PREFACE

Je me suis proposé de réunir, de discuter, et de coordonner dans cet ouvrage tous les documents que fournissent les auteurs orientaux sur le peup^e arabe, depuis son origine jusqu'au moment où sa puissance a commencé à se développen.

Longtemps divisés en fi'actions formant- autant d'États différents , de petites républiques , ou de hordes ennemies les unes des autres , les Arabes sont rassemblés en corps parMabomet, et l'unité de la nation achève de se constituer sous Omar.

Tel est, en résumé, le sujet que j*ai essayé de traiter. I) comprend deux périodes de longueur très-inégate. La première se compose des siècles antérieurs à l'islamisme, siècles que les Arabes appellent Djdhilijra , temps du paganisme ou de l'ignorance; la seconde , resserrée dans l'espace de peu d'années, mais signalée par une grande révolution politique et religieuse, présente le spectacle de l'établissement de l'islamisme, Isldm, et de la fondation de cet empire des Califes, qui devait s'élever bientôt à un si haut degré de splendeur.

L'histoire des Arabes avant Mahomet avait déjà

Digiti

VI PBÉFAGE.

attiré Tattention de plusieurs hommes versés dans la connaissance des langues orientales. Des savants, que j'aurai fréquemment l'occasion de citer, ont cherché à en éclaircir certains points ; ils en ont esquissé diverses parties, et publié quelques épisodes intéressants'. Mais personne jusqu'ici ne l'avait embrassée dans son ensemble et ses détails, l'ai eu à ma disposition, pour tenter cette entre* prise, de nombreux matériaux amassés, examines, comparés pendant plus de dix années. S'ils n'ont pas suffi cependant pour combler toutes )es lacunes , si quelquefois leur valeur douteuse ne satisfait pas complètement la critique , c'est là ^ je crois, un défaut inhérent à cette portion de mon sujet. Quel est le peuple dont l'histoire primitive n'est pas voilée de nuages? Les évépemçnts de la vie des nations ne sont enregistrés que qi^and elles forment de grandes sociétés civilisées, et organisées régulièrefnent.

L'Arabie n'a eu de véritables annales que bien tard , seulement depuis l'ère de la civilisation musulmane. A l'exception de quelques inscriptions antiques existant dans le Yaman , ipais dont on ignore le sens , et de morceaux de poésie qui da-

' Je parle ici des savants qui oot écrit en français ou en latin ; je sais que des trayaux estimés ont été publiés en allemand sur cette niatière, notamment une Histoire des Arabes avant Mahomet , par M. le général Ruhle de Lilienstem , Berlin, i836, in-8^: je regrette que mon ignorance de la langue allemande ne m*ait pas permis de profiter de ces ouvrages , et d'en citer les auteurs.

Digiti

PREPACS. Vil

tent dés temps voisins de la naissance de Mahomet t les Arabes n'ont pas de monument écrit plus ancien que leGorân. Les traditions incertaines, confuses, et uniquement orales , qu'ils avaient pu conserver jusqu'à cette époque, n'ont commencé à être recueillies qu'après l'islamisme, dans dés livres qui nenous sont pas même parvenus, mais dont nous possédons des fragments sans ordre, que des écrivains postérieurs nous ont transmis.

Ces traditions, ces l^endes sont bien souvent contradictoires entre elles, au moins en apparence, et ordiinairement mêlées de fables. Je les ai expo* sééSj en cherchant à les concilier, à les expliquer; ou plutôt j'ai fait un choix de celles qui m'ont paru mériter le plus d'intérêt, non-seulement parce qu'il est possible de distinguer dans la plupart un fond de vérité, mais encore parce que la connaissance de ces récits, en quelque sorte mythologiques , est indispensable pour l'étude des ouvrages littéraires et religieux des musulmans.

Au reste, à mesure qu'on approche de l'ère mahométane, on voit dans les traditions s'effacer peu à peu la teinte fabuleuse , et apparaître le caractère historique de plus en plus prononcé.

Le travail qui m'a coûté le plus de peine, dans la composition du tableau des temps antéislamiques , a été la coordination des matériaux , la chronologie des faits. J'attache beaucoup d'importance à la chronologie : les faits sans date n'ont point une signification complète. Je me suis donc efforcé de déterminer, d'une manière au moins

Digiti

VIII PR^FJLCE.

approximative, Tëpoque de tous les événements principaux; et en cela j'ai eu souvent à lutter contre les exagérations des Arabes dans leurs prétentions d'antiquité , non moins que contre la difficulté même des questions.

Pour les siècles intermédiaires entre Jésus-Christ et Mahomet, on rencontre çà et là dans les auteurs chrétiens , et notamment dans les écrivains bvzantins , quelques indications précieuses , mais bien rares, qui peuvent servir de jalons. Quand ces ressources manquent, et le plus ordinairement, elles fout défaut, les synchronismes signalés par divers auteurs musulmans , et les généalogies, que les Arabes ont toujours mis beaucoup de soin à conserver, sont les seules bases sur lesquelles on puisse établir des calculs chronologiques.

Sans doute ces synchronismes ne sont pas toujours exempts d'erreur ; quelques-uns même sont de simples conjectures , dont le moindre examen suffit pour démontrer la fausseté ; toutes les généalogies ne sont pas certaines. Il faut donc user de ces moyens avec circonspection et critique. Mais lorsque ces deux éléments se combinent bien entre eux, et concordent en même temps avec la vraisemblance, on a droit de les regarder comme donnant un résultat fort approchant de la vérité; et c'est dans ce cas seulement que je les ai adoptés.

I^s tableaux généalogiques que j'ai joints à cet ouvrage, et dans lesquels j'ai marqué l'année présumée de la naissance des personnages principaux et de chacun de leurs ancêtres, tiendront lieu de

Digiti

PREFACfi. IX

pièces justificatives pour la chronologie de cette histoire. Ils sont aussi destinés à aider le lecteur à se faire une idée nette des ramifications des diverses races, et à saisir les liens d'origine qui unissent les différentes tribus ou familles arabes, liens qu'il est essentiel de ne pas perdre de vue pour Tintelligence des récits.

J'ai dit que toutes les généalogies arabes n'étaient point certaines : on en trouve en effet un grand nombre d'évidemment incomplètes. Mais il en est aussi beaucoup d'authentiques, et qui remontent, sans lacune probable , jusqu'à environ six siècles avant Mahomet. C'est un phénomène vraiment singulier , chez un peuple inculte et en général étranger à l'art de l'écriture, comme l'étaient les Arabes , que cette fidélité à garder le souvenir des ancêtres. Elle prenait sa source dans un sentiment de fierté, dans l'estime qu'ils faisaient de leur noblesse. Les noms des aieux, gravés dans la mémoire des enfants, étaient les archives des familles. A ces noms se rattachaient nécessairement quelques notions sur la vie des individus, sur les événements dans lesquels ils avaient figuré; et c'est ainsi que les traditions se perpétuaient d'&ge en âge.

L'histoire antéislamique est le préliminaire et comme le vestibule de celle de Mahomet, et des Califes ses successeurs. La révolution opérée en Arabie par l'islamisme ne saurait être appréciée sainement, si l'on n'en connaît bien le point de départ.

Digiti