CHAPITRE V Progrès des idées de tolérance

Depuis que la persécution avait redoublé de violence, le courant de l'émigration s'était de nouveau reformé, courant que favorisaient les nations étrangères tant par charité que par intérêt, mais que cherchaient à arrêter les pasteurs du désert, attristes de voir diminuer ainsi leurs troupeaux, en même temps que les ressources qu'ils y recueillaient. Mais lorsque les protestants virent qu'on leur enlevait leurs enfants, alors n'écoutant plus rien, ils cherchèrent en grand nombre à quitter leur pays. « Nombre de jeunes (( gens, écrit Gautier, et plusieurs familles, tant du pays de Caux « que de Basse-Normandie, ont passé la mer depuis quelques « mois. On ne s'embarque plus que nocturnement dans tous les a ports de Normandie (octobre 1752) » (1). Le Parlement de Normandie, quoique disposé à l'indulgence, ne put pas toujours empêcher les condamnations prononcées dans les bailliages. Un protestant de Montivilliers, Isaac Hébert, qui s'était trouvé sans l'avoir cherché sur le passage d'une procession, et qui avait refusé de s'agenouiller, fut condamné à 25 livres d'amende et aux dépens qui s'élevèrent à 85 livres environ. La somme n'était pas considérable ; néanmoins, Gautier, au nom des principes et pour sauvegarder l'avenir, crut qu'il fallait faire appel de cette condamnation auprès de la Cour de Rouen ; il rédigea, en conséquence, un rapport détaillé de l'affaire qu'il adressa à cette Cour ; il fit en même temps une souscription parmi les notables du pays, en souscrivant le premier sur la liste. Ce procès qui eut un grand retentissement, fut l'occasion de belles plaidoiries, mais la sentence n'en fut pas moins confirmée, ce qui refroidit pour un temps l'ardeur des protestants.

(1) Papiers Court. T.^XXV, p. 920.

Le Parlement n'avait évidemment pas encore compris combien inviolable doit être la liberté de conscience. Ce qu'il voulait qu'on respectât, c'était simplement les droits naturels de la famille ; ce qu'il refusait de sanctionner, c'était la loi qui s'obstinait à dénier aux disciples opiniâtres de la Réforme leur état civil, ne pouvant se résoudre à flétrir des époux honnêtes, ni à dépouiller des enfants innocents. Aussi est-ce au Parlement de Normandie, en partie, qu'on doit attribuer l'honneur d'avoir préparé, en l'appliquant à l'avance, l'édit de 1787, car du Parlement, cet esprit de libéralisme et d'humanité gagna bientôt les autorités des grandes villes, et celles du Havre en particulier, comme on va le voir. En 1755, l'intendant de la généralité de Rouen avait reçu une lettre de cachet, pour faire arrêter et conduire aux Nouvelles catholiques de Rouen, deux jeunes filles, Marthe-Suzanne Torin, âgée de 13 ans, et Marie-Suzanne, sa sœur, âgée de 11 ans, qui se trouvaient au Havre chez leur grand' mère maternelle la veuve Mouchel. Cet ordre ayant été expédié au subdélégué du Havre, M. Louis-Adrien Plainpel, celui-ci se rendit aussitôt chez le lieutenant du roi dans cette ville, le comte de Virieu. Tous deux, effrayés à la pensée de l'impression que ne manquerait pas de produire l'exécution d'un tel mandat, dans une cité qui contenait encore tant de familles protestantes généralement entourées de la considération publique, décidèrent de tout essayer pour le faire retirer. M. Plainpel écrivit en conséquence à Tintendant une lettre, dont il le priait de faire part au ministre, dans laquelle il lui faisait observer « que ces jeunes filles appartenaient « à une des familles les plus considérables de la cité, que les « négociants les plus riches du Havre étaient pour la plupart « protestants, qu'ils se conduisaient avec la plus grande fidélité, « qu'ils étaient toujours prêts à donner les plus grands secours « dans les temps de disette, que ce serait leur enfoncer le poignard * dans le sein que de leur enlever leurs enfants ; qu'il y avait au a Havre une centaine d'enfants dans le même cas appartenant à < des familles également considérables, et que ce serait leur faire

« redouter à toutes un traitement analogue » (1).

Le comte de Virieu-Beauvoir,« lieutenant et commandant pour le

(1) Lettre du subdélégué Plainpel. (Fonds de l'Intendance. Archives de la Seifl^Zflférieure.) •

roi, de toutes les forces de terre et de mer dans la ville et citadelle du Havre, et lieux en dépendante, était devenu depuis ces quelques temps, le véritable chef de la cité et de tout le gouvernement dont le duc de Saint-Aignan ne s'occupait qu'à distance. Bien plus, ce lieutenant, qui était animé de sentiments plutôt libéraux, ne dédaignai t pas de consulter les échevins et d'entrer souvent dans leurs vues . Kn la circonstance dont il s'agit, il n'hésita pas à se rendre à Versailles, pour plaider lui-même auprès du ministre Saint-Florentin la cause des protestants qu'il considérait être celle du Havre.

11 appuya les considérations présentées par Plainpel ; il insista, dit M. Borély (1), sur la perturbation que l'application de la mesure pourrait causer non seulement aux intérêts commerciaux de la place, mais encore aux rapports des citoyens entre eux. Bref il parla si bien que le comte de Saint-Florentin annula cet ordre barbare. C'est donc à lui que l'on doit qu'à partir de ce moment, il n'a plus été question d'enlèvement d'enfants, ni dans la ville, ni dans les environs. Il est juste, croyons-nous, d'attribuer également ce résultat, pour une part, à l'opinion publique qui n'aurait pas admis qu'on pût traiter ainsi des concitoyens respectés universellement, même par ceux qui ne partageaient pas leurs convictions religieuses. Les pères de familles qui eurent connaissance du danger auquel ils venaient d'échapper, se montrèrent si touchés, qu'ils voulurent se rendre en corps auprès du subdélégué et du lieutenant du roi pour leur exprimer leur gratitude et renouveler l'assurance de leur fidélité au roi et à la patrie.

Le genre de vie auquel étaient assujettis les pasteurs du désert, menacés de la peine capitale s'ils étaient pris, appelés à aller sans cesse d'un endroit à un autre, obligés de se cacher le jour, de voyager la nuit, accablés du souci que leur donnaient les ég'lises et les circonstances, ne recevant que des traitements insuffisants et irréguliers, un tel genre de vie, disons-nous, devait facilement venir à bout des constitutions les plus robustes.

Préneuf avait pu le supporter pendant vingt années ; Gautier, avec son tempérament nerveux et impressionnable, sentit ses forces épuisées au bout de quatre ans de ministère, et comprenant qu'il

(1) Borély. III, 484.

lui fallait chercher, non seulement un climat plus tempéré, mais aussi un milieu plus paisible, il forma le projet, comme son prédécesseur, de se retirer dans les îles ou d'ailleurs s'étaient réfugiés, pendant les dernières années, un grand nombre de religionnaires normands.

Il en fit part à Antoine Court le 19 mars 1754 : « Si par la Ion- (f gueur de mes services ni par leur importance je n'ai pas encore a mérité les bienfaits accordés à plusieurs de mes collègues, ne a comptera-t-ou pour rien ma bonne volonté ? Mes veilles et mes « fatigues ont surpassé mes forces, j'ai été attentif à remplir mes « devoirs, à avancer l'œuvre du Seigneur, à rendre mon ministère « honorable. J'ai agi avec tout le désintéressement qui convient « à des messagers de notre ordre, c'est tout l'éloge que je saurais « faire de ma condition, les succès de mes travaux n'y entreront « pour rien » (1).

Le comité de Lausanne envoya pour lui succéder, Louis Campredon dit La Blaquière dit Duthil, qui arriva en juillet 1754. C'est rendre témoignage k l'excellente direction qui présidait au séminaire de Lausanne, que de constater que, non seulement il y eut toujours des candidats prêts à accepter de venir en Normandie remplir un ministère si difficile, mais encore que les hommes qui s'en chargèrent ont tous fait preuve d'un zèle et d'un tact admirables.

A peine arrivé, Campredon fut présenté par Gautier aux églises du pays de Caux. Recueillons à cette occasion la dernière expression des sentiments que nourrissait ce pasteur pour les troupeaux donc il allait se séparer. 11 écrivait le 30 août 1754 :

a J'ai vu M. Duthil, et je crois que c'est l'homme pour cette prott vince. Il y a dans ce pays que je quitte beaucoup d'ouvrage à « faire, soit pour entretenir ce qui est déjà fait, soit pour entre-

« prendre ce qui n'est pas encore commencé Je sors nu de

<r cette province, à l'exception d'une petite bibliothèque que je me « suis ménagée ; il ne faut pourtant pas s'imaginer que je n'aie « rencontré que des ingrats en Normandie. Non, il est ici de « très honnêtes gens, généreux, zélés et qui méritent mon eslime « et mou affection ; je mets en ce rang ceux ou la plupart de a ceux qui ont signé mon attestation, et par dessus tout los

(1) Waddington, p. 103.

« MM. Le Sueur mériteraient qu'on les nomme afin d'être connus. « En rendant à ces Messieurs la louange qui leur est due pour « tous les bons services qu'ils ont rendus de tout temps à la cause « commune, je dois môme disculper le reste du troupeau de « l'ingratitude qu'on peut leur reprocher, et qui pourrait indis- « poser les directeurs de notre séminaire contre le district, et le « priver de nouveaux missionnaires que je réclame pour cette « province. Si j'ai manqué de plusieurs secours ainsi qu'on le « déclare, ce n'est pas à dire que j'aie manqué de tout ; j'ai déjà « insinué quelles étaient ces personnes bienfaisantes qui avaient « facilité par des collectes le séjour que j'ai fait dans leur province, « et sans lesquelles je n'eusse pu réussir dans ce que j'ai entrepris. « Ce qui a souvent indisposé nos gens, ce sont mes fréquents « voyages dont la plupart ne sentent pas la nécessité. M. Duthil a ne se trouvera plus dans le même cas. Si j'eusse constamment « resté au pays de Caux, on eût fourni abondamment à tous mes « besoins. » Gautier fait allusion dans ces dernières lignes aux nombreuses visites qu'il dut faire en Basse-Normandie, pour y organiser les anciennes églises, avant que Godefroy n'eût été spécialement attaché au service de cette partie de la province. Désormais Campredon n'aura à s'occuper que du pays de Caux, ce qui certes était déjà bien suffisant.

On se demande ce qui a pu déterminer Campredon, qui appartenait aux Cévennes, à se rendre en Normandie, ce dont il fut du reste désapprouvé.

Parmi les décisions votées par le Synode national tenu le 4 mai 1756 dans les Hautes-Cévennes, nous trouvons en effet la suivante, n° XXXVl : « M. Louis Campredon n'est pas approuvé d'avoir disa posé son ministère en faveur de la province de Normandie, sans a en avoir obtenu l'agrément de la province des Basses-Cévennes ; « mais parce que cette dernière ne Ta pas rappelé comme elle « était en droit de le faire, et qu'il .paraît d'ailleurs que le dit « M. Louis Campredon a exercé son ministère avec beaucoup de « fruit dansladite province de Normandie, l'assemblée la lui afTecte « et fait des vœux très ardents pour le succès de sa nouvelle mis- « sion h (1). On s^étonne d'autant plus qu'il y soit venu, que cette

(1) Hugues. Synodes du désert, II, p. 84.

province ne jouissait pas précisémenten France d'une certaine réputation de générosité. M. Campredon le laisse du moins entendre dans une lettre qu'il écrivit peu de temps après son arrivée, 28 août 1754: a Je vous avoue que j'ai été touché du triste état où M. Gau- « tier a réduit sa santé et sa bourse, et de pareils exemples sont « bien peu encourageants pour qui voudrait se sacrifier comme lui « dans un pays où Ton a mille fois plus de peine que dans les a autres provinces, et où les avantages sont beaucoup plus minces ; on a toujours fait beaucoup de promesses, mais on est en Nor- « mandie, c'est tout dire. Pour ce qui me regarde, on me fait espé- « rer quelques secours dans un an, à compter du jour de mon a arrivée, car on est ici fort versé dans la science des calculs, et ils « se croiraient dupés s'ils livraient leur argent avant d'avoir reçu « les marchandises » (1).

Néanmoins Campredon apporta un zèle intelligent et dévoué à fortifier et développer les églises du pays de Caux. Chaque nouveau pasteur a naturellement sa manière de rendre compte des impressions qu'il éprouve dans son champ d'activité ; ce sont ces impressions personnelles, quoiqu'elles diffèrent un peu les unes des autres, qu'il nous importe de recueillir, parce qu'elles peuvent en les complétant, quelquefois les corrigeant les unes par les autres, nous permettre de nous faire une idée de l'état spirituel de ces populations. Voici donc ce qu'en dit encore M. Campredon, vers la fin de la même année : « Je me suis attaché à ranimer le zèle que « j'ai trouvé extrêmement refroidi, et à faire des exhortations pres- « santés. On aime ici les remontrances après le sermon ; je leur « en ai fait ou j'ai cherché à leur appliquer d'une manière simple « et pathétique, les motifs dont je me servais dans le corps de mon

« discours J'ai eu la consolation de voir que je ne travaillais

« pas tout à fait en vain...

«( Les églises de ce pays sont presque toutes dans un grand « désordre, funeste suite de la tiédeur et du relâchement.

« En général le peuple ne sait pas ici ce que c'est que la discia pline ecclésiastique, consistoire, ministère même... ; de là enfin

(1) Lettre de La Blacquière dit Duthil, 28 août 1764. Bibliothèque de Genève. — Waddington,p. 107.

« Tavidité avec laquelle on reçoit le premier qui se présente pour « remplir les fonctions de ministre.

« On avait autrefois établi des anciens dans chaque église, a mais ceux que j'ai vus ne sentent guère les devoirs de leur

« charge Je vais donc m'appliquer, dans une seconde tournée,

« à nommer des anciens et à leur expliquer en détail la manière a dont ils doivent s'intéresser au rétablissement de la discipline... (c Je ferai assembler un colloque pour confirmer les arrangements « particuliers faits dans chaque église, et pour leur donner une a force qui m'autorisera plus particulièrement à les faire « observer »

C'est ce qu'il «fit en effet, et le colloque de la Haute-Normandie ayant eu lieu au désert, le 9 février 1755, la discipline y fut rétablie. Nous citerons quelques-uns des articles qui furent votés :

« 5. — Les anciens seront attentifs à s'acquitter des devoirs de « leur charge selon l'article 13 de notre discipline, portant que lof- « fice des anciens est de veiller sur le troupeau avec le pasteur, « faire que le peuple s'assemble et que chacun se trouve aux a saintes congrégations, faire rapport des scandales et des fautes, « en connaître et juger avec le pasteur, et en général avoir soin de « toutes choses sem])lables qui concernent l'ordre, l'entretien et le « gouvernement de l'église.

« 7. — Le consistoire, dans chaque église, nommera un ou deux or anciens pour faire l'office de lecteur dans les saintes assemblées.

« 9. — On tâchera de se procurer le plus de maisons d'asseni- « blée qu'il sera possible, afin que si l'une vient à manquer, le culte « ne soit pas interrompu, et que d'ailleurs les saints exercices se a faisant alternativement dans les maisons différentes, on puisse a éviter l'éclat et diriger l'église avec plus de prudence.

« 11. — Ne pourront les anciens autoriser aucun sujet à exercer « dans les églises de ce district les fonctions de pasteur, que le « dict sujet, ne soit envoyé par nos illustres amis et bienfaiteurs du « pays étranger, et (ju'il ne soit de plus agréé par le pasteur du « quartier,

« 13. — Le pasteur actuellement desservant des églises de ce « district se trouvant seul dans un vaste quartier, le nombre des

a assemblées a été fixé à 3 par an pour chaque église, lequel règlea ment tiendra jusqu'à ce que les occupations du dit pasteur lui a permettent d'en faire un plus grand nombre, ou qu'il ait pu se « procurer quelque adjoint.

« 24. — Pour apaiser le courroux de Dieu et pour conserver « une sainte harmonie avec les autres églises du royaume, on célé- « brera un jeûne annuel fixé au l®"" dimanche du mois de mars, par « l'article 2 du Synode national tenu en Languedoc (1748), lequel a jeûne sera annoncé aux fidèles par les anciens .

« 25. — Les anciens auront soin de veiller sur ceux qui ne fré- « quentent pas les saintes assemblées sous des prétextes frivoles, et « tâcheront de les ramener à leur devoir par les voies de la douce ceur, aussi bien que ceux qui ne communient pas par un effet de « la timidité ou autrement.

a 29. — Les églises de ce district auront soin de se conformer « à Tarticle 11 du Synode national tenu en 1744, portant qu'on se « servira dans toutes les églises, de l'abrégé du catéchisme d'Os- « terwald comme étant le plus clair et le plus méthodique.

a 34. — Les colloques connaîtront de l'exactitude de chaque « église à fournir à l'entretien du Saint Ministère, et aviseront aux « moyens de remédier à l'ingratitude du peuple.

« 44. — Il y aura dans cliaque église une copie des règlements c qui auront été portés par le colloque, afin que les anciens puis- « senties faire observer exactement » (1).

On voit par là que les assemblées synodales, malgré la difficulté et le danger qu'il y avait à les réunir, se tenaient de temps à autre tantôt dans une maison, tantôt dans un endroit retiré, quelquefois la nuit, quelquefois le jour, suivant les circonstances, et que, grâce à l'activité des pasteurs Préneuf, Gautier et Campredon, des anciens avaient été nommés dans toutes les anciennes églises que les colloques se réunissaient, et prenaient toutes les décisions' de nature à empêcher que les débris des troupeaux protestants ne fussent complètement anéantis, dans le pays de Caux, au Havre et dans les environs*

(1) Hugues. Synodes du. désert, 11^51.

Aussi la Normandie, Haute et Basse, put-elle se faire représenter par les pasteurs Louis Campredon et Jean Godefroy au Synode national, qui se réunit le 4 mai 1756 dans les Hautes- Cévennes.

En attendant, quoique le gouvernement n'eût point modifié son attitude vis-à-vis des religionnaires, les idées de tolérance continuaient à pénétrer dans tous les rangs de la société. Les dernières persécutions, l'exécution de plusieurs pasteurs condamnés à mort dans le Midi, la vue des injustes procédés dont souffraient les familles protestantes, avaient eu pour résultat de réveiller chez un grand nombre, des sentiments de compassion pour les persécutés, et d'indignation contre leurs persécuteurs.

De temps à autre, des voix éloquentes ne craignaient pas de se faire entendre pour protester contre la violation à l'égard des religionnaires, des droits qu'on appelait naturels; on sent que le temps approche où les principes sociaux devront être renouvelés. Les assemblées religieuses ont beau être proscrites, elles deviennent de plus en plus fréquentes et nombreuses ; etl'on s'aperçoit que, parfois, ceux qui sont chargés de les réprimer, ne le font qu'avec une certaine mollesse qui vient d'une hésitation de conscience. On raconte même que plusieurs des officiers qui commandaient les troupes envoyées pour les surprendre, prenaient àdessein des chemins détournés afin de donner aux protestants le temps de fuir. Le clergé s'en émut, et réuni extraordinairement à Paris, en 1758, en assemblée générale, il manifesta son indignation, et décida d'envoyer une députation auprès du comte de Saint-Florentin.

L'archevêque de Narbonne, en revenant rendre compte à l'assemblée de cette visite, lui dit : « qu'il avait été chez M. lé comte a de Saint-Florentin pour le prier de vouloir bien engager le roi « à donner des ordres pour contenir les religionnaires dans le « devoir, qu'il y avait des diocèses où ils avaient poussé la témé- <t rite jusqu'à faire l'exercice de leur religion, et même à vouloir construire des temples ; qu'il était plus nécessaire que jamais « que les religionnaires fussent contraints à se conformer aux « anciens édits et règlements qui ont été faits à leur égard, et que « M. le comte de Saint-Florentin lui avait répondu qu'il pouvait a assurer l'assemblée qu'il n'était pas besoin de solliciter Sa

« Majesté pour cet objet, qu'elle y donnait toute son attention) « qu'ayant appris que les protestants avaient jeté les fondements a d'un temple, elle avait aussitôt donné des ordres pour arrêter « l'entreprise » (1).

Mais la cour, absorbée par la guerre et les incursions de la flotte anglaise sur les côtes de l'Océan, puis de la Normandie, ne pouvait diriger ses forces et son attention sur les luttes intérieures.

Plusieurs assemblées religieuses furent alors signalées dans les environs du Havre. Nous n'avons le récit authentique d'aucune d'elles. Toutefois, comme elles se ressemblaient plus ou moins dans toute la France, nous pensons intéresser nos lecteurs en leur donnant ici un fragment de lettre écrite parM.de...., capitaine d'infanterie, à M. le chevalier de...., officier de la maison du roi, qui se trouva par hasard assister à une de ces assemblées, qu'il avait quelquefois été appelé à dissiper. On trouvera dans ces lignes une description d'autant plus impartiale, qu'elle a été faîte par un soldat catholique du temps. Cette lettre est datée de P..., le 10 novembre 1757 :

a Un jour de dimanche, j'avais à peine fait une lieue que je vis « une grande quantité de gens traverser le grand chemin. Surpris a de voir tant de monde en campagne à pareil jour, j'en demandai « la raison ; on me dit que c'étaient des huguenots qui allaient a tenir une assemblée. Il n'en fallait pas davantage pour exciter « ma curiosité ; j'avais été plusieurs fois en détachement pour dis- « siper ces sortes d'assemblées sans trop les connaître, et ma « troupe a eu à arrêter à cette occasion, des gens qui ont été con- « damné3 aux galères. Je demandais à l'un des plus apparents de « la troupe qui traversait le chemin, s'il ne voudrait pas me conduire « au lieu où ils allaient. Il me répondit qu'ils allaient prier Dieu, et « que si je voulais être de la partie, il se ferait un plaisir de « m'accompagner. Je le suivis, et au bout d'une demi-heure nous « arrivâmes dans un petit bois. Mon conducteur m'ayant annoncé « comme un étranger, on me fit placer dans une espèce de par- « quet tout près d'une chaire ambulante C'était pour moi

(1) Procès-verbal de l'anm'mhlée générale extraordinaire du clergé de France, p. 50. Paris, 1768.

« comme un monde nouveau, aussi fus-je tout yeux et tout oreilles. a Quand j'arrivai, on n'avait pas encore commencé l'exercice; m mais un instant après, un homme monta en chaire et lut un <c chapitre de la Sainte Écriture. Je demandai si c'était le ministre, « on me répondit que c'était le lecteur, et que le ministre ne a paraîtrait que lorsqu'il devrait prêcher. Après la lecture du chacr pitre, on chanta un psaume de David. Mon conducteur me remit c son livre afin que je vis ce qu'on chantait. Je n'y trouvais rien « que d'édifiant; ce sont nos psaumes latins mis en français. La « poésie n'en est pas riche, elle est fort simple, et c'est ce qu'il « faut pour le peuple. On lut les dix commandements tels qu'ils « sont dans les livres de Moyse, tout le peuple étant debout et a tête nue. Immédiatement après, je vis paraître le ministre avec « une robe de procureur et un rabat tel que celui de nos prêtres. « Il lut une prière qu'on appelle, à ce que j'ai appris, confession « des péchés ; ensuite il fit chanter, ce qui fut suivi d'une seconde « prière qu'il fit sans livre ; après quoi il prit son texte. Je fus fort « attentif au sermon qui roula principalement sur la morale. Les <c auditeurs me parurent fort pénétrés, et je vous avoue que je « l'étais moi-même. Je ne sais pas si le prédicateur avait étudié « ou non la rhétorique, mais il n'y eut pas beaucoup de fleurs « dans son discours. C'était une éloquence simple et mâle. 11 « voulait être entendu et il l'était; il voulait toucher et il y « réussissait d'autant mieux qu'on voyait bien qu'il parlait du a cœur. Ce sont là des choses qu'il est aisé de sentir. Le « sermon fini, on chanta quelques versets, ce qui fut suivi « d'une prière imprimée dans laquelle on fit des vœux pour tous « les hommes dans quelque état qu'ils soient, depuis \e sceptre « jusqu'à la houlette. Mais voici où je fus agréablement surpris : € ce fut lorsque le ministre pria en faveur du roi, de la reine, de (f monseigneur le Dauphin, de madame la Dauphine, de toute la « famille royale, et qu'il rendit grâce à Dieu de l'heureux accouche- « ment de madame la Dauphine. Jugez de mon étonnement. Vous « savez avec quelles couleurs on nous peint les huguenots, et « comment on qualifie leurs assemblées. J'étais prévenu contre « eux tout comme bien d'autres ; mais je commence à voir qu'on « nous en impose, et que leurs ennemis ne doivent pas en être crus

« sur leur parole. Enfin, après la prière, le ministre souhaita au « peuple la bénédiction de Dieu et recommanda les pauvres. J'en- <r tendis à Tinstant des gens qu'on appelle diacres et anciens, qui a répétaient au peuple de se souvenir des pauvres ; sur quoi cha- « cun donnait ce qu'il trouvait à propos, et c'est ainsi que l'assem- « blée finit et se sépara » (1).

Ce que dit l'auteur de cette lettre : Tétais prévenu contre eux, mais je commençai à voir que leurs ennemis ne doivent pas être crus sur leur parole, c'est ce qui arriva à un très grand nombre de personnes en Normandie qui, elles aussi, modifièrent leurs sentiments une fois qu'elles eurent vu de près ce qu'étaient les protestants.

Campredon ne négligea rien de ce qui pouvait contribuer au développement des églises du pays de Caux, doht le centre principal était alors Bolbec, parce que c'était surtout dans les bois, vallées et carrières qui entourent cette petite ville, que les assembiées religieuses pouvaient le plus aisément se réunir.

Le pasteur Godefroy, qui exerçait son ministère dans la Basse- Normandie, rendit à son collègue de la Haute-Normandie un bien beau témoignage dans une lettre qu'il adressa à Genève, le 23 juillet 1755 : <c Duthil a mis le pays de Caux dans un état où il n'a <i jamais été depuis nos malheurs; tous nos contredisants sont « venus à la raison, et sont pour ainsi dire à la tête des affaires. Il « est vrai que M. Gautier avait frayé le chemin, mais il fallait « toute la prudence et l'habileté de son successeur, pour marcher « sur sa trace et pour aller même plus loin » (2).

Campredon, en effet, pensait à tout ce qui pouvait être utile à son troupeau.

Ainsi, nous le voyons aller lui-même à Paris pour intéresser à ses églises le nouveau chapelain de l'ambassadeur de Hollande, M. de Loche ; puis demander au comité de Lausanne de lui envoyer par l'entremise du baron de Kniphausen, ministre de Prusse, 400 exemplaires du catéchisme abrégé d'Osterwald, qu'il voulait répandre pour faciliter l'instruction de la jeunesse.

(1) Bulletin de l'histoire du protestantisme, 1859^ p. 94.

(2) Waddington, p. 110.

Malheureusement, les circonstances extérieures vinrent alors rendre plus difficile le ministère déjà compliqué des pasteurs du pays de Caux, où, depuis la paix d'Aix-la-Chapelle, la reprise du commerce avait momentanément ramené une certaine prospérité, à commencer par le Havre. L'Angleterre qui craignait de perdre sa suprématie sur les mers, inquiète de voir le développement qu'avaient pris nos colonies, aux Antilles, sur le Mississipi, sur le Saint-Laurent et dans l'Inde, ainsi que la résurrection de notre marine, résolut de s'y opposer. Elle envoya dans ce but des vaisseaux et des corsaires dans tous les parages, pour s'emparer de nos bâtiments marchands. Le port du Havre fut un de ceux qui eurent le plus à en souffrir. Se sentant menacée, la France dut naturellement. songer à se préparer à une nouvelle guerre; elle augmenta les garnisons et renforça les moyens de défense du Havre, ce qui entraîna de grandes dépenses pour une ville déjà obérée par les charges du passé. En juin 1758, on vit poindre sur la rade une escadre anglaise qui ne tarda pas, il est vrai, à se retirer, lorsqu'elle eut constaté qu'on avait pris les précautions nécessaires pour empêcher un coup de main, mais qui revint Tannée suivante, bombarda la ville quatre jours durant (juillet 1759), et bloqua pendant longtemps le port, en sorte que la population non seulement du Havre, mais de toute la contrée environnante, se vit réduite à la plus épouvantable détresse. Les protestants ne furent pas plus épargnés que les autres, et se trouvèrent ainsi dans l'impossibilité la plus absolue de suffire aux sacrifices que réclamait en outre l'entretien de leur culte et de leurs pasteurs. Ce sont là des faits qu'il ne faut point oublier, quand on les entend accuser d'avarice par ceux qui avaient espéré recevoir au milieu d'eux un accueil empressé et généreux.

En parlant de la sorte, nous faisons allusion au pasteur Alexandre Ranc dont nous avons maintenant à nous occuper,

La santé de Campredon ayant été à son tour ébranlée par les fatigues auxquelles il avait été exposé, la province de Dauphiné consentit, sur sa demande, à lui envoyer pour deux ans, comme aide, un de ses pasteurs, Alexandre Ranc, dit Lacombe, frère du martyr Louis Ranc. Il séjourna dans le pays de Caux de 1761 à 1763. Lacombe à peine arrivé, écrivit à Paul Rabaut, le 18 avril,

pour lui rendre compte de ses impressions peu favorables. M. Waddington aime à croire exagéré le tableau que le nouveau pasteur trace de la Normandie ; M. C. Coquerel le trouve également bien sombre, et serait disposé à penser qu'il a été influencé par les impressions mélancoliques d'un changement de climat. Nous supposons qu'habitué à la nature enthousiaste des populations du Midi, lesquelles n*avaient pas eu à souffrir au même degré que la Normandie, des batailles qui se livraient dans le Nord sur terre et sur mer, il éprouva quelque déception dans ses rapports avec les Normands au caractère plus réservé et plus positif, découragés d'ailleurs par la reprise d'une guerre qui, arrêtant le commerce, leur avait imposé de nouvelles charges et auxquels, d'autre part, on venait encore demander d'augmenter leurs sacrifices pour Tentretien de leurs églises.

A l'arrivée de Ranc, il fallut, en effet, faire une souscription spéciale pour le défrayer des dépenses de son voyage, et lui fournir un modeste traitement. Or, cet appel provoqua de nombreuses plaintes, paraît- il, car nous lisons dans sa lettre : a 11 faudrait donc « que la portion d'un seul soit partagée en deux. Joignez à cela « l'avarice excessive qui règne, ou plutôt que je crois attachée au « pays. Il me serait aussi impossible de vous décrire la malproa prêté des gens ; ce qui fait une grande peine lorsqu'on n'y est pas « accoutumé : ils n'ont que des maisons bâties de terre et de bois, « ensuite couvertes de paille, qui ressemblent aux cabanes ou aux « tanières qui servent de retraite aux sauvages qui sont au fond « de l'Amérique, de sorte que nous sommes de vrais prisonniers, « encore nos prisons sont-elles en fort petit nombre. » Un tel langage porte évidemment la marque de l'exagération. A qui ferat-on croire que les gens du Midi étaient alors tellement habitués à vivre dans la propreté et dans de belles demeures, qu'en venant dans le Nord, en Normandie particulièrement, ils étaient frappés de la malpropreté générale, et de la pauvreté des maisons qu'on prendrait bien plutôt pour des tanières habitées par des sauvages ? Nous trouvons, d'ailleurs, dans une lettre de Campredon de 1763 des détails précis sur le traitement des pasteurs normands, sur la manière de le former et sur les assemblées religieuses qu'ils tenaient, qui adoucissent un peu les couleurs du tableau tracé par

Ranc. D'après Campredon, les anciens faisaient fous les ans des collectes pour le traitement des pasteurs. La province était partagée en quatre quartiers donc chacun rapportait environ 400 livres d'honoraires à son ministre. Or, comme ils étaient deux et qu'ils desservaient chacun deux quartiers, leur traitement total s'élevait à 800 livres. Outre le service dans le quartier principal tous les dimanches, chaque ministre s'engageait à tenir dans son second quartier 16 services par an. Nous passons sur les autres appréciations de Hanc, écrites évidemment dans une fâcheuse disposition d'esprit. Nous ne citerons plus de lui que les lignes suivantes où il se montre moins sévère pour les religionnaires du Havre que pour les autres : « Au reste, on vit ici dans la plus crasse a ignorance ; on ne prend soin de faire instruire ses enfants que <r lorsqu'on veut les faire recevoir à la communion ; et je puis a vous assurer qu'il faut en recevoir les trois quarts qui ne savent « rien du tout. Ils en rejettent la faute sur leur mémoire, « qui serait fort bonne s'ils voulaient bien la cultiver puisqu'ils <c apprennent bien le commerce. Je ne parle point ici des villes a parce que nous n'en avons pas à la réserve de quelques-uns au « Havre que je crois mieux instruits » (1).

Un nouveau Synode général fut convoqué pour le 1" juin 1763, en Languedoc malgré les terribles événements qui avaient marqué l'année 1762, et qui prouvaient que le gouvernement n'était pas mieux disposé que parle passé, à reconnaître les droits des protestants. Le 18 février 1762, en effet, un arrêt du Parlement de Toulouse avait condamné à mort François Rochette, convaincu d'avoir fait les fonctions de ministre protestant, ainsi que trois gentilshommes verriers du comté de Foix, les frères Grenier qui avaient voulu défendre Rochette ; les autres accusés, pauvres paysans qui n'avaient pas commis l'ombre d'un délit, furent envoyés aux galères; et la sentence avait été exécutée le 19 février. Dix-huit jours après, le 9 mars 1762, l'échafaud avait été de nouveau dressé à Toulouse pour le supplice de Calas. L'impression d'horreur que laissèrent ces exécutions fut telle que par réaction, l'opinion publique se montra de plus en plus favorable aux mesures de tolérance qui s'imposeront dans vingt-cinq ans, et marqueront l'aurore

(1) Mbb. p. R. C. Coquerel. HîJtt. des églises du désert, p. II, 398.

d'une ère nouvelle pour la France et le monde entier. Aussi les protestants qui le pressentaient, reprirent courage, et le Synode général fut convoqué.

Ranc dit Lacombe, qui n'était venu en Normandie que pour quelque temps, retourna en Dauphiné au moment où Godefroy dit Lebas, qui depuis longtemps s'était consacré aux églises de Basse- Normandie, venait, de son côté, de se retirer a l'étranger.

Louis Campredon se trouva donc seul pour vaquer au service des églises de Haute et Basse-Normandie ; il ne pouvait songer, tant que les aides qu'il avait réclamés ne seraient pas arrivés, à quitter son immense paroisse. Il écrivit en conséquence à Paul Rabaut qu'il lui était impossible de se rendre au Synode national du Bas-Languedoc, ajoutant que, d'ailleurs, dans les circonstances actuelles, il ne pourrait songer à imposer les frais que nécessiterait un pareil voyage, à des églises déjà surchargées : « Je commence « par vous dire que nous nous trouvons dans la même impossibilité « défaire une députation,par l'insurmontable difficulté de trouver «f un ancien qui puisse faire le voyage, et de faire les frais que cette « province ne comporte pas, surtout dans les circonstances pré- « sentes où il a fallu que les églises de mon district aient fourni aux « appointements de M. Ranc par augmentation. J'ajouterai que « par le départ de MM. Godefroy et Ranc, je vais rester seul, et « j'aurai pendant tout l'été plus d'ouvrage que je n'ai eu encore, « étant appelé à divers endroits où je puis aller avec moins de « suspicion que durant la guerre qui ne permet l'entrée de nos « villes maritimes qu'à gens connus. L'on m'appelle au Havre a que je n'ai pu encore défricher, à Caen et à diverses maisons « isolées et hors de la portée de nos églises... Ainsi, je n'aurai a plus à l'avenir de vacances pendant l'été, et j'en bénis Dieu qui « m'appelle à faire du bien, et qui m'en fournit l'occasion. Il faut « la saisir avec d'autant plus d'empressement, que les Normands « ne se livrent que difficilement, et qu'il faut de longues épreuves « pour gagner leur confiance que je puis dire m'être ménagée « plus qu'aucun de mes prédécesseurs. Un voyage en Languedoc « me ferait manquer plusieurs de ces occasions précieuses que je « ne retrouverais pas peut-être de longtemps » (1).

(1) C. Coquerel. Hi-stoirc d'jJt éffliJtes du désert, II, p. 403.

Le Synode général, ayant reçu communication de cette lettre, ne crut pas devoir accepter les excuses qu'elle renfermait, parce qu'il voulait à tout prix maintenir le régime synodal que les églises avaient adopté en 1559, qui devait faire leur force en appliquant la devise : Un pour tous^ tous pour un y et sans lequel elles ne tarderaient pas à tomber dans un congrégationalisme non moins menaçant pour leur existence, que pour la pureté de leur foi. La première résolution qu'il vota fut, en effet, la suivante : « Lecture a faite de la lettre que la province de Normandie a adressée au « présent Synode national pour se justifier de n'y avoir envoyé a aucun|député, ses raisons ont été trouvées insuffisantes; et l'as- « semblée ne peut se dispenser de témoigner son mécontentement « à ladite province, de ce qu'elle a manqué à l'ordre en ne voulant « fournir ni les secours nécessaires aux frais du voyage, ni un seul <c ancien pour accompagner son pasteur, u

M. Ranc lui ayant fait également parvenir une réclamation sur ce que les frais qu'il avait faits pour se rendre en Normandie ne lui avaient pas été remboursés, le Synode prit encore cette résolution, qui est la XXX® : « Pour répondre favorablement à la demande « de M. Ranc, pasteur, il sera enjoint à la province de Normandie a de rembourser au dit sieur Ranc la somme de 177 francs, à quoi <c montent les frais qu'il a faits pour se rendre dans les églises de « la dite province » (1).

Il faut que les circonstances politiques dont nous avons parlé eussent réduit la Normandie à une situation bien misérable, pour qu'elle ait mis le Synode général dans le cas de lui renvoyer en ces termes une réclamation si légitime. Heureusement que toutes les provinces n'eurent pas autant à souffrir que celles du littoral de la Manche, car les procès-verbaux des synodes nous permettent de constater que le nombre des églises et des pasteurs allait s'augmentant de nouveau d'année en année. En 1750, le Synode national avait constaté qu'il y avait alors en France 48 pasteurs en exercice, 18 proposants et 4 étudiants à Lausanne. Celui de 1763 enregistra 62 pasteurs, 35 proposants et 15 étudiants, et cependant les édits qui proscrivaient le protestantisme n'avaient

(l) ActeB du Sjmode national de 1763.

point été rapportés, le sang des pasteurs surpris dans l'exercice de leurs fonctions venait encore de couler tout récemment à Toulouse. Ce résultat, il faut en faire remonter Thonneur pour une bonne part à Antoine Court, qui était mort le 15 juin 1760, et (jui a bien mérité le titre que lui ont décerné les églises réformées, de Restaurateur du protestantisme français.

Campredon dut malheureusement quitter à son tour la Normandie où il avait fait tant de bien, et où il laissa de sincères regrets. On envoya, pour le remplacer, deux jeunes proposants normands qui venaient de terminer leurs études à Lausanne: Michel et François Mordant dit Duclos, qu'il ne faut pas confondre avec Pierre Mordant qui fut pasteur de Rouen dès 1778. François Mordant se consacra particulièrement aux églises du pays de Caux (1764), dont il resta pendant longtemps le zélé et dévoué pasteur. Il présida souvent des assemblées de culte dans les bois qui entourent Bolbec et fut pour cela, au mois de janvier 1779, décrété de prise de corps.

Voici ce qu'écrivait à son sujet, de Versailles, le 21 février 1779,

M. Bertin, garde des sceaux, à M. de Crosne, inten^ dant à Rouen.

« Les protestants répandus dans le bourg de Bolbec et aux V environs. Monsieur, s'assemblent avec éclat; le dimanche 17 du « dernier, ils se sont réunis sur les dix heures du matin, au « nombre d'environ deux mille, dans une carrière appartenant aux « religieux de l'abbaye de Valasse. Le sieur Mordant, ministre du « canton, a fait à diverses reprises un très long discours qui a été « interrompu par le chant des hymnes et des cantiques, et il paraît « même que beaucoup de catholiques, attirés par la multitude et « par l'illumination de la carrière, se sont rendus à cette assemblée. c( Le roi m'a chargé d'expédier les ordres que je vous envoie pour « faire arrêter le sieur Mordant et le conduire au mont Saint- « Michel » (1).

Grâce à l'affection dont il était entouré, Mordant échappa à (1) Waddington, p. 120.

toutes les recherches. Non seulement les protestants des campagnes craignaient moins de se manifester, mais les idées de tolérance dont le Parlement s'était déclaré partisan ne cessaient de se répandre partout, même parmi les catholiques. C'est ce qui permit à Mordant et à bien d'autres d'échapper aux poursuites dont ils furent l'objet. Plusieurs fois, en effet, on vit des prêtres compatissants aider eux-mêmes les religionnaires normands à se cacher ou à se sauver.

Le Parlement de Rouen continua à opposer une résistance énergique à plusieurs des édits rendus par Louis XV ; il alla même, lorsqu'il vit l'inutilité de ses remontrances, jusqu'à demander la convocation des Etats généraux (1). Il finit, il est vrai, par être supprimé, ainsi que tous ceux du royaume, mais ce ne fut que pour un temps, car Louis XVI sentit la nécessité de les rétablir en 1774. Néanmoins le nouveau roi, qui était mal entouré, repoussant avec hauteur les remontrances des Parlements, essaya d'en neutraliser l'influence par la réunion des notables et des assemblées j)rovincialeSy et c'est ainsi qu'il provoqua les Parlements à refuser d'enregistrer l'édit qui établissait ces nouvelles assemblées, puis à réclamer toujours avec plus d'insistance la convocation des Etats généraux (1787). En attendant, la situation des religionnaires était loin de s'améliorer.

Depuis que Louis XV s'était vu forcé d'expulser les jésuites, on put constater en Normandie, par contre-coup, une recrudescence de sévérités à l'égard des dissidents, car on voulait se donner les apparences de l'impartialité en poursuivant également les ennemis des jésuites. L'église du Havre perdit alors plusieurs des familles protestantes qu'elle comptait encore, et qui se préparèrent à émigrer, malgré toutes les mesures prises par le duc de Choiseul pour s'y opposer. Ce qui les exaspérait surtout, c'était la persévérance du clergé, qui trouvait toujours moyen de s'appuyer de quelques prescriptions des édits royaux, pour attaquer les droits naturels des non catholiques sur l'instruction religieuse de leurs enfants, la validité des mariages bénis par les pasteurs, et la liberté de procéder à l'inhumation de leurs morts sans l'intervention d'un

(1) Floquet. HUtoire du Parlement de Normandw^ VI, p. 370-881.

prêtre. Les idées de tolérance avaient beau être défendues chaleureusement à Foccasion, soit au Parlement, soit par des hommes de loi tels que Joly de Fleury. Rippert de Monclar, Servan Gilbert de Voisins, les droits des protestants étaient constamment violés. En décembre 1763, une lettre de cachet vint arracher des bras d'une mère, la veuve De Bray, de Bolbec, ses deux filles, Anne-Elisabeth et Marie-Suzanne, pour être enfermées au couvent des Nouvelles catholiques de Rouen (1). En 1783, de semblables iniquités pouvaient encore se commettre aux portes du Havre; voici le placet que Jean Hébert, de la paroisse de la Mélamare, adressa alors au comte de Vergennes, secrétaire d'Etat :

a Monseigneur, un père malheureux vient à vos pieds redeman- « der un fils qui lui a été enlevé de force en vertu d'un ordre qui a « dû émaner de vos bureaux, mais qui sans doute a été ignoré de « vous. Le mercredy 29 avril dernier, quatre cavaliers de la maré- « chaussée du département de Saint-Romain sont venus à minuit « et demi chez le suppliant, journalier de la paroisse de Mélamare « au pays de Caux et l'ont sommé de par le roi de leur présenter u Jean-Louis Hébert son fils, âgé de lianset3mois. Le suppliant, « troublé par la crainte et la douleur, n'a pu lire le papier dont ils a se disaient porteurs ; au nom sacré de Sa Majesté, il leur a indice que l'endroit où était son fils ; on l'a arraché impitoyablement « des bras de sa mère, sans qu'il ait été possible de savoir depuis « ce qu'il est devenu. Vous êtes père. Monseigneur, et vous savez « que la nature est la même dans tous les rangs ; jugez du déchire- « ment afreux que dut éprouver le cœur du suppliant. Je soup- « çonne que, comme il fait profession de la religion protestante, a l'enlèvement dont il se plaint provient du faux zèle du sieur curé « de Mélamare et voici ce qui a fait naître ses soupçons :

a Le jeudi 27 février dernier, son jeune fils alla chez le curé de « la paroisse, qui l'exhorta à rester au presbytère où il serait mieux « que chez lui, et où il aurait tout en abondance, pourvu qu'il voua lût embrasser le catholicisme. L'enfant fut séduit par ses vues « toutes temporelles, et ne retourna point le soir chez ses parents, a qui en prirent la plus vive inquiétude.

(!) Mss. P. Rabaut. G. Coquerel, II, p. 401.

« La mère ne se donna pas de repos qu'elle n'eut découvert son « asile; elle y fut accompagnée d'un proche parent et demanda son « fils à grands cris. Le curé lé représente d'abord croyant qu'il ff refuserait de suivre sa mère. Mais comme l'enfant supplia qu'on « le laissât aller avec elle, il voulut employer la force pour le « retenir. Ses efforts furent inutiles, et ça été sans doute par esprit « de vengeance autant que par zèle, qu'il a surpris l'ordre terrible « dont il s'agit » (1).

On avait un moment espéré que Louis XVI qui était naturellement bon et doux, inaugurerait une ère nouvelle de tolérance et de rapprochement des partis. Mais il avait les défauts de ses qualités, et, par faiblesse de caractère, il ne sut pas résister aux obsessions du clergé dont il redoutait l'influence, et qui lui rappelait que, lors de son sacre, il avait prêté l'ancien serment d'exterminer les hérétiques dénoncés par l'Église, en ces termes : Item de terra, mes. slc jurisdictione initis subdita universas hsereticos ab ecclesia denotatos proviribus, bona fide exterminare studebo. En 1780, l'assemblée générale du clergé présenta au roi un long mémoire sur les entreprises des protestants^ et demanda qu'on en revint aux ressorts salutaires et aux voies réprimantes des beaux jours de Louis XIV.

« Autrefois les religionnaires étaient rigoureusement exclus des « charges, emplois publics, places municipales; aujourd'hui les « infractions se multiplient. Autrefois ils ne tenaient point d'as- « semblées pour cause de religion ; aujourd'hui la tenue de ces « assemblées est notoire. Autrefois ils ne se permettaient pas de « dogmatiser en public ; aujourd'hui chaque jour est marqué par « de nouvelles irrévérences contre nos cérémonies... On ne peut « aller efficacement à la source du mal, sans éloigner pour tou- « jours les prédicants étrangers, et sans prendre des mesures pour « empêcher que les nationaux ne s'immiscent plus à l'avenir dans a ces fonctions de prétendus pasteurs » (2). Louis XVI repoussa

(1) Communication de M. Frank Puaux. Bvlletin du protestant Ume^ 1876, p. 414.

(2) Arch. nationales, G. 701, p. 680. — D. Felice. Histoire de* pnftestants dr France j p. 641.

toutes les demandes faites en vue de rendre aux protestants leurs droits civils. Il ne céda que lorsqu'il ne put plus faire autrement, lorsque Topinion publique lui en eut fait un devoir. Rulhières, le baron de Breteuil, le général de La Fayette, le descendant du féroce Lamoignon de Baville, l'illustre Malesherbes, Rabaut Saint-Etienne réussirent à faire triompher enfin les idées de liberté civile et religieuse, dans la réunion des notables en 1787. L'éditde tolérance qui marqué la fin d'une période néfaste, fut signé par le roi le 17 novembre, et enregistré le 29 janvier suivant par le Parlement de Paris. Son importance tient surtout à ce qu'il a été le prélude d'autres concessions depuis longtemps désirées ; car si on eût dû se contenter de ce qu'il concédait, les protestants n'auraient pas eu lieu de s'en réjouir sincèrement, puisqu'il ne leur accordait, comme cela est dit dans le préambule, que ce qu'on n'avait pu leur refuser.,, V état civil.,., le droit de faire constater leur s naissances, leui'S mariages et leurs décès. Aussi éprouvèrent-ils au premier moment une certaine déception, quand ils lurent, dans la préface de la pièce officielle, ces paroles : « La religion catholique a que nous avons le bonheur de professer, jouira seule dans notre « royaume, des droits et des honneurs du culte public, tandis que a nos autres sujets, non catholiques, privés de toute influence sur « l'ordre établi dans nos Etats, déclarés d'avance et à jamais Œ incapables de faire corps dans notre royaume, soumis à la « police ordinaire pour l'observation des fêtes, ne tiendront de la a loi que ce que le droit naturel ne nous permet pas de leur « refuser... »

Mais ils ne tardèrent pas à comprendre, quand ils virent avec quelle irritation le clergé l'accueillit, qu'ils devaient, eux, le recevoir avec reconnaissance, parce que les points concédés devaient nécessairement leur en faire obtenir bien d'autres dont ne parlait pas encore l'édit, mais que la pratique allait démontrer indispensables.

C'est donc avec bonheur que nous franchissons cette étape.