Essai sur l'histoire des Arabes avant l'Islamisme, pendant l'époque de Mohomet, et jusqu'a la réduction de toutes les tribus sous la loi musulmane

Je me suis proposé de réunir, de discuter, et de ordonner dans cet ouvrage tous les. documents que fournissent les auteurs orientaux sur le peuple arabe, depuis son origine jusqu’au moment où sa puissance a commencé à se développer.

Longtemps divisés en fractions formant autant d’États différents , de petites républiques, ou de hordes ennemies les unes des autres, les Arabes sont rassemblés en corps par Mahomet, et l’unité de la nation achève de se constituer sous Omar.

Tel est, en résumé, le sujet que j’ai essayé de traiter. 11 comprend deux périodes de longueur très-inégale. La première se compose des siècles antérieurs à l’islamisme, siècles que les Arabes appellent Djàkiliya , temps du paganisme ou de l’ignorance; la seconde , resserrée dans l’espace de peu d’années, mais signalée par une grande révolution politique et religieuse, présente le spectacle de l’établissement de l’islamisme, Islam, et de la fondation de cet empire des Califes, qui devau s'élever bientôt à un si haut degré de splendeur. L’histoire des Arabes avant Mahomet avait déjà

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attiré l’attention de plusieurs hommes versés dans la connaissance des langues orientales. Des savants, que j’aurai fréquemment l’occasion de citer, ont cherché à en éclaircir certains points;* ils en ont esquissé diverses parties, et publié quelques épisodes intéressants 1 . Mais personne jusqu’ici ne l’avait embrassée dans son ensemble et ses détails. J’ai eu à ma disposition, pour tenter celte entre* prise, de nombreux matériaux amassés, examinés, comparés pendant plus de dix années. S’ils n’ont pas suffi cependant pour combler toutes les lacunes , si quelquefois leur valeur douteuse ne satisfait pas complètement la critique , c’est là , je crois, un défaut inhérent à cette portion de mon sujet. Quel est le peuple dont l’histoire primitive n’est pas voilée de nuages? Les événements de la vie des nations ne sont enregistrés que quand elles forment de grandes sociétés civilisées, et organisées régulièrement.

L’ Arabie n’a eu de véritables annales que bien tard , seulement depuis Fère de la civilisation musulmane. A l’exception de quelques inscriptions antiques existant dans le Yaman , mais dont on ignore le sens , et de morceaux de poésie qui da-

1 Je parle ici des savants qui ont écrit en français ou en latin; je sais que des travaux estimés ont été publiés en allemand sur cette matière, notamment une Histoire des Arabes avant Mahomet , par M. le général Ruhle de Liiienstern, Berlin, 1 836 , in-8° : je regrette que mon ignorance de la langue allemande ne m’ait pas permis de profiter de ces ouvrages, et d’en citer les auteurs.

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tent des temps voisins de la naissance de Mahomet , les Arabes n’ont pas de monument écrit plus ancien que le Coran. Les traditions incertaines, confuses, et uniquement orales , qu’ils avaient pu conserver jusqu’à cette époque, n’ont commencé à être recueillies qu’après l’islamisme, dans des livres qui ne nous sont pas même parvenus, mais dont nous possédons des fragments sans ordre, que des écrivains postérieurs nous ont transmis.

Ces traditions, ces légendes sont bien souvent contradictoires entre elles, au moins en apparence, et ordinairement mêlées de fables. Je les ai exposées, en cherchant à les concilier, à les expliquer; ou plutôt j’ai fait un choix de celles qui m’ont paru mériter le plus d’intérêt, non-seulement parce qu’il est possible de distinguer dans la plupart un fond de vérité, mais encore parce que la connaissance de ces récits, en quelque sorte mythologiques, est indispensable pour l’étude des ouvrages littéraires et religieux des musulmans.

Au reste , à mesure qu’on approche de l’ère mahométane, on voit dans les traditions s’effacer peu à peu la teinte fabuleuse , et apparaître le caractère historique de plus en plus prononcé.

Le travail qui m’a coûté le plus de peine, dans la composition du tableau des temps antéislamiques , a été la coordination des matériaux , la chronologie des faits. J’attache beaucoup d’importance à la chronologie : les. faits sans date n’ont point une signification complète. Je me suis donc efforcé de déterminer, d’une manière au moins

VIH PREFACE.

approximative, l’époque de tous les événements principaux; et en cela j’ai eu souvent à luttei contre les exagérations des Arabes dans leurs prétentions d’antiquité , non moins que contre la difficulté même des questions.

Pour les siècles intermédiaires entre Jesus-Christ et Mahomet, on rencontre çà et là dans les auteurs chrétiens , et notamment dans les écrivains byzantins , quelques indications précieuses , mais bien rares, qui peuvent servir de jalons. Quand ces ressources manquent, et le plus ordinairement elles font défaut, les synchronismes signalés par divers auteurs musulmans , et les généalogies, que les Arabes ont toujours mis beaucoup de soin à conserver , sont les seules bases sur lesquelles on puisse établir des calculs chronologiques.

Sans doute ces synchronismes ne sont pas toujours exempts d’erreur ; quelques-uns même sont de simples conjectures , dont le moindre examen suffit pour démontrer la fausseté ; toutes les généalogies ne sont pas certaines. Il faut donc user de ces moyens avec circonspection et critique. Mais lorsque ces deux éléments se combinent bien entre eux, et concordent en même temps avec la vraisemblance, on a droit de les regarder comme donnant un résultat fort approchant de la vérité; et c’est dans ce cas seulement que je les ai adoptés.

Les tableaux généalogiques que j’ai joints à cet ouvrage, et dans lesquels j’ai marqué l’année présumée de la naissance des personnages principaux et de chacun de leurs ancêtres, tiendront lieu de

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pièces justificatives pour la chronologie de celte histoire. Ils sont aussi destinés à aider le lecteur à se faire une idée nette des ramifications des diverses races, et à saisir les liens d’origine qui unissent les différentes tribus ou familles arabes, liens qu’il est essentiel de ne pas perdre de vue pour l’intelligence des récits.

J’ai dit que toutes les généalogies arabes n’étaient point certaines : on en trouve en effet un grand nombre d’évidemment incomplètes. Mais ii en est aussi beaucoup d’authentiques, et qui remontent, sans lacune probable , jusqu’à environ six siècles avant Mahomet. C’est un phénomène vraiment singulier, chez un peuple inculte et en général étranger à l’art de l’écriture, comme l’étaient les Arabes, que cette fidélité à garderie souvenir des ancêtres. Elle prenait sa source dans un sentiment de fierté, dans l’estime qu ils faisaient de leur noblesse. Les noms des aïeux, gravés dans la mémoire des enfants, étaient les archives des familles. A ces noms se rattachaient nécessairement quelques notions sur la Vie des individus, sur les événements dans lesquels ils avaient figuré ; et c’est ainsi que les traditions se perpétuaient d âge en âge.

L’histoire antéisîamique est le préliminaire et comme le vestibule de celle de Mahomet, et des Califes ses successeurs. La révolution operee en Arabie par l’islamisme ne saurait être appréciée sainement , si l’on n en connaît bien le point de départ.

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Grâce aux manuscrits de la Bibliothèque royale, j’ai pu donner sur Mahomet, sur son époque, et particulièrement sur les premières années de sa prédication , quelques détails nouveaux , qui contribueront à expliquer cet homme extraordinaire. Il a paru dans un temps où l’idolâtrie, le fétichisme, dominant parmi les Arabes, commençait à inspirer des doutes; où déjà quelques-uns cherchaient une religion meilleure et plus pure; où enfin la venue prochaine d’un prophète était une croyance répandue dans plusieurs esprits. Son imagination, exaltée par la méditation et la retraite, a pu lui persuader qu’il était ce prophète annoncé. Il a fallu, ce me semble, qu’il eut foi en lui-même, pour supporter, pendant près de douze années, sans renoncera son rôle d’apôtre, les railleries , les insultes , les persécutions de ses compatriotes. Pour inculquera des hommes tels qu’Abou-Becr, Omar, et tant d'autres personnages éminents qui ont secondé et continué son œuvre, la conviction qu’il avait une mission d’en haut à remplir, il a fallu que lui-même il eût cette conviction profonde. Si ensuite il a employé des moyens d’adresse et de violence , il n’y a pas lieu de s’en étonner : aux yeux de celui qui marche vers un but qu’il croit lui avoir été marqué par le ciel, la fin justifie les moyens. Ce ne serait pas rendre justice à Mahomet que de ne voir en lui autre chose qu’un heureux imposteur, un ambitieux de génie: c’était, avant tout, un homme persuadé qu’il était appelé à tirer de l’erreur sa nation, et à la régénérer.

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Telle est l’impression que m’a laissée l’étude de la vie du fondateur de l’islamisme. Ses deux premiers successeurs, Abou-Becr et Ortiar, ont été vraiment dignes de lui; et leurs règnes , surtout celui du second, me paraissent les plus beaux temps du peuple arabe.

Après avoir, pendant des siècles, végété obscurs , quoique doués de toutes les qualités de l’esprit, parce qu ils étaient privés de civilisation; faibles, quoique d’un caractère remarquablement belliqueux, parce qu ils étaient divisés, les Arabes, des qu ils sont unis sous la loi musulmane, passent tout d’un coup à l’état de nation conquérante, étendant sur les contrées qu’elle soumet une religion et des institutions nouvelles. Obéissant a 1 impulsion puissante que leur avait donnée Mahomet, sans autre rivalité que celle du dévouement a la propagation de leur foi, n’ayant encore rien perdu de la simplicité primitive de leurs mœurs, ils subjuguent en quelques années tout l’Orient romain, la Perse, l’Égypte, et y font dominer le Coran. Le zele enthousiaste qui les anime à cette époque, leur fière austérité, ont plus de grandeur que les magnificences du Califat sous les Omeyyades et les Abbâcides.

Les limites de mon sujet ne me permettaient d’exposer qu’une partie de ces rapides conquêtes. J’ai tracé ce récit avec plus de développement, et je puis ajouter avec plus d’exactitude, qu’on ne l’avait fait avant moi.

J’ai eu soin d’indiquer toujours les sources aux-

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quelles j’ai puisé 1 ; et si quelquefois j’ai élé obligé de suppléer par des conjectures à I absence de documents certains, je me suis exprimé de manière à ce que le lecteur puisse reconnaître facilement. qu’il a sous les yeux une opinion de fauteur, et non le témoignage d’un historien arabe.

En terminant, je dois confesser qu’on rencontrera dans cet ouvrage peu de réflexions, de considérations générales, de ce qu’on appelle la philosophie de l’histoire. Mais si l’on y trouve un plan convenablement disposé, un enchaînement méthodique des faits, une recherche consciencieuse de la vérité, une narration claire et fidèle, mon ambition sera pleinement satisfaite.

« L’auteur arabe dont j’invoque le plus fréquemment l’autorité est lbn*Khaîdoun ; toutes mes citations de cet historien sont tirées d’un volume de son grand ouvrage apparten a ut la Bibliothèque royale, et marqué R. B. 2402. L i838.