Essai sur l'histoire du protestantisme au Havre et dans ses environs

Le lecteur comprendra que, Pasteur de TÉglise réformée du Havre depuis plus de quarante ans, nous ressentions pour cette Église et pour cette ville un de ces attachements qui font qu'on s'intéresse à tout ce qui concerne ceux qu'on aime, et qu'on est curieux do savoir quelles ont été les conditions au milieu desquelles ils ont vécu.

Tel est le sentiment qui nous a poussé à rechercher quelle est l'époque à laquelle on peut faire remonter les premières manifestations du protestantisme au Havre, quelles sont les circonstances qui ont favorisé ou contrarié son établissement pendant les XVP, XVIl" et XYIIP siècles, comment enfin, après trois siècles de luttes et de souffrances incessantes, il a fini par obtenir le droit de vivre et de célébrer son culte sous le bénéfice de la loi commune.

Des hommes autorisés ont déjà écrit avec une compétence et une science incontestées, l'histoire soit de la ville du Havre, soit des protestants de France, mais il n'existe point encore d'histoire du protestantisme au Havre. Or le protestantisme a occupé dans notre ville une place assez importante pour qu'on eût pu songer à l'écrire. Aussi ne sommes-nous pas surpris qu'un de nos concitoyens les plus éminents et les plus considérés se soit, à ce que nous avons entendu dire, senti le désir de la préparer. Nous regrettons que ses nombreuses

occupations d'une part, sa trop grande modestie de Tautro, ne lui aient pas permis de publier le résultat des travaux qu'il a faits dans ce but. Nous aurions eu ainsi connaissance de beaucoup de précieux documents qui nous ont fait défaut. Nous n'avons pas la prétention de combler cette lacune, et plus modeste est notre intention ; c'est pourquoi nous n'avons point intitulé ce travail : Histoire du protestantisme au Havre ^ mais simplement : Essai sur L'histoire du protestantisme au Havre, Pour écrire en effet une histoire digne de ce nom, il eût fallu posséder, outre certaines des qualités de pensée et de style qui font l'historien, la connaissance tout au moins des événements principaux qui la composent, ainsi que de leurs causes et deJeurs effets. Or nous n'avons pas plusles premières que ladernière, puisque nous ne connaissons encore qu'un petit nombre de ces faits que nous nous sommes appliqué à rechercher partout où nous l'avons pu.

Si nous offrons au public susceptible de s'y intéresser, ce faible résultat de nos investigations, c'est dans le désir de préparer des matériaux pour l'historien futur qui, continuant ces études, et provoquant la découverte de nouveaux documents, pourra donner alors une histoire complète du protestantisme au Havre.

Ce que nous venons de dire explique également le procédé que nous avons suivi dans notre travail.

L'historien se contente d'ordinaire de rapporter tous les événements que comporte son sujet, et d'en faire ressortir les causes et les leçons sans se croire obligé d'indiquer sur quels documents il appuie chacun d'eux, parce qu'il suppose que son lecteur les connaît déjà, ouïes accepte d'emblée sur Tautorité personnelle de celui qui les rapporte. Mais nous trouvant en présence d'un champ plus ou moins inexploré, nous avons cru devoir établir à l'occasion de chaque fait

énoncé, sur quels témoignages nous appuyions son authenticité, et pour cela, introduire constamment dans notre texte la citation d'emprunts faits aux différentes pièces qui nous l'avaient révélé, sans nous laisser arrêter par la pensée que nous allions ainsi embarrasser notre récit, et en rendre la lecture plus pénible et plus difficile. Nous nous sommes, d'autre part, efforcé de nous représenter la vraie situation morale dans laquelle devaient être, à chaque époque, les protestants du Havre, ce qui nous a amené à rappeler les divers incidents, soit de l'histoire politique, soit de l'histoire de la Réfprmation, qui devaient permettre de se rendre compte du véritable état des choses. Nous espérons donc qu'on voudra bien se souvenir que, notre préoccupation étant avant tout pragmatique comme on dit dans le langage de l'école, nous n'avons pas hésité à sacrifier le côté littéraire au point de vue historique. On trouvera par conséquent dans ces pages une quantité de documents, dont beaucoup sont inédits, où nombre des familles du Havre et des communes qui l'entourent pourront rencontrer des noms qui leur sont chers, puisque ce sont ceux qu'elles portent encore ou qu'ont portés leurs ancêtres.

Nous avons découvert plusieurs de ces pièces, soit dans les archives nationales de Paris, soit dans celles du Havre et de Montivilliers ; d'autres nous ont été fournies par des publications ou des revues spéciales, mais un grand nombre nous ont été gracieusement communiquées par un de nos coreligionnaires de Rouen, qui a réuni une des plus riches collections privées, de documents concernant le Protestantisme en Normandie, M. Emile Lesens, auquel nous exprimons ici notre sincère reconnaissance. Quand nous avons eu besoin de faire vérifier l'exactitude de certaines données qui nous venaient d'Angleterre, nous avons eu recours à l'obligeance d'un de nos amis bien connu dans notre ville, M. Paul Langer, qui

s'est offert à parcourir certaines correspondances et notes diplomatiques conservées au Record office fi Londres, ainsi que les vieux registres de plusieurs des églises anglaises qui recueillirent nos réfugiés du pays de Caux.

C'est justice, du reste, de rendre hommage à l'accueil bienveillant qu'on est sûr de rencontrer de nos jours, auprès de tous les chefs des administrations publiques, qui se montrent toujours disposés à faciliter les recherches que les hommes d'études désirent faire dans leurs archives. Jamais, pour notre part, nous n'avons essuyé le moindre refus, quand nous avons demandé à examiner ou à copier une pièce qui nous intéressait.

Nous croyons devoir ajouter que, parmi les ouvrages que nous avons consultés, nous pouvons citer comme nous ayant été plus particulièrement utiles, les suivants :

V histoire du Parlement de Normandie^ par Floquet.

Vhistoire de la Ville du Havre, par Boi-ély.

Les histoires de Sanvic et de Montivilliers^ par Alphonse Martin.

Vhistoire des Synodes du désert^ par E. Hugues.

Le Protestantisme en Normandie au XVIW siècle^ par F. Waddington.

Le Bulletin de la Société de C histoire du Protestantisme français.

La Restauration du Protestantisme en France^ par E. Hugues.

A ceux enfin qui nous demanderaient si c'était bien le moment de publier un livre qui peut sans doute présenter un certain intérêt pour le petit troupeau protestant de notre ville, mais qui pourrait avoir aussi le danger de troubler, en réveillant les passions religieuses, la bonne harmonie actuelle entre les catholiques et les protestants du Havre,

nous répondrions que nous ne pensons pas que ces craintes puissent être fondées. S'il est vrai, en effet, que, comme on dit, le ton fait la chanson, il est impossible que ces pages écrites dans un sincère désir d'impartialité, n'inspirent pas simplement au lecteur cette conclusion, que ce dont il ff\ut surtout se garder, c'est la passion, et plus encore peut-être que toute autre la passion religieuse.

Nous savons combien il est diflicile d'être impartial, quand on veut essayer de retracer les luttes acharnées qu'ont soutenues nos ancêtres sur les questions les plus vitales de toutes, celles qui touchent au cœur et à la conscience. Mais nous pouvons dire que nous nous sommes du moins efforcé de nous élever audessus de tout parti pris, en condamnant également toutes les manifestations du fanatisme chez les protestants aussi bien que chez les catholiques, et en reconnaissant que des deux côtés, il y a eu d'admirables exemples de largeur, de tolérance et de charité. Convaincu même que celui qui veut juger équitablement ne doit jamais oublier qu'il y a, après tout, une réelle solidarité qui unit entre eux les membres d'une même génération, ce qui ne leur permet pas de rejeter sur quelques-uns seulement la responsabilité des événements qu'on déplore, nous avons eu soin de faire observer que le crime de la Révocation, par exemple, a été celui de la société tout entière, qui n'avait pas encore compris ce que c'est que la conscience humaine, et avec quel respect elle doit être traitée.

En tout cas, il nous a été particulièrement agréable, en tant que bourgeois du Havre, d'avoir à constater que, pendant les XVlSXVIl^etXVlIP siècles, ces temps si profondément troublés, la population du Havre et ses conseillers élus se sont généralement distingués par la générosité de leurs sentiments, la largeur de leurs idées, le libéralisme de leurs principes ; car nous puisons daos ce fait l'assurance qu'il en sera toujours de

même dans cette grande cité. Nous ne doutons pas du reste, qu'instruit par les leçons du passé, notre peuple de France ne comprenne de mieux en mieux, que si les divisions intestines ruinent une nation, c'est par la justice qu'elle s'élève, et que la première condition de la justice, c'est le respect le plus absolu de la conscience individuelle.

INTRODUCTION Origine de la Réforme en France.

Nous ne pourrions dire exactement quand et par qui furent introduites au Havre les idées religieuses de la Réforme, qu'on avait commencé à prêcher en France avant la fondation de cette ville. Ce que nous pouvons conclure des témoignages les plus anciens, c'est que plusieurs de ceux qui, attirés par les privilèges que leur accorda François P', vinrent les premiers se fixer dans la nouvelle cité, étaient déjà plus ou moins imbus des principes que devait bientôt proclamer la Réformation française.

Nous disons la Réformation française parce que, si le souffle, qui a provoqué la grande révolution religieuse du XVI* siècle, a été le même en Allemagne, en Angleterre, en Suisse et en France, chaque peuple cependant y a apporté son génie propre qui, dans chaque pays, a donné à la Réforme son caractère distinctif. Qu'on ne cherche donc plus à nous présenter le protestantisme français comme ayant été enfanté par les prédications enflammées d'un moine allemand (1) ; ce serait méconnaître les faits, car s'il est une vérité évidente, c'est que la Réforme en France a été une œuvre essentiellement nationale et distincte par ses origines, par son esprit, comme par son organisation.

Il est vrai que lorsqu'on veut faire passer le protestantisme de France comme étant un produit d'importation étrangère, on a soin de rappeler que c'est de Suisse, de Genève surtout, que nos

(1) M. Albert de Broglie dans un article publié dans la Retniâ des deux Mondes àvi l^ février 1869, dit que <c la Béforme est née hors de France » et que « r Allemagne est son pays natal ».

pères ont reçu leurs pasteurs, leurs livres de piété, leurs instituteurs et une partie de leurs ressources matérielles et spirituelles. Nous demandons seulement qu'on n'oublie pas par suite de quelles circonstances, les protestants français ont été contraints, pendant trois siècles, de tourner leurs regards vers Genève. Était-ce bien d'ailleurs s'adresser à des étrangers, que de recourir aux fondateurs et aux chefs de l'Église réformée de cette ville qui tous, à l'exception de Viret, étaient français de naissance et d'éducation? Calvin n'était-il pas originaire de Picardie, Farel et Froment du Dauphiné, Cop ne venait-il pas d'être recteur de l'université de Paris, Des Gallars n'était-il pas de Saules, près Paris, Théodore de Bèze de Vézel^ eh Bourgnogne, Le Cagneux de Tours, pour ne citer que les plus connus? Et quant à tous ces laïques éminents qui les ont secondés, n'étaient-ils pas arrivés récemment à Cenève, où ils s'étaient réfugiés à cause de leurs opinions religieuses, les Colladon de Bourges, les De Budé de Paris, les De Candolle de Marseille, les Sarrasin et les Tremblay du CharoUais, les Tronchin de Troyes, etc. ?

Déjà avant François 1*' on avait compris que l'existence d'un port, plus vaste que celui d'Harfleur et qui serait par la Seine en communication directe avec Paris, non seulement favoriserait puissamment le commerce, mais offrirait en outre un poste militaire des plus utiles pour la défense de la Normandie, ce constant objet des convoitises anglaises. Toutefois, c'est à ce roi que revient l'honneur d'avoir réalisé ce plan en décrétant la fondation du Havre.

La décision, une fois prise, tout marcha aussi rapidement que possible. Le 7 février 1517, François I**" délivra les lettres de commission par lesquelles l'amiral Bonnivet fut nommé commissaire général pour la construction du nouveau port sur la côte du pays de Caux. Dès le 12 février, Bonnivet écrivit à messire Guyon Le Roy, seigneur du Chillou, vice-amiral de France, pour lui faire connaître les instructions du Roi et le charger de veiller à leur entière exécution. Puis, le 22 février, le sieur du Chillou envoya à M. de Blosseville, capitaine de la côte de Normandie, l'ordre de procéder à l'adjudication des travaux du nouveau Havre de Grasse ou GrâcCy qui devait avoir lieu dans la ville d'Harfleur. Enfin, le

13 avril, les travaux furent commencés (1). Mais, on le conçoit, le creusement du port, la construction de la tour et d'une partie des jetées exigèrent plusieurs années (1517-1524).

Ces premiers travaux accomplis, il s'agissait de peupler la nouvelle cité. C'est pourquoi François 1*' lui accorda d'importantes franchises qui, accrues successivement jusqu'à la fin de son règne, attirèrent des habitants dans Françoise de Grâce, comme on l'appela à Torigine. Ces franchises, destinées à développer son commerce, eurent également pour effet d'entretenir dans son sein un persistant esprit d'indépendance et de provoquer la jalousie bien naturelle de Rouen, la grande cité normande jusqu'alors sans rivale.

D'anciens documents conservés dans les Archives du Havre nous apprennent que les premiers colons lui arrivèrent, non des pays étrangers, mais des diverses provinces du royaume et surtout des diverses parties de la Normandie. Nous avons, en effet, parcouru avec attention la liste (2) de tous ceux qui, en 1524, ou avaient acquis des places pour y bâtir ou y avaient déjà des maisons, puis celle (3) des bourgeois et notables qui, sur la convocation du conseiller Lesueur, se rendirent à l'assemblée générale du 27 avril 1531 ; c'est à peine si nous y avons découvert trois ou quatre noms, tout au plus, qu'on pourrait supposer étrangers à la France.

Or, le professeur Borély, le savant archiviste et le plus récent historien de la Ville du Havre, nous dit que dès « 1531 on trouve « des traces de la contagion exercée par les idées nouvelles sur la « population de la nouvelle cité et dans le pays de Caux. Le sei- « gneur de Saint-Romain, Robert de Sainte- Marie -du-Mont, « Charles Martel de Bacqueville et ses fils, plusieurs autres genc tilshommes entrent dans la Réforme et une foule de gens du « peuple suivent l'exemple de leurs seigneurs. »

Les idées nouvelles en religion surgirent donc plus ou moins spontanément au Havre comme, alors, nous pourrions le constater également dans les provinces du nord et du midi, de l'est et de l'ouest de la France, pendant la première moitié du XVI* siècle.

(1) Borély. Histoire de la Ville du Havre^ t. I, chap. 1.

(2) Id., chap. 2, p. 188.

(8) Id., chap. 4, p. 349.

Aussi y a-t-il lieu de se demander quelles peuvent avoir été les causes, qui ont provoqué ou favorisé un mouvement religieux, que rien n'a pu parvenir à arrêter ; car si on peut l'attribuer en Allemagne à Luther, dans la Suisse allemande à Zwingle, en Angleterre à Henri VIII, quand il s'agit de la France il est impossible d'en faire remonter l'origine au génie et à la volonté d'un homme, pas même de Calvin qui pourtant lui a donné son nom et qui en a été l'organisateur, mais non l'initiateur.

Nous avons examiné la question, en cherchant à nous dépouiller de toute espèce de préjugés, et nous sommes arrivé à la conviction que la Réformation française a dû son origine, moins à l'intervention de certains hommes, qu'à un certain concours de circonstances dont la première nous semble avoir été l'attachement que les Saintes Ecritures ont su inspirer jadis à notre peuple de France, naturellement religieux, attachement qu'on ne rencontrerait peutêtre chez aucun autre, du moins au même degré.

Une telle affirmation pourra étonner; je me contenterai, pour la légitimer, d'en appeler, non à des arguments toujours plus ou moins réfutables, mais uniquement à ce fait incontestable que la France est celui de tous les pays qui, avant la Réforme, s'est montré le plus attaché à la Bible. Un homme dont la haute compétence en pareille matière ne saurait être suspectée et qui possédait luimême la collection particulière, la plus riche peut-être, des diverses traductions faites de la Bible, M. Ed. Reuss, l'éminent et regretté professeur de la Faculté de théologie de Strasbourg, a écrit dans la Revue de théologie, vol. II, p. 3 : « Aucun peuple moderne ne « peut se comparer aux Français pour la richesse et l'antiquité de « la littérature biblique... Les bibliothèques de la seule ville de a Paris contiennent plus de manuscrits bibliques français que « toutes les bibliothèques d'outre-Rhin ne paraissent en contenir « d'allemands. »

Tous les dialectes s'y trouvent représentés, la langue d'oc et la langue d'oïl, le normand, le picard, le roman-wallon, le poitevin, le lorrain, le bourguignon, le limousin, le français proprement dit (1).

(1) Consulter à ce sujet l'intéressant ouvrage : La Bible en France^ par Emmanuel Petavel, pasteur de l'Église Suisse de Londres, Paris, 1864.

Pendant longtemps en France, le latin resta l'idiome réservé au culte. Mais un jour vint où la foule se demanda pourquoi, du moment qu'il était tombé en désuétude, on ne le remplacerait pas dans l'Église comme partout ailleurs par le langage compris de tout le monde. Les Normands en particulier, se hâtèrent d'adapter à la religion le roman-wallon qu'ils avaient appris, car Thibaut, chanoine de Rouen, écrivit dans ce dialecte, en 1061, la Vie des SàintSy puis, en 1070 et 1080, sous le règne de Philippe !•', on l'employa à deux traductions des Psaumes.

M. Le Roux de Lincy rattache aux XI* et XII* siècles diverses traductions de l'Écriture Sainte en langue d'oil et spécialement le texte même de Quatre livres des Rois qu'il a publiés.

En 1170, Pierre Valdo, riche marchand de Lyon, se fit traduire en roman provençal d'importantes portions des Écritures par deux prêtres, Stephano de Ansa et Bernard d'Ydros.

Tous ces essais de traduction en langue vulgaire provoquèrent un tel enthousiasme, que nous lisons dans une lettre du pape Innocent III, datée de 1199 et qu'a traduite M. Leroux de Lincy : « Notre vénérable frère, l'évêque de Metz, nous a fait savoir par a ses lettres que dans la ville et le diocèse de Metz, une multitude a de laïques et de femmes entraînés par un désir immodéré de tt connaître les Écritures, ont fait traduire en langage français les « Évangiles, les Épîtres de saint Paul, les Psaumes, les moraa lités sur Job et plusieurs autres livres dans le but coupable et « insensé de se réunir hommes et femmes en secrets conciliabules « dans lesquels ils ne craignent de se prêcher les uns aux autres... « Réprimandés à ce sujet par les prêtres de leur paroisse, ils leur « ont résisté en face, cherchant à prouver par des raisons tirées « de l'Écriture qu'on ne devait pas défendre cet exercice. Quel- « ques-uns même méprisent la simplicité de leurs pasteurs et a quand ceux-ci leur proposent une voie de salut ils disent tout « bas qu'ils ont mieux dans leurs livres » (1).

M. Francis Way n'hésite pas à dire à cette occasion : a Ge qui « avait lieu à Metz n'était pas un fait isolé et tout porte à croire a qu'il se rattachait à une tendance générale. En effet, à partir

(1) Epiêtolœ Infiocenti III Bom. Pont, lib., II, ép. 141, t. II, p. 482.

« de ce moment, les traductions, les commentaires, les paraphrases « se multiplient » (1).

Ce fut, en effet, cette influence toujours croissante qu'exerçait sur les âmes simples, TEcriture traduite en langue vulgaire, qui décida le concile de Toulouse à publier en 1230 le canon suivant : a Nous prohibons aussi qu'on permette aux laïques d'avoir les « livres de l'ancien et du nouveau Testament à moins que quelqu'un <c ne désire, par dévotion, posséder un Psautier ou un bréviaire « pour le service divin ou les heures de la bienheureuse Vierge. « Mais nous leur défendons très expressément d'avoir en langue a vulgaire même les livres ci-dessus. » Et comme, malgré ces décrets, les Albigeois et les Vaudois persistèrent à lire et à répandre les Saintes Écritures, le Concile ordonna qu'on détruisit entièrement jusqu'aux maisons, aux plus humbles abris et même aux retraites souterraines des hommes convaincus de posséder la Bible. Vaines menaces ! car la Parole de Dieu, désormais traduite en langage populaire, répondra si bien aux besoins spirituels d'un grand nombre d'âmes que rien ne pourra plus la leur ravir.

Les princes eux-mêmes se sont sentis irrésistiblement entraînés par le courant, car le savant critique du XVII* siècle, Richard Simon, n'hésite pas à écrire dans son histoire critique des versions du Nouveau Testament (chap. Il, p. 18) : « Nos rois ont toute jours été curieux de lire la Bible dans leur langue maternelle. » Et en effet depuis Charlemagne^ c'est-à-dire huit siècles environ avant la Réforme, nous voyons presque tous nos rois travailler au réveil des études bibliques, entre autres, Robert le Pieux, l'un des fondateurs de la dynastie des Capétiens, mort en 1031, qui s'écria un jour « qu'il aimerait mieux être privé de la couronne que de la lecture des Livres sacrés ». Quant à Saint-Louis (1215- 1270), tout le monde sait quelle affection il leur avait vouée ! M. Le Roux de Lincy nous cite quelques ouvrages de piété des XIII* et XIV* siècles où l'on trouvait des traductions françaises des Épîtres et des Évangiles, dont plusieurs avaient été faites par ordre des princes de la maison royale. Ce fut au XIII* siècle que parut, par exemple, cette version française des Écritures par Guiars des

(1) HiH, des révolutUmt du langage en Pnmoe^ par M. Francis Way, p. 48»

Moulins, chanoine de Saint-Pierre d'Aire, en Artois, dont on se servait encore à Genève à l'arrivée des réformateurs. Dans les XIV* et XV" siècles, nous voyons également les rois Jean le Bon^ Charles V, Charles VI, Madeleine sa fille, Anne de Bretagne et Charles VIII prendre la Bible sous leur haut patronage et le dernier de ces princes encourager Jean de Rely, chanoine de Notre- Dame de Paris, à la faire imprimer tout entière en deux volumes^ •(1487).Nousrenonçons, pour ne pas allonger cette nomenclature, à, citer les noms des traducteurs qui ont été en se multipliant jusqu'à Louis XII et François I".

Quant à ce dernier, quoiqu'il ait inauguré, après son retour de Madrid, l'ère des persécutions violentes contre les évangéliques, nous n'hésitons pas à voir en lui, pendant les dix premières années de son règne, le grand protecteur de la Réforme en France. On peut même douter que les idées nouvelles se fussent répandues dans tout le royaume comme elles l'ont fait alors, si François !•' ne s'en était montré au début le sincère partisan et le zélé défenseur. Ses sentiments sont même si connus que tous les réformateurs et tous les traducteurs de la Bible s'empressent à l'envi de faire appel à son haut patronage.

C'est par son ordres affirme Lermitte, secrétaire de Briçonnet, évêque de Meaux, que fut imprimée la nouvelle traduction française des Saintes Écritures par Lefèvre (1); ce que confirme Lefèvre lui-même, dans la deuxième partie du nouveau Testament français qui parut en 1521, où il dit : « Qui est celluy qui n'estia mera chose deue et convenante à salut d'avoir ce nouveau Tes- « tamenten langue vulgaire ?... Telle est l'intention du débonnaire « roy, tant de cœur que de nom très chrestien, que la parole de « Dieu soit purement preschée par tout son royaulme, à la gloire « du Père de miséricorde et de Jésus-Christ son filz (2). »

Quand Ulrich Zwingle, le réformateur de la Suisse, publia en 1525 son commentaire De vera et falsa religione^ c'est à François P'" qu'il crut pouvoir le dédier (3) ; et plus tard, lorsque Calvin

(1) Bretonneaii. ffist. généalogique de la Maison des Brisonnet^ Paris, 1620, p. 168.

(2) Herminjard. Correspondance des réformateurs^ t. 1, p. 85. (8) Merle d'Aubigné. Histoire de la Réformation, t. III, p. 866.

rédigea, en 1536, son Institution chrétienne, il ne craignit pas d'y mettre une préface adressée ad christianissimum regem Francise. Il n'y a pas jusqu'au Florentin Bruccioli qui ne lui fît hommage de sa traduction de la Bible en italien, dans la dédicace de laquelle nous lisons : « S'il est vrai, Sire, qu'Alexandre le Grand « portait partout avec lui, l^iliade d'Homère dans une cassette « magnifique où brillaient l'or et les perles, combien plus Votre « Majesté doit estimer un trésor dont le prix surpasse autant celui « d'Alexandre que la vérité par excellence, source de béatitudes « sans fin, l'emporte sur la poésie qui ne nous procure qu'une « ivresse passagère (1). »

Les dispositions favorables à la diffusion des Saintes Écritures étaient si profondément enracinées dans le cœur du roi, qu'on le vit appeler, jusque dans son palais, un des plus fervents disciples de Lefèvre, Michel d'Arande, et l'autoriser même à y tenir des réunions où on lisait et commentait la Bible. La sœur du roi, Marguerite d'Alençon, y fait allusion dans une lettre de novembre 1521 adressée à l'évéque de Meaux : « Le roy et madame ont bien déli- « béré de donner à connaistre que la vérité de Dieu n'est point a hérésie (2). » Ce ne fut qu'après la malheureuse bataille de Pavie et la captivité qui s'ensuivit, que François I**" commença à changer de sentiments, car jusqu'alors, il osa résister énergiquement au Parlement qui, poussé par le syndic de la Sorbonne,Beda, avait emprisonné les amis de Lefèvre, sous prétexte qu'ils étaient de ces luthériens qui venaient de soulever tant de troubles en Allemagne. Nous lisons du moins dans une lettre que Lefèvre d'Étaples écrivit à Farel, le 6 juillet 1524 : « Vous ne sauriez « croire depuis le jour où le nouveau Testament a paru, de quelle « ardeur est animé l'esprit des simples, pour recevoir la parole... « Quelques-uns, appuyés sur l'autorité du Parlement, ont bien « tenté d'en interdire l'usage, mais le roy qui veut que ses sujets « entendent librement et sans obstacles dans la langue où ils peu- « vent la parole de Dieu, a pris la défense du Christ (3). »

(1) Bruccioli. Epftre dédicatoire : al orUtianUnnw Francùeo primo re di Franoia,

(2) Herminjard. Corre^p, de* réformateurs ^ t. I, p. 78. — C^nin. Lettres de Marguerite^ t. II, p. 273.

(3) Herminjard. Correêp. des ré/orinateurg, t. I, p. 220.

Maïs après le retour de Madrid, où on s*était plu à faire entrevoir à François I"^' le danger qu'il y aurait pour le maintien de son autorité royale à laisser introduire des schismes dans TÉglise de France, il se prit à rêver le pouvoir absolu; et comprenant combien Tappui du clergé lui était indispensable pour y arriver, il sentit le besoin de se le concilier : d'abord, il se prononça contre les écrits de Luther, puis, finit par donner son approbation à toutes les mesures de rigueur par lesquelles le Parlement, la Sorbonne et rÉglise cherchèrent à étouffer les moindres germes d'hérésie.

Heureusement, que grâce k la science et à l'éloquence de Lefèvre qui avait traduit l'Écriture et commenté quelques-uns de ses principaux livres, l'attachement à la Révélation s'était si bien ancré dans un grand nombre d'âmes, que la foi évangélique n'avait plus besoin des faveurs royales pour se maintenir et se développer en France aussi bien qu'en Suisse et en Allemagne.

Ainsi, comme le dit M. Henri Martin : « les idées qui donnèrent « naissance à la Réforme avaient même apparu parmi nous avant « de faire explosion outre-Rhin et Lefèvre d'Ëtaples, le plus c pieux des savants, le plus chrétien des apôtres de la Renaissance, « le vénérable Lefèvre qui enseignait la théologie et les belles- « lettres à Paris dès 1493 avait devancé Luther dans sa profession « de la doctrine qui fut l'âme de la Réformation et qui caractérise « l'interprétation protestante du christianisme, la doctrine du a salut gratuit, de la justification par la foi seule. Dès le temps de € Louis XII, Lefèvre, le maître bien-aimé de la jeunesse lettrée o de Paris, annonçait à ses disciples que Dieu renouvellerait le « monde, publiait vers 1512 son Commentaire sur les Épîtres de « saint Paul et déclarait les œuvres nécessaires seulement a comme signe de la foi qui justifie » (1).

C'est donc bien un Français, un professeur de l'université de Paris, Lefèvre d'Étaples qui a été en France le véritable initiateur des idées de la Réforme, qu'il a enseignées par sa parole et par ses écrits avant que Luther, Zwingle, Knox n'eussent commencé à le faire en Allemagne, en Suisse et en Ecosse. Lefèvre, né en 1455 à Étaples, petite ville de Picardie, après avoir achevé ses études, se

(1) H. Martin, ffùt. de France, t VIII, p. 146.

mit à voyager pour les compléter, et ce ne fut qu'à son retour qu'A se voua à l'enseignement des mathématiques et de la philosophie. Plus tard, devenu docteur en théologie à la Faculté de Paris, il dirigea plus particulièrement ses travaux sur TÉcriture Sainte. En 1509 il publia le Psalterium quincuplex dans la préface duquel se révèle déjà son esprit profondément religieux. « Une lumière si a brillante a frappé mesregards, dit-il, que les doctrines humaines a m'ont semblé des ténèbres en comparaison des études divines, tan- « disque celles-ci m'ont paru exhaler un parfum dont rien surterre a n'égale la douceur» (1). Mais c'est son Commentaire sur saint Paui, paru en 1512, qui marque surtout une date importante dans l'histoire de la Réformation. En 1521, comme nous l'avons dît, il fit imprimer la traduction puis le commentaire des quatre Évangiles, en 1523 le nouveau Testament complet, et en 1528 l'ancien Testament.

Or on sait que ce ne fut qu'en 1517 que Luther manifesta pour la première fois ses sentiments provoqués par l'impudence de Tetzel et qu'il en appela au Pape qu'il reconnaissait encore pour chef de l'Eglise ; que ce fut en 1521 qu'il comparut devant la diète de Worms où il fit entendre son fameux Non possumus. En 1522 enfin, pendant son séjour àlaWartburg,il commença à traduire la Bible.

Mais Lefèvre n'a pas été seul à jeter en France les semences qui, en germant, devaient enfanter la Réformation. Car la parole de Dieu, une fois mise en contact direct avec les âmes dans sa simplicité et sa pureté primitive, ne tarda pas à provoquer de toutes parts des sentiments d'admiration et de sympathie, et bientôt, de foi. Toutes les classes de la société semblent alors subjuguées par le langage si simple et l'esprit tout à la fois si humain et si divin de l'Évangile. Comme cette multitude qui remplissait Jérusalem au jour des Rameaux, on dirait que notre peuple, entraîné par je ne sais quelle mystérieuse attraction, va bientôt se porter en masse audevant de cet Évangile en criant également : Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur : Ilosanna I dans les lieux très hauts ! Que d'auxiliaires, en effet, va gagner au pur Évangile la

(1) Herminjard. Carr&tp, des réformateurs^ t. I, p. 4.

parole convaincue de Lefèvre, ce docteur de très petite taille et de chétive apparence (1). Les mémoires du temps rapportent que sa chaire de la Sorbonne voyait s'augmenter de jour en jour le nombre de ses auditeurs, parmi lesquels se trouvaient naturellement des jeunes gens au cœur prompt à s'enflammer pour toutes les grandes causes, comme Farel, issu d'une famille noble du Dauphiné, mais aussi des hommes déjà mûris par l'âge, et quelquesuns même célèbres par leur savoir, et qui tous brûlaient de s'employer à propager les principes évangéliques.

On vit jusqu'à des dignitaires de l'Église rechercher avec empressement une intimité où ils trouvaient tant de lumière, de bons conseils et de sagesse, témoin Guillaume Briçonnet, comte de Montbrun, devenu évêque de Meaux, qui avait été deux fois à Rome comme ambassadeur; renvoyé par Lefèvre aux Saintes Ecritures comme à la source de la vérité, il en était venu à si bien les apprécier, qu'il ne pouvait s'empêcher d'en recommander à son tour la lecture aux plus hauts personnages de la Cour où il avait ses entrées, comme aux plus humbles paroissiens de son diocèse, parmi lesquels il s'efforça, pendant un temps, de les répandre et de les faire expliquer.

Et il ne fut pas le seul, car l'histoire nous apprend que, dès la première heure, nombre de prêtres, parmi lesquels des évêques, se firent les défenseurs des nouvelles idées, que quelques-uns se groupèrent à Meaux autour de Briçonnet dès 1521, quand la persécution les eut forcés de s'éloigner de Paris, entre autres, Gérard Roussel et Michel d'Arande.

La Cour elle-même, comme nous l'avons vu, malgré l'atmosphère plus ou moins corrompue qu'on y respirait, ressentit l'influence exercée par l'enseignement de Lefèvre. Non seulement les conseillers du roi, Jean du Bellay et de Budé, son médecin Cop, son confesseur Petit, se montrèrent favorables à la Réforme, mais Marguerite, sœur de François P', femme du duc d'Alençon, s'adonna à la méditation des Ecritures que Briçonnet et Lefèvre lui avaient pour ainsi dire révélées, et finit par embrasser de tout son cœur les doctrines évangéliques qu'elle fit partager à plusieurs de ceux qui

(1) Bezac. Icônes.

rapprochaient et en particulier à sa jeune tante Philiberte, veuve de Julien duc de Savoie. Rien de plus touchant que l'expression des sentiments de piété qui remplissent, à cette époque, la correspondance de cette princesse avec Briçonnet, Lefèvre, Philiberte, ainsi que les poésies, dont quelques-unes remarquables, intitulées : Marguerites de la Marguerite des princesses.

Mais ce ne fut pas seulement dans les classes élevées de la société, l'université, la noblesse, le clergé, la magistrature, la famille royale, que se manifesta le réveil de la conscience, de la foi et de la vie spirituelle. A Meaux, dès le^ premières prédications de Briçonnet, de Lefèvre, de Roussel, de Farel, le peuple aussi comprit que ce que Dieu demande de ses adorateurs, c'est non de se soumettre à des pratiques cérémonielles ou de s'imposer des sacrifices d'argent, mais de lui donner son cœur. Étonnés d'abord, captivés ensuite par le langage si nouveau pour eux des Écritures qu'on leur lisait dans des réunions particulières, puis dans leurs églises paroissiales, les ouvriers de Meaux, cardeurs de laine, drapiers foulons et autres artisans, accouraient plus nombreux de jour en jour, soit de la ville, soit des campagnes, sollicitant des exemplaires des Évangiles que 1 evêque faisait distribuer gratuitement aux pauvres.

Bientôt, on se mit à les lire partout. Dimanches et fêtes étaient consacrés à cette étude. On emportait même les évangiles dans les champs et dans les ateliers , pour les ouvrir aux heures de récréation.

« Comme ils prenaient la religion au sérieux, dit M. de FeHce, « la réforme des mœurs s'ensuivit. Le mouvement s'étendit au « loin. Des journaliers de Picardie et d'autres lieux, qui venaient « au temps de la moisson travailler dans les environs de Meaux, a rapportèrent chez eux les semences des doctrines qu'ils y avaient a entendu prêcher. De là les commencements de plusieurs églises. « Cette influence fut si grande que c'était en France une locution a proverbiale dans la première moitié du XVI* siècle, de désigner « tous les adversaires de Rome sous le nom d'hérétiques de « Meaux » (1). Maintenant l'impulsion est donnée. « Si ceux-ci se

(1) De Felice. ffUt. des protestante de France, p. 25.

taisent, les pierres mêmes crieront » (Luc, XIX, 40). Le vieux Lefèvre pourra se montrer, vers la fin de sa vie, quelque peu timide et même craintif dans la manifestation de ses idées religieuses ; Briçonnet, reculant devant les menaces de ses ennemis et la condamnation du Parlement, pourra, après une espèce de rétractation, rentrer dans le silence; la parole de Dieu saura bien, elle, se faire entendre, et, continuant à agir sur les cœurs, susciter de nouveaux et fidèles témoins de Jésus-Christ et de son divin Évangile.

Nous devons reconnaître que deux événements ont singulièrement contribué, au XVI* siècle, à accroître la connaissance et Tinfluence des Saintes Écritures. D'abord, le grand mouvement de la Renaissance qui, en réveillant le goût de la littérature antique, avait poussé les savants du XV* siècle à étudier les langues mortes afin de pouvoir lire non plus dans des traductions plus ou moins fidèles mais dans le texte original, les chefs-d'œuvre de la pensée humaine des temps anciens, et à en rechercher les manuscrits les plus authentiques.

En second lieu, la découverte de l'imprimerie qui a donné le moyen de mettre désormais à la portée de tous ceux que cela pouvait intéresser, le résultat des études du savant, des méditations du penseur, des expériences du moraliste.

Voilà, en effet, ce qui a permis aux réformateurs d'étudier les Écritures dans les langues originales, d'échapper aux interprétations purement traditionnelles, et de chercher à mieux saisir et rendre la vraie doctrine des écrivains sacrés, puis d'offrir aux fidèles, non seulement la traduction en leur langue du Testament de leur Père céleste, mais aussi les commentaires qui pourraient les aider à en comprendre les déclarations.

Mais ce qui n'a pas moins contribué à répandre partout en France les nouvelles idées de la Réforme, à populariser ses principes, à réveiller un courant de sympathie pour leurs premiers sectateurs, ce sont les violentes attaques qu'on dirigea contre eux, et les iniques mesures par lesquelles on tenta de leur imposer silence. Vouloir, en effet, contester à un homme le plus sacré de ses droits, celui sans lequel il ne saurait plus y avoir pour lui de véritable dignité, la liberté de sa pensée, de sa croyance et de son culte, c'est non seulement provoquer les protestations les plus

énergiques et les résistances les plus invincibles, mais établir le prix infini de la vérité, et l'inviolabilité des droits delà conscience. Rien ne le prouve mieux que les paroles qu'après des siècles de persécutions, le plus grand despote des temps modernes, Napoléon I®"^, fait entendre aux Pasteurs protestants venus pour lui présenter leurs hommages à l'occasion de son sacre : « Je veux que l'on « sache que mon intention et ma ferme volonté sont de maintenir « la liberté des cultes. L'empire de la loi finit où commence l'em- « pire indéfini de la conscience, la loi ni le prince ne peuvent rien « contre cette liberté. Tels sont mes principes et ceux de la nation « et si quelqu'un de ceux de ma race devant me succéder oubliait « le serment que j'ai prêté, et que, trompé par l'inspiration d'une « fausse conscience, il vînt à le violer, je le voue à l'animad version « publique et je vous autorise à lui donner le nom de Néron. »

Le changement radical qu'il y a entre ce langage et celui que les souverains et les parlements de la France ont tous fait entendre aux protestants pendant les XVP, XVII® et XVIIP siècles, atteste que les persécutions auxquelles ils ont été exposés, les spoliations, les exils, les galères, les gibets, les bûchers, les enlèvements d'enfants et la privation des droits civils, ont bien pu diminuer leur nombre au grand profit des pays qui leur ont offert un refuge, mais sans pouvoir arriver à extirper du nôtre les principes de la foi évangélique.

Quand le vieux saint Paul, arrêté à Jérusalem, puis conduit dans la forteresse de Césarée où le laissèrent pendant plus de deux ans la cupidité d'un Félix et la lâcheté d'un Festus, eut été transporté à Rome pour y être jugé par le Tribunal suprême de l'Empire, on put croire que c'en était fait de l'œuvre du grand Apôtre contre lequel s'étaient liguées toutes les puissances réunies du Judaïsme et du Paganisme. Beaucoup même, parmi les premiers chrétiens, se laissèrent alors aller au découragement. Lui seul resta calme et se montra confiant dans le triomphe final de rÉvangile, parce que, s'oubliant lui-même pour ne regarder qu'à Celui en qui il croyait, il demeura convaincu que ses souffrances, sa mort même tourneraient en fin de compte à la gloire de son Maître.

Aussi, du fond de sa prison de Rome, écrivait-il à ses chers dis-

ciples de Philippes : « Je souhaite que vous sachiez que ce qui « m'est arrivé a même contribué aux progrès de TEvangile, car les a liens que je porte à cause de Jésus- Christ ont été rendus célèbres a dans tout le prétoire et partout ailleurs, en sorte que plusieurs « de nos frères dans le Seigneur étant encouragés par mes liens « osent annoncer la parole plus hardiment et sans crainte (1). »

Nous savons que plus d'une fois au XV® siècle, par conséquent avant l'apparition des réformateurs, en présence de certains abus trop longtemps tolérés dans l'Église et de certains écarts de conduite de quelques membres plus ou moins indignes du clergé, des cris de réforme furent proférés ; que par exemple, le trafic des indulgences donna lieu à un tel scandale que le chapitre de Rouen se leva en masse le 28 février 1494 pour adjurer l'archevêque Robert de Croismare d'y mettre un terme et de refuser aux quêteurs l'entrée de son diocèse (2) ; que le roi Louis XII, poussé parles plaintes qui s'élevaient de tous côtés, s'occupa sérieusement d'obtenir la Convocation d'un Concile général destiné à réformer l'Église dans son chef et dans ses membres. Mais ce ne furent là que des manifestations sans grand écho et qui restèrent sans effets. Ce qui fit peu à peu sentir qu'il pouvait y avoir une autre manière de comprendre les enseignements de Jésus-Christ, et de lui rendre le culte d'esprit et de vérité qui lui est dû, ce furent bien souvent les attaques dont on poursuivit les premiers prédicateurs de la Réforme, les discussions qu'elles provoquèrent et les nombreuses publications qui sollicitèrent sur ces questions l'attention d'un grand nombre de personnes qui, sans cela, y seraient restées plus ou moins étrangères et indifférentes.

Alors, bien des préventions furent dissipées et bien des âmes amenées à entrevoir le prix de la vérité et à éprouver le besoin d'arriver à se faire une foi personnelle. Quelle puissance de persuasion n'eut pas enfin le spectacle souvent admirable offert par les persécutés qu'on voyait, dans ces temps de scepticisme et de fanatisme tout ensemble, conséquents dans leur vie avec la profession de leur bouche, marchant dans les voies de la justice, de la pureté,

(1) Philipp., I, 12-14.

(2) Floquet. Il'ut. du Parlement de Xùrnutndie, II, p. 225.

de la charité selon l'Évangile, « joyeux dans l'espérance, patients dans l'affliction et persévérants dans la prière » !

Aussi, que de fois n'a-t-on pas vu comme pendant les premiers siècles de l'Église, les persécuteurs eux-mêmes convertis par la douceur et la constance de leurs victimes.

Parmi les nombreux exemples qu'on pourrait invoquer nous n'en citerons que deux :

Théodore de Bèze nous raconte ce qui arriva à Dijon lors du supplice de Simon Laloë, originaire de Soissons, qui traversait la ville pour affaires. « 11 fut brûlé le 21 novembre an 1553 et fut « sa mort à jamais remarquable pour un cas vraiment nouveau « qui y advint, c'est entre autres choses, qu'étant sur le bois il fit et une excellente prière pour la conversion de ceux qui le faisaient « mourir, de sorte que l'exécuteur nommé Jacques Sylvestre, qui « jamais auparavant n'avait ouï parler de Dieu ni de son Évangile, <r pleurait à chaudes larmes en l'exécutant ; et ne se donna aucun « repos depuis, qu'il ne fût informé de la vérité, laquelle ayant con- « nue il se retira à Genève où il est mort » (1).

Vers l'année 1700, un prêtre, Jean Bion, occupait le poste d'aumônier sur la galère la Superbe où gémissaient un grand nombre de protestants condamnés pour leur foi. Touché du courage, de la douceur et de la résignation de ces infortunés, il embrassa leur religion et nous a laissé une relation de ses impressions aussi simple qu'éloquente : « On ne les entendit jamais, dit-il, parmi les « cris qu'on ne peut refuser à la nature, proférer un mot d'impa- « tience ni d'injure. Dieu l'Éternel était leur réconfort et celui seul « qu'ils appelaient à leur service. J'avais occasion de les visiter « tous les jours et tous les jours à la vue de leur patience dans la « dernière des misères, mon cœur me reprochait mon endurcisse- « ment et mon opiniâtreté à demeurer dans une religion où, depuis longtemps, j'apercevais beaucoup d'erreurs et surtout une cruauté f qui est le caractère opposé à l'église de Jésus-Christ. Enfin leurs « plaies furent autant de bouches qui m'annonçaient la religion réfor- « mée et leur sang fut pour moi une semence de régénération » (2).

(1) Théodore de Bèze. Hùtoire eceléêiuHique^ t. I, p. 59.

(2) Relation des tourments qu'on a fait souffrir aux protestants qui étaient sur les galères de France. Bulletin du protestawtùmcj 1882, p. 442.

Oh ! si nous pouvions nous persuader que la liberté, laissée fût-ce même à Terreur, pourvu qu'elle n'attaque pas les bases de l'ordre social et de la morale, est moins à redouter que les moyens violents qu'on prétend employer pour la combattre !

Mais abordons, maintenant, l'étude spéciale que nous nous sommes proposé de faire. Nous espérons avoir montré comment la Réforme a pris naissance en France et a pu, par les préoccupations qui agitaient un certain nombre d'esprits, s'infiltrer tout naturellement dans la >cille naissante de Françoise-de-Grâce.