LES ISRAÉLITES DE TUNISIE • AU COMMENCEMENT DU XIX* SIÈCLE

Ceux d'entre les Israélites qui parvenaient, par un mojen quelconque, à se soustraire à la juridiction du gouvernement local, en se plaçant sous la protection d'mi des consuls accrédités auprès du bey, et surtout ceux qui, grâce à leur origine européenne, se trouvaient naturellement dans ce cas, s'efforçaient, par tous les moyens, de se distinguer de leurs coreligionnaires par des signes extérieurs dans le costume, afin de n'être pas en butte aux mauvais traitements des agents de l'autorité et de la populace. Cette circonstance a donné lieu à un épisode

caraclérislique, qu'on a désigné vulgairement sous la dénomination de V « affaire du chapeau ».

Les Israélites européens avaient conservé le costume et la coiffure de leurs pays d'origine ; queU ques-uns parmi les indigènes, qui avaient passé (juclque temps en Europe, avaient également adopté le même costume et le même chapeau. Le bey Mahmoud, choqué ^e cette liberté prise par quelques Israélites, ordonna, dans les premiers jours de l'année 1823, que tous les Juifs habitant la Tunisie, quelle que fût leur nationalité, devraient se coiffer du bonnet noir et revêtir le costume que l'usage leur avaient assigné depuis des siècles (1). Les agents de l'autorité, chargés de surveiller l'exécution de cet ordre, arrêtèrent un Israélite anglais, originaire de Gibraltar, qui avait refusé de s'y conformer. L'Israélite leur échappa et se réfugia chez le consul d'Angleterre, qui se rendit aussitôt auprès du bey demander réparalion de l'injure faite à un sujet de S. M. Britannique par un agent de l'autorité. Le bey Mahmoud, irascible par nature, et furieux de voir le représen •

(l) Voit. Tunis, par Léon Michel. Paris 1*^57.

tant d'une grande puissance crier si fort pour une insulte faite à un Juif, répondit sèchement qu'il entendait que son ordre fût exécuté, et que celui qui refuserait de s'y conformer serait expulsé de ses Etals. Le consul quitta le bey en le menaçant de demander l'appui de son gouvernement et de faire venir à la Goulette, pour obtenir réparation, l'escadre que lord Exmouth commandait alors dans la Méditerranée, Mais le bey, après réflexion, lui dépêcha un des plus hauts dignitaires de sa cour pour lui faire des excuses et l'informer que, désormais, les Israélites étrangers seraient libres de porter tels habillements et telle coiffure que bon leur semblerait (1).

L'interdiction de porter le chapeau, levée en faveur des Israélites étrangers, ne fut que plus strictement observée vis-à-vis de leurs coreligionnaires indigènes. Les Israélites qui formaient la communauté grana obtinrent comme une faveur spéciale^ et au prix de grandes sommes d'argent, l'autorisation de remplacer le bonnet noir tradi* tionnel par un bonnet blanc en coton. Quelques-

(1) Voir AnnaUi tuniêUnnu^ par Alph. Rousseau, p. 847 et fùiv«

uns .d'entre eux, dont les parents étaient originaires de Toscane, manifestèrent des velléités de garder le chapeau ; ils furent emprisonnés et soumis au supplice de la bastonnade. Il ne fallut pas moins, pour les faire élargir,que l'intervention énergique de M. Nyssen, consul général de Hollande et d'Autriche, et qui avait été naguère chargé de négocier un Irailé entre le bey de Tunis et le grand duc de Toscane (1).

La protection efficace que trouvaient, auprès des représentants des puissances, les Israélites originaires d'Europe, dont l'ensemble constituait, en grande parlie, la communauté grana^ et le despotisme avec lequel le caïd exerçait son influence sur toutes les afiaires du judaïsme tunisien, inspirèrent aux Israélites livournais l'idée de s'affranchir totalement de l'autorité du caïd. Ils possédaient déjà leurs temples, leurs rabbins, leurs boucheries et leurs administrations; la suprématie et les prépotences du caïd leur pesaient, et ils employèrent pour s'en affranchir complètement tous les moyens en leur pouvoir. Après

(1) Voir Annales tunUiennes^^AV Alph. Rousseau, p. 345 et suiv. Voir également Journal dé la Jeunesse, n« 427, du 5 février 1881.

s'êlre imposé des sacrifices considérables, après avoir soudoyé bey, ministres, hauts fonctionnaires, ils obtinrent enfin, en 1824, du bey Hussein, à l'occasion de l'inauguration d'une citerne bâtie ou restaurée par les Juifs de corvée auprès de la ville, dans le voisinage de la porte dite Bab Sidi AbdEs Salem, la reconnaissance de l'autonomie de leur communauté et la nomination d'un caïd spécial choisi parmi eux par l'autorité, mais qui n'eut jamais ni les prérogatives, ni les attributions, ni l'influence de son collègue de la communauté indigène.

Le long règne d'Ahmed bey a été pour les Juifs de Tunisie une période de repos et de prospérité. Le bey aimait à imiter les institutions et les usages européens; il visita la France et manifesta, à son retour, le désir d'introduire, dans l'administration de son pays, les règles de justice et d'équité dont il venait d'admirer les effets. Il avait à son service des intendants, des médecins, des fonctionnaires Israélites, et ces influences diverses procuraient quelque bien-être aux Juifs tunisiens. Les rapports fréquents avec les pays civilisés, l'ascendant croissant des consuls, produisaient des eflets heureux, et la situation des Juifs ^'améliorait sensiblement.

— D'ailleurs Ahmed bey ne les oubliait jamais dans ses aumônes, et, dans les années de mauvaises récoltes, il leur faisait souvent distribuer plusieurs ca/^/fe de blé.