CHAPITRE XVI

RAPPORTS ADRESSÉS PAR LE PRAEFECTUS URBI A l'eMPEREUR

(relationes).

Dans une monarclfîe despotique comme l'empire romain, les hauts fonctionnaires consultnient sans cesse la volonté du souverain; le praefectus urhi plus que personne.

Comme juge, le préfet demandait à la science de l'empereur la solution des difficultés les plus graves dans les affaires civiles ou criminelles dont il connaissait. C'est ce que firent probablement les préfets Salvius Julianus et Junius Rusticus dans les procès de Sainte-Félicité et de Saint-.lustin (1). La réponse, délibérée d'ordinaire dans Vauditorium du prince, arrivait sous forme de rescrit.

Gomme administrateur, le préfet avait plus d'occasions encore d'en référer à son maître.

Obligatoirement, il devait adresser tous les mois à la chancellerie impériale (ad scrinia sacra) le recueil des Acta Senatus. C'étaient les procès-verbaux officiels des délibérations de celte assemblée, rédigés par ses secrétaires {scrihae censiiaks), sous l'autorité du ifa^ts/ercensus , subordonné lui-même au préfet urbain (2). Délibérations d'ailleurs de moins en moins importantes. Simple corps de parade, déchu au bas-empire du pouvoir législatif, le sénat n'avait plus de rôle sérieux dans le gouvernement. Ce n'était plus guère que le Conseil municipal de la capitale. Nominations, traitements, révocations des professeurs de Rome, présentation de certains magistrats, excuses des juges, adulations ou plaintes adressées à l'empereur, mais surtout célébration des jeux publics et, tant qu'ils durèrent, des combats de gladiateurs, voilà maintenant les graves préoccupations de ce qui

(1) Suprà, pp. 232 et 234.

(2) Sous les Gordiens, le sénat, pour plus de secret, avait voulu en confier la rédaction à ses propres membres (Capitolinus, Gordian. 12).

ESSAI SUR l'histoire DE LA PRAEFEGTURA URBIS A ROME. 349

avait été le sénat romain. Encore fallait-il à ces ombres de sénatusconsultes la sanction impériale. C'est pourquoi le préfet transmettait mensuellement au prince les Acta senatus populique romani (1).

Tous les trimestres, le préfet devait lui envoyer aussi les censuum brèves. C'était l'état nominatif du sénat dressé dans les bureaux du Magister census. On y exposait la composition de l'assemblée, la fortune de ses membres et les variations du personnel. Le sénat désignait en même temps à l'empereur les riches propriétaires fonciers qu'il désirait absorber dans son sein (cooptatio). Tant de charges, en effet, frais des spectacles, cadeaux à l'empereur, contributions volontaires ou forcées, pesaient sur le sénat qu'il demandait à l'adjonction des grandes fortunes la force de les supporter. Le bulletin trimestriel de la préfecture renseignait le prince sur ce qu'il pouvait attendre de ses sénateurs.

On sait aussi que chaque année le préfet faisait dresser par les bureaux du Magister census la liste des étudiants de Rome et signalait à l'empereur les plus dignes d'entrer dans les fonctions publiques (2).

Enfin, en dehors de tous ces rapports périodiques, dès qu'un incident imprévu, un trouble politique, une difficulté administrative, un procès intéressant éclatait dans Rome, le préfet aussitôt d'en référer à l'empereur. Dans cette centralisation à outrance, si le préfet avait concentré dans ses mains tous les pouvoirs, il n'osait non plus s'en servir, dès que l'atfaire paraissait grave, que sous la direction du maître du monde.

On saisit sur le vif ces rapports du préfet avec l'empereur dans les Relaliones de Symmaque, adressées à Théodose et à ses collègues (3). Cherté des vivres, disette de l'annone, déficit du trésor, spectacles publics, vices des édifices, querelles des chrétiens, procès de magie, successions disputées, choix d'un médecin de quartier, augmentation de la prime accordée aux collectarii, recommandations de candidats , plaintes des corporations, toutes ces préoccupations journalières d'un préfet du bas-empire y sont scrupuleusement exposées. A chaque fois on attend les ordres du souverain.

(1) Symmaque, X, 8 (Seeck, p. 280).

(2) Suprà, p. 305.

(3) Symmachi Relationes, édit. Meyer. Leipsig, 1872. Cette excellente édition philologique ne laisse plus à désirer qu'un commentaire juridique des Relationes, lequel serait précieux pour l'histoire du droit romain au quatrième siècle. Cf. 0. Koren, Quaestiones Symmachianae. Vienne, 1874.