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74 l'Ile-et-Vilaine en 1799

totalement désorganisées par la retraite des membres qui les composaient. Les chouans en profitaient pour occuper les principales routes, surtout celle de Paris à Rennes, piller les voitures et intercepter toutes les communications. Par la force des choses l'administration centrale tombait ainsi dans l'entière dépendance de l'autorité militaire qui seule pouvait lui fournir les renseignements utiles sur l'état des communes.

III. — Les nouvelles qu'elle recevait au début de l'an VIII étaient déplorables et on sent le découragement des administrateurs dans la lettre qu'ils adressent à Fouché le 18 vendémiaire (10 octobre 1799) et où ils dépeignent sous de bien tristes couleurs la situation politique du département1. Les chouans opèrent par bandes nombreuses de 1 200 à 1 5oo combattants ; ils empêchent par intimidation le départ des jeunes gens pour la formation des compagnies franches, les contraignent de faire campagne avec eux et exercent d'atroces vengeances sur les déserteurs. La région de Fougères est particulièrement troublée et les ravages des chouans y laissèrent longtemps un pénible souvenir. Lorsque le conseil d'arrondissement de Fougères se réunira pour la première fois, le 5 juillet 1800, ses membres s'exprimeront ainsi au sujet du passé : « La tâche est douloureuse pour le Conseil dès que forcé de revenir en arrière, il doit retracer de tristes souvenirs, rappeler le fléau de la guerre civile et les préjudices énormes subis par notre arrondissement2. » Des troupes de rebelles cernent Antrain. Le 1 4 vendémiaire (6 octobre) ils attaquent Saint- Aubin-du-Gormier et n'en sont repoussés que par l'énergie du commandant de place qui trouve la mort dans la lutte3 ; ils restent les maîtres de la route de Rennes à Fougères et les communications sont presque impossibles à travers la forêt de Rennes. A Vitré, le général Michaud met de nouveau la commune en état de siège par un arrêté du 8 brumaire (3o octobre) et la municipalité, sous la présidence de Mesnage, met l'église Sainte-Croix à la