CHAPITRE I Premiers efforts des protestants du Havre

Les protestants du pays de Caux n'avaient pas attendu Tédit de 1787 pour tenter de rétablir leur culte. Ne se trouvant pas assez en sûreté dans les bois ou les carrières qui avaient souvent abrité leurs assemblées, mais où on les poursuivait sans cesse, ils se mirent à reprendre Tancienne habitude de se réunir en moins grand nombre dans des maisons particulières. Ils savaient que si de telles réunions étaient encore interdites, l'opinion publique, du moins, leur était de plus en plus favorable, et que souvent les magistrats se donneraient l'air de les ignorer. A l'exemple des religionnaires de Rouen, ceux de Dieppe, de Luneray, de Bolbec, avaient organisé, non seulement des assemblées de culte, présidées de temps à autre par les pasteurs Mordant et Paumier, mais aussi des sortes d'écoles pour lesquelles ils avaient appelé des maîtres et des maîtresses. M. de Vergennes écrit à ce sujet à l'intendant de Crosne à Rouen : « Je pense qu'il serait charitable de « faire insinuer à ces gens-là de se tenir tranquilles, et de ne pas « donner l'éveil par des requêtes sur les empiétements qu'ils se « permettent contre les ordonnances » (1).

Mais ces empiétements, comme les appelle M. de Vergennes,

(l) Archives de la Seine-Inférieure, C, liasse 976.

ne pouvaient se permettre dans une ville fermée, aussi les protestants du Havre eurent-ils recours à un moyen que semblait indiquer redit du 19 janvier 1786, et qui leur réussit, car il leur permit d'organiser dans l'intérieur de la ville, avec l'autorisation du gouvernement, la première église protestante.

A la suite d'une conférence, quelques négociants protestants du Havre, d'origine étrangère, et dont les noms méritent d'être conservés : MM. N. Reinicke, Georg. Thurninger, D. Thurninger, J. Spohrer, J. Ph. Pfeil, Kaufmann, W. G. Eichhofî, D. Witte, D. Westphalen, Friesc, Frieze. adressèrent à S. E. Monseigneur de Vergennes, ministre et secrétaire d'État, chargé des affaires étrangères, une « Requette » qui lui fut « présentée par le canal de S. E. Monseigneur l'ambassadeur de Suède à Paris ».

a Supplient très humblement, les négotians et fabriquans « luthériens suédois et allemands soussignés, établis au Havre de a Grâce, qui depuis leur entrée en France, sont privés de l'exerce cice de leur culte, ne voulant pas contrevenir sans permission « aux loix du royaume qu'ils ont adopté pour leur patrie ; ils se sont « contentés jusqu'ici de prier chacun dans sa maison et dans le a sein de sa famille, se montrant dans toute leur conduite comme <( des sujets fidèles.

a Les chrétiens protestants à Nantes, à Bordeaux et autres villes, a reçoivent dans des maisons particulières toutes les instructions a religieuses par des ministres de leur patrie connus dans toutes « ces villes. Sans crainte d'insulte ou de poursuite, ils se rassem- (c blent sous les hauspices de la tollérance, dont fait profession un « ministre aussi éclairé que zélé pour le bien de la patrie, mais cet « heureux exemple n'a pas encore encouragez les négocians et a fabricans luthériens établis au Havre, à appeler dans cette ville « un ministre de leur religion, puisqu'ils ignorent si l'ymmunité « accordée aux protestans de Nantes, Bordeaux et autres villes a n'était pas une faveur particulière.

<k L'édit que Sa Majesté a donné le 19 janvier dernier, par lequel a Elle daigne promettre aux étrangers qui s'établissent dans le « royaume, outre bien d'autres avantages, celle de la liberté « de leurs usages, encourage les négocians et fabricans luthé-

« riens susdits,tous étrangers établis au Havre de Grâce, à se jetter « aux pieds du Trône pour solliciter la permission d'avoir parmi a eux un ministre luthérien qui, dans une maison particulière, les « instruise sur leurs devoirs et leur donne les consolations de la a religion ; il ne fera point le service en langue française, mais en « langue allemande et suédoise; il ne donnera les secours religieux « qu'aux luthériens, tant à ceux qui résident au Havre, qu'à ceux « qui, y arrivant par mer tous les jours de la Suède, de l' Allège magne, du Danemark et autres endroits, tombent dans la disse- « lution et changent le jour du Seigneur en un jour de débauche « et de desordre, faute de recevoir les instructions de la religion.

« Le ministre pour lequel ils ne sollicitent que la sûreté person- « nelle, ne fera aucun acte religieux qui puisse troubler l'ordre de « la société civile ; toutes ses fonctions se borneront à les instruire, « eux et leur famille, sur les devoirs que la religion a consacrés, à « les exhorter à vivre en sujets soumis et fidèles, et à leur donner « les consolations dont tout être sensible a besoin dans les situatiens critiques de la vie et que la religion seule peut fournir.

« Persuadés qu'un service religieux fait dans une maison parti- « culière, dans une langue étrangère et sans aucune forme de culte « public, ne fera point de tort à la religion dominante, ils espèrent « que Votre Excellence voudra bien par celte espèce de liberté de « religion, favoriser l'accroissement du commerce et des fabriques « en France, et accorder à ceux qui servent le roy, la permission « de servir aussi leur Dieu ; ils promettent de se soumettre entière- « ment aux bornes qu'on leur prescrira dans l'exercice de leur <K culte, et de se montrer dans tous les cas comme les sujets les « plus fidèles de Sa Majesté.

« Les suppliants osant espérer que Votre Excellence leur accor- « dera cette grâce importante pour eux, ne cesseront à faire des « vœux pour la conservation de vos précieux jours » (1).

Le roi ayant accordéleur demande, l'intendant fut invité toutefois

à les avertir de n'en user qu'avec une certaine circonspection (2).

Dès que les signataires de la requête eurent reçu communication

(1) Archives du Consistoire du Havre.

(2) Archives de la Seine-Inférieure. C, liasse 976,

de cette réponse, ils écrivirent une lettre de remerciement à S. E. Monseigneur Tambassadeur de Suède, le 6 décembre 1786 : c( Nous habitants de cette ville, professant la religion « luthérienne, qui ont signé la Requette adressée à S. E. Monsei- « gneur de Vergennes, que Votre Excellence a bien voulu faire « tenir à ce Ministre, et qui avait pour objet d'obtenir la permisa sîon d'avoir un ministre du Saint Évangile pour l'exercice de « notre culte, aîant eu la satisfaction d'apprendre de la part de « Monseigneur l'intendant de la province, par son subdélégué en « cette ville M. Oursel, qu'on nous accorde cette liberté, en nous « promettant verbalement toute sûreté pour la personne du « ministre, nous croyons de notre devoir. Monseigneur, de vous a en informer, et de ce que nous nous occupons maintenant à nous a procurer le dit ministre pour commencer notre exercice divin dès que nous pourrions l'avoir. Nous reconnaissons trop que a nous devons cette faveur et la réussitte de notre demande à la a protection que Votre Excellence a daigné nous accorder, nous a sommes pénétrés de cette grâce et prenons la liberté de vous en « témoigner, Monseigneur, nos plus humbles et très sincères « remercimens, suppliant en même temps de permettre que nous « réclamions la continuation de votre précieuse protection pour « notre société ; nous ne cesserons par contre à faire des vœux les « plus ardents pour la conservation de vos précieux jours, jusqu'au « terme le plus reculé des mortels et comme avec le plus profond « respect... » (1).

Nous avons cru devoir citer cette lettre, qui n'est pourtant qu'une simple lettre de remerciement, parce qu'elle nous permet de nous représenter quelle était au fond la véritable situation des choses. Il y avait une si manifeste contradiction entre les tendances de l'opinion publique et les prescriptions des édits qui n'avaient point été rapportés, que le gouvernement était obligé de les ménager les unes et les autres, et de recourir pour cela à d'étranges manières de procéder. On a remarqué sans doute, que les signataires de la lettre ci-dessus disent que le subdélégué du Havre, M. Oursel, a été chargé de leur faire savoir qu'on leur accordait

(Ij Archives du CJonsistoire du Havre.

la liberté qu'ils avaient sollicitée, « en leur promettant verbalement a toute sécurité pour la personne du ministre ». C'était dire, en d'autres termes, qu'on était disposé à tolérer la présence au Havre d'un pasteur, pour l'exercice du culte luthérien, mais qu'on ne pouvait s'y engager par écrit, puisque les édits, sanctionnés par les rois depuis un siècle, s'y opposaient formellement.

Les protestants du Havre l'avaient si bien compris, qu'ils s'étaient accommodés à cette nécessité d'avoir l'air de ne point violer la loi, en organisant, pour la première fois dans la ville, l'exercice régulier de leur culte. Voilà pourquoi ils firent signer leur requête seulement par des étrangers, donnèrent à leur religion le nom de luthérienne, et déclarèrent que leur sei^ice religieux sera fait dans une maison particulière, dans une langue étrangère et sans aucune (orme de culte public.

En fait, on savait parfaitement qu'il y avait au Havre des protestants français aussi bien qu'étrangers, que ce qu'ils se proposaient, c'était d'organiser un culte évangélique régulier, et pour cela d'appeler au milieu d'eux un pasteur parlant également le français et l'allemand, pour pouvoir remplir auprès des uns comme des autres, les fonctions de son ministère. Aussi ne s'en cachaient-ils point.

Voici, en effet, l'acte de société qui fut rédigé et signé le 8 décembre 1786, c'est à dire un an environ avant l'Edit de tolérance.

a Nous soussignés, professant la religion luthérienne, habitant « la ville du Havre, nous nous engageons entre nous, que pour a subvenir à l'entretien d'un ministre du Saint Evangile de notre « religion, pour s'exercer conformément à la permission qui nous « a été accordée par le Ministre du Roy, et à nous communiquée « par le subdélégué de Mgr l'Intendant delà province, M. Oursel, « demeurant en cette ville, nous nous obligeons à contribuer « chacun pour la somme à laquelle il se fixe en posant sa signa- « ture, payable tous les ans et d'avance; et pour qu'on puisse a statuer sur la durée de quelques années, nous nous y engageons « pendant six années de suitte, à commencer dès l'arrivée du « ministre où on fera le premier payement, et on continuera à le « faire les autres cinq années à ce même jour contre quittance des

« administrateurs en exercice, et comme il est probable qu'il y « aurait un accru de citoyens de notre religion qui voudront pro- « fi ter de nos assemblées en y contribuant, nous pourrons être (( soulagés dans la taxation à laquelle nous nous mettons volontai- (i rement, pour parvenir à la somme absolument besoin, tant pour « les appointements du ministre que des frais pour l'exercice « divin, que nous stipulons pour le moment de dix-huit cents à a deux mille livres par an, et on en fera pour lors la diminution « au prorata de la somme pour laquelle un chacun s'est engagé « ci-bas.

a Nous convenons aussi que ce ministre que nous demandons « soit maître des deux langues, savoir l'allemande et la française, « affin de se rendre d'autant plus utile icy, et nous donnons par « ce présent la commission aux sieurs Eichhoff et D. Bernard et a J. Philippe Pfeil, de correspondre pour nous procurer ce sujet.

« Après être sûrs d'avoir un ministre, nous nommerons deux a membres de notre Société pour être chargés de l'administration « pendant la première année, aux mains desquels chacun payera « sa contribution dont ils tiendront compte sur les dépenses à « faire pour le susdit service, et après l'année écoulée, la société « nommera deux autres membres à leurs places, auxquels ils remet- « tront les comptes.

a 11 sera tenu un Livre de délibération dans lequel on écrira les a convenus entre les membres, s'il se présente quelques affaires « de conséquence qui demandent une assemblée.

« Fait double dont l'^n est écrit dans le susdit Livre de délibé- « ration qui restera toujours aux mains des administrateurs, et « l'autre sera remis, après être signé, à M. N. Reinicke.

« Au Havre, ce 8 décembre 1786.

« Je consens à l'acte ci-dessus et en l'autre part, et m'engage « au paiement de la somme de six cents livres, tous les ans et « d'avance pour moi, ma famille, les sujets de la Raffinerie de « sucre et autres protestants que je pourrais avoir.

« Signé : W. G. Eichhoff. »

Viennent ensuite les signatures de MM. Spohrer, N. Reinicke, J.-Ph. Pfeil, Kaufmann, G. Thurninger, D. Thurninger,

J. D. Jahncke, Neycammer, O. Reinicke, qui souscrivent chacun pour deux cents livres, et MM. Beaufils père, Doin, pour cent cinquante livres en ajoutant cette condition : « si on obtient la a liberté de faire alternativement le service en français, et qu'il « n'y ait point d'empêchement de la part de notre gouvernement a d'y assister et ceux de ma maison ».

En 1790, M. D. Westphalen inscrivit son nom sur cet acte avec engagement de deux cents livres par an (1).

MM. Eichhoff et Pfeil frères ayant, pour accomplir leur mission, écrit à M. Gambs, aumônier de l'ambassade de Suède à Paris, pour le prier de leur indiquer un ministre qui pût desservir leur église, furent mis par lui en rapport avec un candidat en théologie qui venait de terminer ses études à la Faculté de Strasbourg, M. Barthel, qui s'était déclaré disposé à accepter l'appel des protestants du Havre. Le 21 février 1787, ils réunirent en conséquence les souscripteurs adhérents à l'acte de société du 8 décembre 1786, lesquels, après avoir entendu le rapport de M. W.-G. Eichhoff, décidèrent : 1* Qu'on adresserait vocation à M. Barthel en fixant pour le moment ses honoraires à quinze cents livres pour ses frais d'ordonnation et de voyage. 2** « Nous sommes convenus que « M. Eichhoff fera construire une salle dans sa maison scise quar- « tier Saint-François pour l'usage du service divin, qui aura « environ 50 pieds de longueur sur 15 pieds de largeur et sur « 16 pieds de haut au milieu et 10 pieds sur les côtés, plafonnée « et lambrissée à la hauteur d'appuy, garnie de cinq croisées du « côté de la cour, moyennant six cents livres de loyer par an, a pendant la durée de notre Société stipulée pour six ans, qui luy « seront payés par la Société. Plus, il est convenu que les administ trateurs seront chargés de la dépense à faire tant pour la chaire, a la table, les chaises, les livres et tout ce qu'il y aura de néces- « saire, tant pour l'ameublement de la salle que pour les « besoins de la table ». 3° L'assemblée nomma au scrutin, MM. W.-G. Eichhoff et G. Thurninger, administrateurs pour la première année.

M. Barthel inspira dès l'abord une telle sympathie à toutes ses

(I) Archives du Consistoire du Havre. Registre de la Société luthérienne.

ouailles, que le Comité décida de porter son traitement à dix-huit cents livres, et de lui accorder en outre le produit de huit quêtes par an faites à son bénéfice aux fêtes de Pâques, de Pentecôte et de Xoel, et aux autres jours qu'il désignerait lui-même. En même temps il dut s'engager, les circonstances semblant favorables, à prêcher au moins une fois par mois en langue française (i).

Les idées de tolérance faisaient en effet de grands progrès ; aussi la communauté protestante qui s'était organisée comme nous venons de le voir sous le titre de Société luthéinenney en vue de permettre aux étrangers de célébrer leur culte, devint en 1787 une véritable église protestante où Ton prêcha soit en français, soit en allemand, sous le bénéfice de l'édit de novembre 1787. Elle eut dès lors son conseil et ses registres. Ceux-ci, conservés dans les Archives du Consistoire du Havre, comprennent :

I. — Le « livre de la Société luthérienne et de leurs délibéra- « tions. Commencé dans Tannée MDCCLXXXVII ». Ce registre, déposé aux Archives de l'Eglise reformée du Havre, par M. F. -G. Eichhoff fils, le 25 décembre 1862, renferme les procès verbaux du conseil jusqu'au 20 avril 1793, ainsi que les comptes des recettes et dépenses jusqu'à cette daté.

IL — La copie du registre des baptêmes et des mariages, dont l'original se trouve dans les Archives du Consistoire de la Confession d'Augsbourg k Paris.

Voici comment il est intitulé :

Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit.