Arch. dép., 16 M 55, 29 gcrm'nal (19 avril

288 LES PRÉLUDES DE l'eMPIRE

Le nouvel évêque désigné pour le diocèse de Rennes était Jean- Baptiste-Marie de Maillé. Il était né dans les environs de Laval en 17Ï3 ; son premier titre épiscopal avait été celui de Gap, et en 1784 il était devenu évoque de Saint-Papoul1. Pendant la période révolutionnaire il n'abandonna pas la France, et dans les derniers temps du Directoire il fut arrêté et déporté à l'île de Ré. Le 18 brumaire le fit rendre à la liberté. Il vivait à Paris, remplissant avec beaucoup de zèle les fonctions épiscopales dans les églises rendues au culte. Au moment des négociations entre le gouvernement consulaire et la cour de Rome il fut l'un des premiers à donner sa démission pour faciliter la nouvelle organisation concordataire. Cette attitude le recommandait fort au choix de Bonaparte. Toutes les notes du dossier relatif aux nominations épiscopales lui sont nettement favorables. Portalis parle de « son zèle courageux, de son caractère franc et loyal », Cambacérès vante « la douceur de sa vie », Fouché « son zèle exempt de morgue ». Le 19 germinal an X (9 avril 1802) Bonaparte le désignait pour l'évêché de Rennes, en même temps qu'il nommait son supérieur hiérarchique, l'archevêque de Tours, Boisgelin2. M. de Maillé avait 59 ans.

Cette nomination fut l'un des premiers exemples des erreurs inévitables du pouvoir civil dans le choix des évêques. D'ailleurs on sait trop que durant les cent quatre ans qu'a vécu en France le régime concordataire les divers gouvernements ne furent pas plus heureux pour les nominations du haut clergé que Bonaparte lui-même ; les élus n'eurent pas toujours la conduite épiscopale que leur passé ecclésiastique permettait d'augurer. Nous voyons la désillusion de Portalis se manifester quelques années plus tard, quand il écrit à l'empereur, après la mort de M. de Maillé : « L'évêque qui vient de mourir appartenait à la noblesse. Il fut entouré des hommes de sa classe. Il en eut les préventions;... il en adopta les idées et devint suspect à tous les autres3. »

A Paris le nouvel évêque avait fait de belles promesses à Portalis sur la fusion des deux clergés, mais il les oublia presque forcément à Rennes, une fois entouré de l'ancien clergé, si nombreux dans son diocèse, et circonvenu par ces prêtres réfractaires qui avaient souffert comme lui d'une déchéance momentanée et par suite avaient quelque droit de compter sur toutes les sympathies du nouveau pasteur.

1. Bourgade à 7 kilomètres de Castelnaudary : évêché supprimé en 1790.