CHAPITRE III

Page 3o : On se demande comment celle langue

celtique, etc.

Il reste donc toujours à comprendre cette singulière destinée de la langue celtique , qui périt sur tous les points parla conquête quand les autres se maintiennent et conservent presque intacts leurs territoires respectifs , dont il ne nous reste aucun monument écrit , bien que les peuples qui la parlaient eussent l'usage des lettres , fussent parvenu - à un degré assez avancé de la civilisation , eussent étendu leurs conquêtes au loin , et que ces peuples soient nos ancêtres. Peut-être les efforts des érudits , pour acquérir sur cette langue quelques données certaines , seront-ils plus heureux qu'ils ne l'ont été jusqu'à présent ; mais , à défaut de solutions satisfaisantes pour des problèmes si dignes d'intérêt , nous désirerions au moins faire sentir à quel ordre de considérations ils se rattachent. Quand il s'agit d'expliquer un fait aussi anomal que la destruction d'une langue indigène et son remplacement par un idiome étranger qui prend aussitôt le caractère de persistance attaché d'ordinaire aux seules langues indigènes , nous voudrions qu'on n'eût pas recours à un prétendu édit d'Auguste , qui ordonnait sous peine de mort de parler latin , et qu'on n'attachât pas grande importance à quelques passages recueillis ça et là. Car la première règle de la critique philosophique, c'est que le poids des preuves doit être en raison de 'l'importance des choses à prouver ; et , comme on la dit depuis long-temps , mieux vaut l'ignorance qu'une science fausse.

NOTES. 349

Le phénomène primitif, dont rien ne peut nous donner l'explication , est sans doute l'existence même de la race celtique et ibérique , placée à l'extrémité occidentale de l'Europe , et cernée de toutes parts par la race indogermanique , à laquelle appartiennent le latin aussi bien que les langues slaves et teutoniques. L'immense étendue que celle-ci occupe sur l'ancien continent indique assez qu'il y avait en elle des raisons de résistance à l'empiétement des races limitrophes , et que la lutte n'a pu s'établir entre elles que sous des conditions inégales. « Le celtique et l'ibérien , écrivait- on dans le Lycée (t. 1 , p. 227), à l'occasion des leçons d'un habile professeur, n'ont guère laissé de traces que pour attester combien le génie des peuples auxquels ils appartinrent différait de celui de la race indo-germanique. » Y aurait-il improbabilité à supposer que l'un des caractères de cette race celtique était une moindre persistance dans sa langue indigène et ses autres caractères spécifiques , une moindre résistance aux causes destructives ? Les faits ne rendentils pas au contraire cette conclusion nécessaire? Je ne saurais m'empêcher de rappeler ici que l'auteur d'un ouvrage publié dans ces derniers temps sur les races humaines, est forcé de reconnaître, chez les peuples de l'Europe occidentale , et par suite de la fusion des Celtes et des Germains , une inconstance anomale dans les caractères physiologiques qui , suivant lui , différencient ailleurs les races d'une manière fixe. Nous ne pouvons en aucune manière être juge des hypothèses de cet auteur, ni des explications qu'il nous donne; mais au moins est-il permis de signaler l'identité des conclusions auxquelles des considérations d'ordre si différent peuvent nous conduire.

35o NOTES.

Nous avouons sans peine qu'il n'est pas aisé de comprendre comment cette famille de peuples aurait une disposition plus grande à perdre son idiome indigène ; pourquoi les formes de cet idiome seraient liées d'une manière moins intime avec la constitution organique des hommes qui l'ont parlé originairement : mais tout ce qui tend à soulever les questions d'origine , en linguistique comme ailleurs , n'est-il pas pour nous couvert du même voile ? Comprenons-nous la raison de ces liens de parenté qui unissent évidemment des idiomes d'ailleurs si dissemblables , et qui souvent rapprochent davantage ceux qui , d'après la situation géographique des peuples qui les parlent , ou ce que nous connaissons de leur histoire , devraient avoir entre eux le moins de rapports ? Poumon s-nous dire pourquoi certaines racines , certaines formes grammaticales se sont conservées et sont restées de préférence communes à toute une famille de langues ? Savons-nous enfin à quoi tient la paternité des langues, si c'est à une communauté d'origine, ou à l'analogie des dispositions organiques? Sur tous ces points la science est muette ; sa tâche est seulement de constater et de classer les faits.

( Lycée y tom. 2. )