L INSTRUCTION PUBLIQUE AU DEBUT DU CONSULAT

Céments puisqu'ils peuvent répartir entre eux le produit de la rétribution fournie par les élèves (titre II, art. 7'). Mais celte rétribution pourrait gêner certaines familles et restreindre le nombre de leurs auditeurs ; aussi nliésitent-ils pas, malgré la modicité de leurs ressources, à demander eux-mêmes que la rétribution annuelle soit encore réduite. Désormais, à partir de l'an VI, on ne payera plus que six francs pour un cours et neuf francs pour deux cours ou ■davantage. La rétribution primitivement fixée était ainsi réduite de plus de moitié \ Le gouvernement rendait justice aux efforts de l'administration départementale et des professeurs. Dans une circulaire du 20 fructidor an Y (6 septembre 1797), François de Neufchâteau, ministre de l'Intérieur, écrivait : « On s'est attaché dans le premier moment à combattre les écoles centrales avant de constater <*e qu'elles pouvaient faire. On doit savoir gré aux professeurs de n'avoir ralenti leur zèle ni par le défaut de moyens qui a trop souvent arriéré leurs faibles traitements, ni par la fausse idée et l'injuste prétention qui calomniait leurs travaux avant même leurs résultats2. »

Les professeurs d'Ille-et- Vilaine pouvaient prendre leur part légitime de ces éloges qu'ils méritaient entre tous. Désireux de vaincre ces préventions de l'opinion publique, dont parle le ministre, si peu justifiées à leur égard, ils voulurent montrer les résultats de leur enseignement dès cette première année et décidèrent de continuer une tradition de l'ancien collée e, celle des exercices publics.

C'étaient des compositions finales d'un genre particulier, restreintes aux meilleurs élèves de la classe et uniquement orales ; elles précédaient la distribution des prix3. Plusieurs élèves y prenaient part, exposaient l'enseignement de leur maître, s'adressaient tour à tour diverses questions et le professeur intervenait pour diriger la discussion et conclure. On résumait ainsi l'instruction de toute une année en présence d'un grand nombre d'auditeurs conviés à ces débats littéraires ou philosophiques. Les professeurs de l'Ecole centrale rétablirent ces exercices terminatifs qui eurent lieu les [\ et 5 fructidor an V (21 et 22 août 1797) *.

1. Arch. dép., 2T 1. Rapport de l'adm. centrale au ministre de l'Intérieur, 27 vendémiaire an VI.

•2. Arch. dép., ibid.

3. Un assez grand nombre d'exemplaires des exercices de l'ancien collège se trouvent aux archives du département et de la ville de Rennes. Ils montrent en général la place exagérée donnée à l'étude de la langue latine et l'insuffisance notoire de l'enseignement scientifique et historique. La rhétorique française se borne à l'énumération fastidieuse des diverses figures et des tropes.

(\. Le 20 floréal an VII (g mai 1799) le ministre de l'Intérieur adressa un questionnaire

i g8 l'établissement du nouveau régime

Ils demandèrent aussi, par l'entremise de Lanjuinais, 87 francs sur les centimes additionnels du département pour décerner des récompenses aux meilleurs élèves. L'administration centrale accorda cette faible subvention qui permit de donner un prix pour chaque cours. La distribution n'en fut pas moins magnifique. Elle se fit le jour de la fête de la République, le Ier vendémiaire an VI (22 septembre 1797) au Champ-de-Mars, en présence des autorités et de détachements de la garnison. Le Directoire recommandait les solennités de ce genre et encourageait les proclamations dont il était luimême fort prodigue. Il avait un sincère désir de faire progresser l'éducation républicaine et de continuer l'œuvre de la Convention. Toutes les mesures scolaires de cette époque sont caractérisées par la lutte de l'esprit laïque contre l'esprit clérical : il est certain que les directeurs voulaient maintenir le caractère strictement laïque de l'enseignement de l'Etat. Le 11 brumaire an VII (ier novembre 1798) François de Neufchâteau créait un Conseil d'instruction publique, composé de 9 membres, qui serait chargé d'examiner les cahiers de doléances et les vœux des professeurs dans les écoles centrales ; d'une manière générale il devait perfectionner l'éducation républicaine*. C'était le louable essai d'un comité consultatif de l'enseignement, intermédiaire désigné pour les relations du ministre et du nouveau corps enseignant, d'autant plus nécessaire à une époque où le ministère de l'Instruction publique n'existait pas encore.

Dans les années qui suivirent, l'école acheva de s'organiser malgré les difficultés du milieu et les troubles de la chouannerie. Le professeur d'histoire naturelle, Danthon, vint rejoindre son poste. Celui de grammaire générale, Courné, ne s'était point décidé à quitter Paris, il fallut aviser à son remplacement. Il se fit par voie de concours devant le jury d'instruction. La façon de procéder était assez curieuse. Des affiches annonçaient l'ouverture du concours et, comme nous le dirions aujourd'hui, la date des épreuves. Les candidats faisaient imprimer des programmes de sept ou huit pages où ils exposaient leurs idées sur la grammaire générale et la façon de

aux professeurs des écoles centrales. Leurs réponses sont intéressantes. On les trouve aux Arch. nat., F17A 1 3441- En ce qui concerne les examens ou exercices publics, nous voyons que dans la plupart des écoles centrales, ils se plaçaient à la fin de l'année scolaire, comme dans l'Ille-et-Vilaine. C'est le cas de 39 départements. Dans les autres, la variété est fort grande : il y a souvent des examens trimestriels qui ne sont pas publics.

1. Arch. nat., F17A iZ(\[\x . Les membres du Conseil étaient : pour la littérature, Palissot et Domergue ; pour les sciences idéologiques, Daunou, Garât, Jacqucmont, Lebreton pour les sciences physiques et mathémat., Lagrange et Darcet. Le ministre y ajouta Ginguené.