I DIVISION GÉNÉRALE DU PRÉSENT LIVRE EN QUATRE PÉRIODES

Lu génération qui s'est élancée dans la carrière ouverte par ■ la Révolution de 1789 doit être étudiée dans sa filiation histo-

rique.

Trois générations ont traversé le dix-liuitième siècle : Celle de la Régence; Celle du règne de Louis XV ; Et celle de la Révolution.

i I.IVIîK Ml. — nÉYOLtîTlON KUVNÇAISK.

(le sont les liomnios d'un âge mur, pendant la Hégence, qui, sous le rapport liistorique) ont formé la première génération du dix-iiuitièmc siècle. Nés au temps de la révocation de 1 edit de Nantes et des rigueurs qui l'ont suivie (1685-1690), ils avaient vu les malheurs de la vieillesse du grand roi, ils avaient subi ii regret l'autorité du P. F.e Tellier. Libres et dissolus dans leui's mœurs, ils s'étaient condamnés à porter le joug de l'hypocrisie, de peur d'encourir le blâme public de Louis XIV ^ Affranchis par I a mort de leur sévère tuteur, ces hommes impuissants et serviles se jetèrent dans une licence effrénée. L'immoralité marcha tête haute ; le scandale, qui s'avoua audacieusement, mit à découvert 1 a corruption, et la fit entrer dans toutes les classes : les hommes de la Régence seront ces mêmes vieillards qui applaudiront un jour à l'élévation des maîtresses de Louis XV *.

La Régence n'est qu'une période de dix ans, mais elle influa profondément sur le caractère national et flétrit la fleur du dixhuitième siècle. La jeunesse contracta des habitudes licencieuses. Les esprits furent entachés de frivolité, de scepticisme, d'irréliyion; il leur manquait les études fortes qui préparent les grands talents. Les jeunes gens de la Régence furent les hommes qui commandèrent sans gloire les soldats de Louis XV; le drapeau de Fontenoy fut le seul voile dont ils purent couvrir la honte attachée aux armes françaises.

C'est cette seconde génération qui imprima à l'esprit du dixhuitième siècle son caractère de liberté. Heureusement elle se divisa, dans la région intellectuelle, en deux branches, en deux

* Arlicles inédits du Journal de Dangeau, 1685. — « 26 ààc. Le major « du palais déclara que le roi lui avait ordonné de l'avâr'tir de tous les <t gens qui causeraient à la messe. »

* On sait que c'est le maréchal de Richelieu qui présenta à la cour la comtesse Dubarry^ avec Tapprobalion de tous les vieux seigneurs. (Voir V Histoire du dix-huitième sièclej de Lacrelelle.)