du temps et des barbares ; lui qui dirige le sénat au gré de l'empereur. Il apparaît en protecteur des conciles, en pacificateur des élections pontificales. Cette vieille Rome mourante ne revit plus qu'en son préfet.

Aussi les fastes d'une telle magistrature brillent-ils de plus d'un nom illustre. La série ouverte par Messala Corvinus (i), le triomphateur de l'Aquitaine, montre ensuite de grands jurisconsultes, comme Pégasus, l'un des chefs de la secte proculienne ou pégasienne (2), comme Salvius Julianus, l'auteur de VEdit perpétuel (3). Souvent aussi l'on y rencontre les plus proches parents des empereurs ou leurs amis les plus intimes (4), et, parmi eux, des hommes à qui l'Empire dut en partie les vertus de Marc-Aurèle : Annius Vérus , son aïeul et père adoptif (5) , aux exemples duquel il rend un si bel hommage (6), et le philosophe stoïcien Junius Rusticus, son maître

(1) Préfet en 729, u. c. = 25 av. J.-C. C'est en eflfet son nom que les anciens placent en tête de la liste (Tacite, Ann. , VI, II), bien que la préfecture ne soit devenue une institution permanente que sous son second successeur Pison (préfet de 770, D. c. = 17 ap. J.-C. à 785 = 32).

(2) Préfet sous Vespasien et Domitien (Pomponius, Frag. 2, § 47 , Dig., De Origine Juris, I, 2).

(3) Préfet sous Antonin le Pieux et sous Marc-Aurèle (Sparlien, în Did. Jul., I).

(4) Par exemple T. Flavius Sabinus, frère aîné de Vespasien, préfet sous Néron et une seconde fois sous Othon et sous Vitellius (Suétone, Vespas., 1 ; Tacite, Hist., I, 46; II, 55 et 63; III, 64 et 75) ; T. Aurelius Fulvus , aïeul paternel d'Antonin le Pieux, préfet en 845 = 92 (Capitol. , Anton. , 1) ; T. Flavius Sulpicianus , beau-père de Pertinax, préfet en 946 = 193 (Dion, LXXIII, 7; LXXV, 8; Spartien,Dtd. Jul., 2); etc., etc.

(5) Préfet en 874 = 121, aïeul paternel de Marc-Aurèle qu'il adopta après la mort de son père et dont il dirigea l'éducation (Dion, LXIX, 21 ; Capitol., Marc, l).

(6) « Exemples que j'ai reçus de mon grand-père Vérus : la bonté et la douceur M qui ne connaît point la colère. » {Pensées, liv. 1«'', § 1, trad. Barth. Saint-Hilaire). A côté du nom de Vérus, on aurait dû sans doute en citer un autre. Le L. Catilius Sévérus, qui fut préfet en 890 = 137, doit bien être le même que le bisaïeul maternel de Marc-Aurèle portant exactement tous les mômes noms (Capitol. , Marc, 1). Mais l'identité, quoique généralement admise, a été assez vigoureusement contestée par Marini {Arvales , p. 356) pour laisser Borghési hésitant {Les préfets de Rome, p. 290). Sur ce bisaïeul de Marc-Aurèle, V. Pensées, liv. P% g 4.

chéri (1). Pais viennent de futurs empereurs: Pertinax (2), Maxime Pupien (3) , Gensorinus (4). Puis , au Bas-Empire, le docte Praetextatus (5), les Symmaque , dont l'un rivalisa d'éloquence avec saint Ambroise (6), l'historien Aurélius Victor (7). Puis encore, aux derniers jours de Rome, le poète païen Rutilius Namatianus (8) et le poète évéque Sidoine Apollinaire (9)^ et, même, après la chute de l'Empire (car la préfecture lui survécut), l'un des premiers parmi les Pères de l'Eglise, le pape saint Grégoire le Grand (10).

Au moyen âge, les empereurs d'Allemagne et les papes continuèrent de créer des préfets dans Rome, et le dix- septième siècle en vit même paraître encore (1i). Gonstantinople aussi jusques aux Turcs. Mais qu'importent ces ombres vaines du passé ? Ce qui seul intéresse vraiment l'histoire, c'est cette haute magistrature qui, de Tibère à Justinien, gouverna la Ville Eternelle.

(1) Préfet en 916 = 163. V. Pensées, liv. pr, gg l et 17; Capitol., Marc, 3.

(2) Préfet sous Commode.

(3) Préfet en 989 = 236 (Hérodien, liv. VII, chap. X, g 7 ; Capitol., Maxim., 20, Max. et Balb., 5, 6, 15.

(4) Préfet v. 1003 =250 (Trebel. Pollio, Trigint. Tyrann., 32).

(5) Préfet en 1120-21 = 367-8. V. son éloge dans Ammien Marcellin (XXVII, 9, § 8), et dans Symmaque {Epist. , X, 11 et 12). C'est aussi le héros des Saturnales de Macrobe.

(6) Trois Symmaque furent préfets : 1» L. Aurélius Avianus Symmachus Phosphorius, en 1117-18 = 364-65 (Ammien. XXVII. 3, §§ 3 et 4) ; 2° son fils Quintus Aurélius Symmachus, l'orateur, en 1137-39 = 384-86; 3" enfin le neveu de l'orateur, Aurélius Anicius Symmachus, en 1171-73 =: 418-20 (De Rossi, Inscript, christ. urhisRomœ, 1. 1. p. 263 etsuiv.). Meyer {Symmachi relationes, p. 68) etTeuffel (Uist. de la littér. romaine, t. III, p. 173, trad. Bonnard et Pierson), l'ont confondu avec le fils de l'orateur , Q. Memmius Symmachus, qui ne fut jamais préfet de Rome (V. Otto Seeck, « Q. Aurelii Symmachi qus supersunt » ap. Pertz, Monumenta Germanise, t. VI, Pars prior, p. xl, Stemma Symmachorum,

(7) Préfet en 1141-42 = 388-89 (Ammien, XXI, 10, g 6).

(8) Préfet en 1167 = 414 (Rut. Namat., Itinerarium, liv. I, v. 423).

(9) Préfet en 1121 = 468 (Sid. Apoll., Epist., I, 9).

(10) Préfet en 1325-28 = 572-75 (Saint Grégoire, Epist., IV, 2). Il aurait été aussi facile qu'inutile de multiplier ici les noms de préfets plus ou moins illustres. Ainsi l'on signalerait v. 921 = 168 un L. Sergius Paulus, descendant de ce proconsul de Chypre duquel saint Paul, l'ayant converti, emprunta son nom (Acte des apôt., XIII, 70; saint Jérôme, De rimtiiusir., 5, ap. Migne, t. XXIIl, p. 615), et lui-même philosophe stoïcien loué par son contemporain et ami Gallien (Gallien , Œuvres , t. II. p. 218, éd. Kûhn) ; et encore , de 970 = 217 à 972 = 219, l'historien Marius Maximus, dont les œuvres, aujourd'hui perdues, ont été si largement mises à profit par les compilateurs de l'Histoire Auguste, etc., etc.

(11) Thadée Barberini, nommé en 1631, par son oncle le pape Urbain VIII.

Il semblerait pourtant, ledira-t-on? que cette grande institution n'ait pas été complètement étudiée , surtout dans ce pays. Du moins l'attention de ses historiens s'est-elle le plus habituellement détournée sur un seul aspect du sujet. Reconstituer les fastes de la préfecture comme ceux du consulat, c'est à quoi s'efforça d'abord l'érudition moderne. Cuspinianus le premier, inventeur heureux d'un fragment officiel de cette chronologie, put en rétablir tout un siècle, exhumé des archives mêmes de la préfecture impériale (1). Découverte encourageante qui stimula surtout l'ambition de la compléter. Tel fut dès lors le travail préféré de la renaissance italienne ou française, au fur et à mesure que les Panvinius (2), les Baronius(3), les Cujas (4), dans le champ de leurs recherches archéologiques, religieuses, juridiques, se heurtaient à chaque pas à quelque préfet romain. Après eux, Godefroy (5), Tillemont (6), et Pagi (7) en France ; en Hollande, Roland (8) et Almeloveen (9), poursuivirent la même restitution, mais soucieux encore avant

(1) Cuspinien (Jean) (1473-1529), savant allemand, conservateur de la bibliothèque impériale de Vienne. Il découvrit le Laterculus prœfectoruml urhis a temporihus Galieni ad. a. 354. C'est la liste des préfets durant tout un siècle, de 1007 = 254 à 1107 =: 354; Teuffel se trompe en ne la faisant commencer qu'en 258 (t. III , p. 146). Elle a été tirée sans doute des archives de la préfecture, et insérée par Dyonisius Philocalus dans son almanach chrétien pour Tan 354. Cuspinianus se borna d'ailleurs à lui emprunter les noms des préfets qu'il conféra avec ceux des consuls contemporains dans son commentaire sur la chronique de Cassiodore (Cuspinian. édition de Francfort, 1601, p. 385 et suiv.). Ce fut Gilles Boucher {jEgidnis Bucherius), jésuite français (1576-1665), qui donna la première édition. On voit pourquoi ce petit monument a reçu tour à tous les noms de Zndicwiws de Cuspinien, de Laterculus Bucherianus, de catalogue philocalien ; il est plus généralement connu aujourd'hui sous le titre de « Chronographe de l'an 354. » On le trouve dans le Thésaurus de Grsevius (t. XI , p. 388 et suiv.) , et dans Noris (t. Il, pp. 595-611). Cf. de Rossi, Inscript, christ. Proleg., p. lv. et suiv., et Mommsen, Ueherden Chronographen vom Jahre 354, dans Ahhandlungen der philologisch. hist. Classe der kônigl. Sachs. Gesselschaft der Wissenschaften , t. I , p. 549.

(2) Panvinius (Onuphre) (1529-68), religieux augustin, bibliothécaire de la Vaticane. Fasti et triumphi romanorum, Venise, 1557.

(3) Annales ecclesiastici, Rome, 1588-93 ; Martyrologium romanum, passîm.

(4) Opéra omnia, Naples, 1722. V. t. I", c. 728; t. II, c. 62; t. X, 843, etc.

(5) Codex Theodosianus, Lyon, 1665. V. not. la Chronologia et la Prosopographia.

(6) Hist. des empereurs, Paris, 1692; Mémoires pour servir à l'hist. ecclés. des six premiers siècles, Paris, 1693-1712.

(7) Pagi (Antoine), cordelier français (1624-90). Critica histor. chronol. in annales eccles. card. Baronii, Paris, 1689-1705,

(8) Reland (Pierre) , magistrat à Harlem (f 1715) , Fasti consulares, Utrecht, 1715.

(9) Almeloveen (Theod. Janssen van) (1657-1712), professeur à l'ancienne univer-

tout d'identifier les noms en les replaçante leurs dates. Préoccupation qui est restée toujours dominante dans le dernier siècle, et jusque dans le nôtre. De nouveau, l'Italie se ressaisit alors de ce canton de l'érudition nationale. Le cardinal Noris (i), Corsini, dans son classique Séries Praefectorum Urbis (2) , Marini , qui a pris sa défense (3) en le corrigeant , ont dressé des listes moins incomplètes , contrôlées savamment encore et tour à tour enrichies ou expurgées de nos jours parGardinali(4),parde Rossi (5), par l'Allemand Otto Seeck (6) et par leurs émules. Enfin vient de paraître, si longtemps attendue, l'œuvre posthume de Borghési (7), qui remplacera désormais Corsini, du moins dans sa première partie (8). Mais, comme la plupart de ses prédécesseurs, Borghési ne nous donne que la chronologie et la biographie des préfets ; son plan n'embrassait pas non plus leur rôle administratif et judiciaire.

C'est, en effet, cette histoire juridique de la préfecture qui semble avoir le moins éveillé jusqu'à présent la curiosité de la science. Sans

site de Harderwick (Gueldre), Fasti consularcs, Amsterdam, 1740. V, 1. II, pp. 477-

(1) Noris (1631-1705), bibliothécaire de la Vaticane, Opéra omnia, Vérone, 1729-41. V. t. II, pp. 595 et suiv.

(2) Corsini (Edouard) (1702-65), professeur à l'université de Pise, général des Clercs réguliers des écoles pies, Séries prœfectorum Urhis ah u. c. ad annum usque MCCCLIII (= 600). Pise, 1763 et 1773.

(3) Difesa per la série dei prefetti. Les critiques de Corsini étaient Guarnacci et Amaduzzi, dont les :rits sont recueillis dans l'ouvrage Délie origini italiche de Guarnacci. Venise, 17/:.

(4) Cardinali (Clémc.'j, archéologue italien , né à Vellétri (1789-1830). Intorno la série dei prefetti di I ona redatta da Ed. Corsini lettera di Cl. Cardinali al ch. sign. conte Al. Cappi. Vclletri, 1836. Se trouve dans le t. II, des Âtti deW Accademia Volsca.

(5) V. not., dans les Annali deW Instituto di corresp. archeol. (a. 1849. p. 283 et suiv.), l'article sur FI. Nicomachus où plusieurs noms de préfets sont restitués et passim Inscript. Christ, urhis Romse et Bullet. di archeol. Christ.

(6) Die Reihe der Staadtprdfecten hei Am. Marcellinus, ap, Hermès, a. 1883, t. XVIII, pp. 289-303.

(7) Souvent déjà Borghési avait éclairé bien des points spéciaux dans les fastes de la préfecture. V. not. El Arcadico, t. XLIX, pp. 291 et suiv. et dans les Œuvres complètes, i. III, p. 323 et suiv., t. V, p. 319 et suiv., t. VIII, p. 54, etc., etc. Son ouvrage posthume, Prsefecii Urhis Romœ , paru en 1884, forme la seconde partie du t. IX. On y trouve établie plus exactement que partout ailleurs la suite des noms jusqu'à présent connus.

(8) Borghési s'arrête en effet où commence le chronographe (a. 1007 = 254).

ESSAI SUR l'histoire DE LA PRAEEECTURA URBIS A ROME. 7

doute il serait ici facile de multiplier encore les noms. Notre Gujas et notre Godefroy ont porté sur plus d'un point les lumières de leur érudition merveilleuse. Le Hollandais Drakenborch, plus connu par son excellente édition de Tite-Live (1), a donné un « De praefectis urbi libellus » qui reste , malgré sa date , l'un des résumés le plus substantiels du sujet (2). De nos jours enfin, la plupart des savants d'Allemagne qui ont si profondément creusé l'histoire, l'archéologie et le droit romains, les Rubino (3), les Walter (4), les Geib (5), les Becker et Marquardt (6), les Rudorff (7), les Rein (8), les Bôcking (9), les Bethman-Holweg(10),les Lange (11), les Hirschfeld (12), et le célèbre philologue danois Madvig (13), et tant d'autres ont rencontré, dans le cercle de leurs travaux, la préfecture de la ville. Mais ils l'ont plutôt touchée en passant qu'ils n'ont concentré sur elle une attention exclusive. L'opuscule plus spécial de Franke n'est, malgré son titre, qu'une introduction (14). Marquardt et Mommsen, il est vrai, ont condensé dans une vingtaine de pages les plus vastes recherches (1 5) ; mais ils

(1) Drakenborch (Arnold) (1684-1747), T. Livii historiarum lib^it etc. Amsterdam et Leyde 1738-46.

(2) Thèse soutenue sous la présidence de Burmann à Utrecht en 1704. Edition Kappius, Bayreuth, 1787.

(3) Untersuchungen ûber rôm. Terfassung und Geschichte, Cassel, 1839.

(4) Geschichte der rôm. Rechts, Bonn, 1834-40 et 1861.

(5) Geschichte der rôm. criminal Prozess, Leipzig, 1842.

(6) Handhuch der rôm. AUherthUm. , Leipzig, 1843-67.

(7) Geschichte der rôm. Bechts, Berlin, 1857-59.

(8) Das crim.Recht der Rômer, Leipzig, 1842. Rein est aussi l'auteur du petit article Prxfectus urhi, dans Pauly's Realencyclopedie, t. V, p. 14.

(9) Notitia dignitatum, Bonn, 1839-53. V. not. Notitia Occidentis, p. 15 et suiv., p. 168 et suiv. Ne doit pas toujours faire oublier Pancirole, Notitia dignit. Genève, 1623 (et ap. Graevius, t. YII, col. 1309 et suiv.). La Notitia vient encore d'être éditée par Otto Seeck, Berlin, 1876.

(10) Derrômisch. civil Prozess. Bonn, 1864.

(11) Rômisch. Altherthiimer, Berlin, 1876-79. V. 1. 1, pp. 378-81.

(12) Untersuchungen auf dem Gehiete der rôm. Verfassungsgeschichte, t. I. Die kaiserlichen Verwaltungsbeamte bis auf Diocletian. Berlin, 1877.

(13) Die Verfassung und Verwaltung des rôm. Staates (en danois et en allemand), Leipzig, 1881-84; trad. en français de l'allemand par Ch. Morel. Paris, 1882-84.

(14) De prsefectura Urbis capita duo. Berlin, 1850. On y voit bien les préfets temporaires des premiers siècles et ceux des Fériés latines ; mais l'auteur n'effleure qu'en passant la véritable préfecture urbaine, celle des empereurs.

(15) Handbuch der rôm. Altherthiimer. Rôm. Staatsrecht. Zweite Auflage. Leipzig, 1876-82, t. I,pp. 638-649; t. II, pp. 1012-1021.

8 ESSAI SUR l'histoire DE LA PRAEPECTURA URBIS A ROME.

s'arrêtent, ou à peu près, à Dioclétien, au moment même où va s'ouvrir la grande époque de la Préfecture (1).

Aussi les derniers venus peuvent-ils se flatter de trouver encore , même après de tels maîtres, quelques glanes à recueillir. On peut se proposer, en tous cas, de vulgariser dans ce pays-ci les résultats de leurs études. Sur ce point, en effet, notre littérature juridique est si pauvre,^ si désavantageuse est la comparaison avec l'Italie et avec l'Allemagne, qu'il ne saurait paraître inutile d'introduire du moins en France, comme il le mérite, le Praefectus Urbi. Sauf quelques notions sommaires, éparses dans des ouvrages généraux (2), tels que celui de M. Mispoulet (3), ou ceux encore de M. Willems (4) (si l'on veut les revendiquer pour les lettres françaises) , le sujet est resté chez nous presque intact ; un seul auteur a prélibé, et uniquement pour le quatrième siècle de notre ère, dans une thèse de doctorat es lettres (5). L'histoire juridique de la préfecture reste à écrire, et surtout dans notre langue.

Du moins les sources originales abondent, quoique malheureusement fort dispersées. Par delà toute l'érudition moderne et celle de la Renaissance, l'antiquité, dans ses textes historiques, juridiques, épigraphiques, offre la plus riche moisson. Ni Tacite, ni Suétone, ni Dion Cassius, ni les compilateurs de ï Histoire Auguste , ni Ammien Marcellin, ni les autres historiens de l'Empire n'ont pu en retracer les annales sans retrouver partout, au centre des affaires romaines, l'action du Praefectus Urbi. Les Relationes de Sjmmaiqvie^ lesiFormules deCassiodore, le curieux ouvrage de Lydus, quoique souvent suspect, précisent des détails intéressants. On ferait presque un petit corps de droit avec les fragments des jurisconsultes classiques conservés au Digeste, avec les passages de la Noticia Dignitatum^ des Fragmenta

(1) Marquardt et Mommsen ne donnent du moins sur la période du Bas-Empire que certaines notions très générales.

(2) Naudet, Des changements opérés dans l'administration de l'emp. rom. sous Dioclétien et Constantin. Paris, 1817, t. I. pp. 87-88 ; t. II, pp. 92, 266 ; de Serrigny, Droit public et admin. romain du IV au FP siècle. Paris, 1862, t. I, pp. 248-55.

(3) Les institutions politiques des Romains. Paris, 1882-83. Y. t. I, pp. 135, 282-83, 322-24.

(4) Le sénat de la république romaine. Louvain et Paris, 1878-83 ; Le \droit public romain. Paris, 1884. V. pp. 45, 503-504, 577 et suiv.

(5) M. E. Léotard, De praefectura urbana quarto post Christum saeculo. Paris, 1873.

Va^îcana, des Institutes, etc., qui retracent ce rôle juridique du préfet, mais surtout avec cette foule de constitutions adressées chaque jour, par les princes du Bas-Empire aux premiers fonctionnaires de leurs capitales. C'est toujours à ces monuments contemporains, textes ou inscriptions, que l'on aura soin de recourir.

Voilà ce qui peut encourager à essayer une restitution de la Praefectura urbana. L'étude des hautes magistratures est une des parties les plus importantes du droit romain. Peut-être même l'histoire de la Préfecture, en particulier, n'offrirait- elle pas seulement un pur intérêt d'archéologie. Comme Rome et Constantinople autrefois, de nos jours des cités nouvelles sont devenues non seulement les capitales de grands pays, mais les centres d'attraction du monde moderne, dont l'orbe, presque complet aujourd'hui, est autrement vasteque ne le fut jamais Vorbis romanus. Là aussi la surexcitation de la vie politique et sociale, en exaspérant les passions et les souffrances, complique le gouvernement et multiplie les périls. Là aussi une administration énergique et puissante est indispensable à la sécurité de l'État. Mais à Rome, la Préfecture de la ville, à force de tout envahir jusqu'à la justice, à la bienfaisance, à la vie privée, à la conscience même, n'aurait-elle pas concouru, pour sa part, à ruiner les forces de la nation ? C'est à l'œuvre qu'on la pourra juger. Ici , comme toujours, l'exemple de Rome mérite d'être profondément médité ; une fois de plus, son histoire nous offrira une grande expérience et tout ensemble une grande leçon.