CHAPITRE XXV

Pag. 3o6. Le grec moderne remonterait même plus

haut.

Avant d'avoir des ouvrages écrits en leur langue actuelle , les Grecs en eurent où leur langue ancienne avait subi des modifications remarquables , par lesquelles elle tendait déjà aux formes plus simples , et à l'allure moins hardie, mais plus aisée, de l'idiome moderne. Les ouvrages destinés à l'instruction religieuse du peuple , les hymnes sacrés, les homélies, les vies des saints et des martyrs furent, en grande partie, de ce nombre. On y peut comprendre aussi des écrits profanes composés pour l'amusement des oisifs , et surtout ces romans érotiques du Bas-Empire , dont plusieurs sont venus jusqu'à nous , et parmi lesquels le respectable et docte Coray a particulièrement désigné ceux d'Héliodore , de Xénophon d'Éphèse et de Chariton , comme entremêlés déjà de locutions propres au grec moderne. Il y a lieu de présumer que celui-ci existait dès-lors comme un dialecte à part, détaché du grec ancien.

3?6 NOTES

J/habitude d'entremêler les dialectes , peu importe que ce fût à dessein et par mauvais goût , ou par pure ignorance , était un grand pas vers la tentative d'écrire séparément , et par conséquent de polir et de fixer celui du peuple. Ce n'est toutefois que vers la fin du onzième siècle que Ton trouve des documens et des témoignages qui attestent qu'alors , au moins , on avait commencé à faire usage du grec vulgaire dans des ouvrages en prose , probablement destinés à l'instruction du peuple. On cite une chronique universelle de Simon Sethos, écrite en grec vulgaire , de 1P70 à 1080.

Vers la même époque, une autre innovation se faisait ou s'était faite dans la littérature grecque. L'ancien système de versification , sans cesser d'être connu et même suivi de ceux qui prétendaient au titre de lettrés , avait été abandonné dans l'usage vulgaire. A l'hexamètre on avait substitué ce que Ton appelait le vers politique , vers fondé sur un principe tout autre et beaucoup plus simple. On a des preuves certaines que , dès la fin du onzième siècle et dans le cours du douzième siècle ; les vers politiques étaient employés dans presque tous les ouvrages de poésie , dans ceux même écrits en grec ancien. C'est donc un fait généralement constaté que , dès l'an 1 1 00 , au plus tard, deux des principales conditions indispensables pour qu'une poésie nouvelle , plus ou moins populaire, pût naître et se développer dans la Grèce, se trouvaient remplies : l'idiome vulgaire était fixé et assoupli par un commencement de culture , et un mètre approprié à l'oreille du peuple était déjà en vogue.

Les deux plus anciennes compositions en cet idiome et dans ce mètre, qui me soient cou nues , sont toutes deux de Théodore Prodromos, plus connu par le sur-

NOTES

nom de Pbtochoprodomos , moine de Constantinople , qui vivait dans la première moitié du douzième siècle : Tune est une espèc e de satire contre le supérieur de son monastère ; l'autre est une épître adressée à l'empereur Manuel de Comnène ( vers 1 1 5o ) , dans laquelle il se la^ mente platement du peu de fruit qui lui revient d'être savant , et d'avoir consumé sa jeunesse dans les études. Il n'y a point d'apparence que ces vers vulgaires fussent les premiers que l'on eût écrits à Constantinople ; il est infiniment plus probable que Prodromos ne fit , en les composant , que suivre des exemples déjà donnés.

( M. Fauriel, Chants populaires de la Grèce , dise, préliminaire , p. xn et xm. )