DE LA PRÉFECTURE URBAINE EN GÉNÉRAL ET DE SES DIVERSES ESPECES

I. — Le titre de praefectus, signifiant dans son sens le plus large préposé ou délégué {]), est l'un des plus vagues de toute la langue juridique; il pourrait indistinctement s'appliquer à tout fonctionnaire placé à la tête d'une administration ou d'une juridiction quelconque.

Aussi le rencontrons-nous dans toutes les branches de l'administration romaine, où il désigne tour à tour les charges les plus diverses : militaires, maritimes, administratives, religieuses et autres. Tantôt on appelle préfectures, des missions extraordinaires qui ne pourraient trouver un nom particulier (2) ; plus souvent le caractère de chaque préfecture est déterminé par un qualificatif qui le précise. On rencontre des praefecti legionis , castrorum, militum^ equitum , alae, cohortium , numerorum , fabrûm , evocatorum , tironum , sociorum , aerarii militaris, voilà pour la guerre. Il y eut des praefecti classis ^ navium, remigum, voilà pour la marine; des praefecti sacrorum^ morum, rébus divinis, sacris faciundis, voilà pour la religion et pour les mœurs. Et pour l'administration, quelle multitude ! Praefecti pro legato, praefecti aerarii Saturni, praefecti pacis, vigilum, annonae, alimentorum et viarum curandarum (3), Miniciae, cerealis, vehiculorum,

(1) De prae et de facere, praeficio, praefectus, « préposé^ mis à la tête. » En grec : èiziGTOLiriQ, upoaTaxYiç, ëTiap^oç, TuoXiapxoç.

(2) Exemples dans le Lexicon de Forcellini-de- Vit, \° praefectus, § 9.

(3) Les deux fonctions étaient assez habituellement réunies (Henzen, Annali deW Instit., a. 1849, p. 227 et suiv.

stationum, operum maximorum, curatorum alvei Tiberis, juventutis, orae maritimae, insularum, sortiendis judicibiis in Asia, etc., etc. ; et encore tous les divers praefecti des municipes : pro duumviro ou coloniae (1) , ex lege Petronia, aedilitatia potestate, imper atoris , fabrûm (2) , pagi ; et les praefecti Aegypti (ou Augustales), et les praefecti praetorio, enfin les praefecti urbi (3).

Enuraération interminable, qui montre bien l'impossibilité d'embrasser dans une définition commune tous les sens d'une expression aussi fuyante.

II. — Mais, dans un certain nombre de cas, ce titre si vague de praefectus prend une acception plus précise et plus juridique. On peut alors définir iepraefectus {stricto sensu) : « une espèce de suppléant » qui, sans être magistrat lui-même, est délégué dans une magistra- T> ture dont l'exercice normal est empêché ou suspendu. »

L'exercice d'une magistrature par son titulaire pouvait en effet se trouver empêché pour bien des motifs. Tantôt par l'absence des magistrats ; ainsi , quand les rois ou les consuls ensemble ou le dictateur quittaient Rome, des praefecti urbi , plus tard des praefecti feriarum latinarum, les remplaçaient ; de même, quand les duumvirs sortaient tous les deux de leur municipe, le dernier partant commettait ses pouvoirs à un praefectus. Tantôt c'était la maladie, ou le surcroît d'affaires, ou mille empêchements divers; alors aussi les duumvirs déléguaient à des praefecti leur juridiction dans le municipe ou dans les oppida minora du ressort ; de même plus tard l'empereur, s'il était élu duumvir dans quelque ville, s'y faisait représenter par un praefectus.

Outre l'empêchement du magistrat, il pouvait arriver encore que la magistrature elle-même fût momentanément vacante ou même indéfiniment suspendue. Vacante, lorsque, par exemple, dans un mu-

(1) Sur l'identité, voir Mommsen, Annali deW Instit., a. 1853, p. 63.

(2) Autre chose était ce praefectus fabrûm municipal, qui commandait dans les villes des collèges de pompiers (Pline, Epist., X, 42), ou d'artisans ; autre chose le praefectus fabrûm milita'we, mentionné plus haut, qui commandait des compagnies d'armuriers, forgerons et autres, à la suite des légions (Végèce, De re militari, II, 11).

(3) V. pour cette énumération : la Notitia dignitatum Orientis, c. 2, 3 , 37, etc. Occidentis, 2-4, 38-40, etc. ; l'Index de Bocking, pp. 132-134; Wilmanns, Exempla inscript. Indices, pp. 562-64; Orelli-Henzen, Indices, VII, pp. 106-108, VIII , p. 147, IX, pp. 159-160, X, p. 178; et Forcellini-de-Vit, v» praefectus. Ce dernier article énumère et définit la plupart des préfectures ci-dessus indiquées ; et cependant, malgré près de cinq colonnes in-quarto, il n'épuise pas la liste. Il y manque notamment les praefecti miniciae (Marini, Arvales, II, 801), Insularum (Orelli. 732), Orae maritimae (Orelli, 6763, 6942), pagi (Orelli. 5922, 4025) et Bull. deW

Instit., a. 1880, p. 174), les praefe{cti) sigill{orum)2 de Marini, (Arv., II, 399).

nicipe, des troubles ou d'autres causes avaient empêché l'élection des duumvirs avant le premier jour du nouvel an : on les remplaçait alors par des praefecti intérimaires. Suspendue par raison d'état ; ainsi dans des villes suspectes, troublées ou révoltées, la politique de Rome, par prévention ou par punition, retirait, jusqu'à meilleur ordre, la liberté municipale ; alors des praefecti étaient dépêchés de Rome pour prendre la place des duumvirs qu'on ne pouvait plus élire.

D'ordinaire ces praefecti étaient délégués directement par le magistrat qu'ils remplaçaient, roi, consul, dictateur, duumvir, etc. (1); ils exerçaient les mêmes pouvoirs qu'il aurait exercés lui-même ; mais leurs fonctions n'étaient que temporaires ; elles cessaient avec la vacance de la magistrature ou l'empêchement du magistrat (2). A l'origine , en effet, une préfecture (dans le sens précis où nous prenons désormais ce mot) n'était, en général, qu'une espèce de suppléance provisoire.

Mais plus tard, quand les premiers Césars, par l'excès même de leur pouvoir, se trouvèrent dans l'impuissance de l'exercer tout entier en personne, ils durent en déléguer une large partie à des praefecti. Ici encore c'était l'empêchement du véritable magistrat qui rendait nécessaires les suppléances. Aux praefecti praetorio ils confièrent le commandement de leur garde impériale ; au praefectus annonae, le soin de nourrir la plèbe de leur capitale ; aux praefectus vigilum, la sûreté matérielle de la ville ; au praefectus urbi enfin la haute police politique de Rome.

A la différence des préfectures républicaines, ces lieutenances impériales devinrent des fonctions permanentes. Elles n'en gardaient pas moins leur ancien caractère ; elles n'étaient pas non plus de 'véritables magistratures, et longtemps encore on sut marquer la différence (3). Mais à la longue, en fait, elles finirent par leur être assimilées (4) ; ce furent, pour ainsi parler, des quasi-magistratures.

(1) Cependant, au cas sus-indiqué d'élections municipales retardataires , les praefecti étaient nommés Decurionum decreto ex lege Petronia ; et ceux que Rome imposait aux villes réduites en préfectures étaient pris dans le vigintisexvirat , ou délégués chaque année par le préteur (Festus, v° praefecturae), quelques-uns même élus par les comices (les dix préfets des villes campaniennes, praefecti Capuam , Cumas, etc.), depuis le milieu du septième siècle de Rome.

(2) Par exception encore, les préfets envoyés de Rome dans les villes suspectes ou coupables remplissaient le cours de l'année , et ils se succédaient l'un à l'autre indéfiniment.

(3) Pomponius dit encore : « Nam praefectus annonae et vigilum non sunt magistratus; sed extra ordinem, utilitatis causa constituti sunt » (L. 2, § 33 D., De origine juris, I, 2) ; et il aurait pu le dire des autres.

(4) L'assimilation est faite par Ulpien (L. 12, g 1, D., Dejudiciis, V, 1 ; L. 16, g 5, D., De minor. vig. quinque annis, IV, 4 ; L. 2, D., De in jus vocando, II, 2),

J4 ESSAI SUR l'histoire DE LA PRAEFEGTURA URBIS A ROME.

En résumé, sous l'Empire comme sous la République, permanente ou temporaire, une préfecture (stricto sensu) n'était pas une véritable magistrature, mais une simple délégation dans les fonctions du magistrat. Seulement, dans les derniers siècles, la distinction tendit à s'effacer. Au Bas-Empire il est même inutile de s'attarder encore à séparer théoriquement les préfets des magistrats.

Parmi tant de préfectures diverses, les deux plus illustres furent celle du Prétoire et celle de la Ville. C'est presque au même temps, à la fondation de l'Empire, que l'une fut crée, l'autre réorganisée complètement. De l'une et de l'autre, les Césars firent bientôt les plus puissants [instruments de leur despotisme. L'une et l'autre, par un progrès constant sur les vieilles magistratures républicaines, devinrent, au Bas-Empire, prépondérantes et dominatrices. Dans toute leur histoire, qui se déroule parallèlement, elles marchèrent du même pas au même but. Mais on ne s'occupera désormais que de la seule préfecture urbaine.