DE LA CESSATION DES FONCTIONS DU PRAEFECTUS URBI

Par la nature même de ses fonctions, le préfet de Rome devait rester à la discrétion du prince; il était révocable à volonté.

D'ordinaire, aux deux premiers siècles, les empereurs laissaient longtemps en charge les bons préfets, souvent même jusqu'à leur mort. Calpurnius Piso Frugi , sous Tibère, garda son titre durant vingt années (a. 13-32) (1). Sous Néron, Volusius Saturninus mourut en activité à l'âge de quatre-vingt-treize ans (a. 36) (2). Antonin le Pieux ne remplaçait ses préfets que de leur propre consentement (3). En revanche, sous Commode, Caracalla, Héliogabale, on voit des préfets disparaître d'un jour à l'autre (4).

Dans la suite, les mutations sont, en moyenne, plus fréquentes. La liste séculaire (a. 254-354) dressée par le Chronographe montre les préfets changeant à peu près tous les ans; certaines années en consomment même deux ou trois.

En résumé, pas d'autre règle que les convenances politiques et la volonté du prince. Si Mécène avait donné à Auguste le conseil d'instituer des préfets à vie (5), son avis fut bien mal suivi.

Comme tous les magistrats, le préfet, en sortant de charge, devait rendre ses comptes à l'empereur. L'enquête était conduite par son successeur, assisté du vicarius urhi (6). Le droit d'accusation était demeuré populaire; c'est ainsi que le préfet Orfitus (a. 353-354) fut accusé de péculat par un ancien boulanger, nommé, pour sa récompense, correcteur de la Tnscia (Toscane). Orfitus légua sa vengeance

(1) Sauf intermittences. Voy. svprà, p. 57, avec la note L

(2) Pline, Hist. NaL, XI, 90, 2. Borghcsi, IX^, 263.

(3) Capitolinus, Anton. Pius, 8.

(4) Lampride, Commod., 14; Corsini, XX.

(5) Dion, LU, 21.

(6) Symmaque, Relat., X, 23 (Seeck, p. 296 et suiv.). Enquête de Symraaque l'ex praefecto Bassus.

à son successeur Claudius (a. 374), qui put condamner l'accusateur à mort pour fraudes dans le service de l'annone (1). L'enquête terminée, le nouveau préfet et le vicarius envoyaient leur rapport à l'empereur, qui punissait les coupables par l'exil et la confiscation. Tel fut le sort d'Orfitus, gracié plus tard (2).

Si l'ancien préfet sortait victorieux de l'épreuve, il gardait le titre honoraire de sa fonction (ex praefecJis urhi) et souvent sa statue se dressait au Forum de Trajan (3). Praetexlatus reçut une plus flatteuse récompense; par une faveur inouïe, l'image de ce champion du paganisme fut introduite dans l'atrium même des Vestales (4). Souvent, d'ailleurs, Vex praefectis ne quittait sa charge que pour s'élever aux plus hautes dignités de l'empire, telles qu'une préfecture du prétoire, ou, comme Pertinax, Pupien, Gensorinus, Altale, Pétrone Maxime (a. 445), à l'empire lui-même.

L'homme qui avait dignement rempli, quelquefois durant toute une carrière, mais ne fût-ce que pour une courte durée, une si redoutable magistrature, méritait bien de tels honneurs. Simple préfecture de police à l'origine, mais investie déjà de juridiction, puis héritière tour à tour des quaestiones perpeluae, de l'édilité et de la préture, puis enfin directrice suprême, au bas-empire, de presque tous les grands services publics dans Rome et dans sa banlieue, cette praefectura urbis était bien, en effet, le plus pesant fardeau qu'un administrateur pût porter. Si, de nos jours, la préfecture de la Seine était jointe à la la préfecture de police, si un préfet unique présidait souverainement et le conseil municipal et le conseil de préfecture, et tout ensemble le Tribunal de la Seine et la Cour d'assises, tous réduits à la voix consultative; si ce préfet, enfin, ne relevait directement que d'un en)pereur, sans l'intermédiaire d'aucun ministre, peut-être alors nous offrirait-il une image affaiblie de ce qu'était dans les derniers siècles un praefecltt s iirbi{o). Tous les pouvoirs que les ujodernes aiment à séparer se concentraient entre ses mains. La préfecture de la ville est le chef-d'œuvre de la centralisation administrative.

Le préfet, sous l'empereur, était donc le véritable maître de Rome. D'autres ont gouverné de plus vastes territoires; nul n'a jamais plus

(1) Ammien, XXVII, 3, 2.

(2) Ammien, XXVII, 3, 7.

(3) Par exemple, celle de Pétronius Maxiraus, C. I. L., VI, 1749.

(4) (Lanciani, Ancienl Rome in the light of récent discoverics^ p. 170, London, Macmillan. 1888).

(5) Toute comparaison pèche en quelque détail; celle-ci donne, du moins, l'impression générale de la praefectoria potestas.

profondément pénétré dans la vie sociale, religieuse, économique, familiale, individuelle de ses administrés. Puissance bienfaisante et terrible, c'était le préfet qui assurait l'ordre public, qui rendait à chacun justice, qui distribuait l'eau des aqueducs, le pain et la viande de l'annone, le labeur, les salaires et les plaisirs de chaque jour; c'était à lui que l'on devait la sécurité, la salubrité, la beauté de Rome et la joie de vivre en paix dans cette ville incomparable. Mais c'était le préfet aussi qui rançonnait les provinces pour entretenir la paresse et les vices de la populace romaine, qui enserrait dans une réglementation oppressive tout mouvement de la liberté et de la vie, qui enveloppait chaque demeure de son soupçonneux espionnage, qui châtiait impitoyablement les moindres fautes, qui jetait aux lions quiconque refusait son encens aux idoles ou à l'empereur. C'est à ce prix seul, pensait-il, qu'il pouvait répondre de ses concitoyens à leur commun maître.

Tels furent, avec leurs vices et leurs vertus, ces grands hommes de la préfecture de Rome, les Pegasus, les Lollius Urbicus, les Salvius Julianus, les Junius Rusticus, les Fabius Cilo, les deux Apronianus, les Praetextatus, les trois Symmaque, les deux Nicomachi, les Rutilius Namatianus, les Sidoine Apollinaire et tant d'autres, car l'ordre sénatorial resta jusqu'à la fjn un séminaire de grands administrateurs (1). Peu de magistratures se vanteraient de fastes plus illustres, si l'on considère surtout que la préfecture n'atteignit guères à son apogée que dans le déclin de l'empire. Mais aussi, pour déployer ses talents et sa puissance, quel théâtre que cette cité, centre et reine du monde, cette Cosmopolis qui se proclamait éternelle et qui devait l'être, en effet, mais en un sens que longtemps ses préfets ne comprirent pas! Dans une telle Ville, de tels hommesne pouvaient manquer d'accomplir de grandes œuvres. Ils les réalisèrent. Maintenir durant près de cinq siècles la paix romaine; élever et conserver ces édifices

(l) La série des préfets connus est donnée dans le livre classique, mais vieilli, de Corsini , Séries praefeclorum urhi. Pise , 1773. La liste a été refaite et niise au courant de l'épigraphie par Borghési (IX^) jusqu'à l'année 254. On possède ensuite, pour un siècle (254-35''i), la liste officielle du chronographe romain {suprà, p. 5, note 1), qui offre pourtant quelques omissions, celles, par exemple, d'^lius Caesatianus, de Pomponius Bassus, et peut-être de Chromalius (suprà, pp. 88,252 et 253). Le chronographe a eu pour continuateur Otto Seeck jusqu'en 374 (Borghési, IX*, p. 375). Après quoi il faut revenir à Corsini. Guarnacci , Amaduzzi, Cardinali, de Rossi, Tomassetti et d'autres l'ont rectifié ou complété (suprà, p. 6. Voyez surtout de Rossi, BuLlet. del Instit., 1840, p. 330 et suiv., Tomassetti,' « Fasti dei prefetti di Roma , » dans Museo italiano di antichità classica, 1888-89, et Bul. Arch. Corn., table de 1890, V^ Prefetti. Mais que de fouilles et de trouvailles ne faudrait-il pas encore avant que de restituer en entier, si jamais on y parvient, les fastes de la préfecture I

ESSAI SUR l'histoire DE LA PRAEFEGTURA URBIS A ROME. 353

superbes dont les ruines seules nous étonnent; procurer à tout un peuple la tranquillité, l'abondance, l'hygiène, la probité du commerce, la justice; défendre jusqu'au dernier souffle le cœur de la patrie contre les barbares : telle fut la tâche sublime et l'immortelle gloire des préfets.

Heureux si la politique impériale ne les avait jamais condamnés à d'autres besognes! Mais une souveraineté sans contrôle aspire sans cesse à tout envahir. Le césarisme prétendait dominer les âmes comme les corps, la nature comme les hommes. Les préfets furent employés à cette entreprise impossible et malfaisante. C'est là qu'ils devaient échouer.

Persécutrice du christianisme, la préfecture fut vaincue à la longue par la constance des martyrs; elle n'avait réussi qu'à trop retarder cette concorde de l'Eglise et de l'Empire qui, plus tôt et mieux réalisée, aurait changé peut-être la fortune de Rome et le cours de l'histoire. Instrument du socialisme d'Etat, le préfet, nourricier d'une plèbe oisive, ne fit que l'avilir davantage, en affamant à son profit les provinces, deux autres manières de ruiner l'empire. Lors, en effet, que l'Etat outrepasse manifestement son rôle et ses droits, il se heurte à deux puissances plus fortes que la sienne : la conscience et la nature. Il n'est pas moins dangereux, pas moins funeste d'asservir les âmes que de supprimer la loi du travail. C'est la grande leçon, quoique stérile sans doute, comme tant d'autres, que nous ont donnée, aux dépens du monde antique , avec quel profit pour le monde moderne? les tout-puissants préfets des Césars romains.

Mais la justice fait remonter les responsabilités à leur source. La préfecture ne fut jamais que l'instrument souple, docile, toujours dévoué du despotisme impérial. C'est à lui que l'histoire demande compte des destinées de la Ville et du monde.

dfv