BRUXELLES

PUBLIÉ PAR LA SOCIÉTÉ NATIONALE, ne.

GÉRANT, m. ch.-j. de mat.

■ DCCCXXXTIII.

PRÉFACE

il existe depuis deux mille ans, dans un coin de l'Europe, un pays de peu d’étendue, mais admirablement situé, riche en population, abondant en toutes sortes de biens, qui a toujours été libre, et qui l’a toujours été d'après ses anciens usages. Converti dès le cinquième siècle au christianisme, ce même pays a nonseulement conservé jusqu’à nos jours ses vieilles habitudes, son attachement à ses coutumes et à ses libertés, mais il a eucore fait de sa foi religieuse, du catholicisme, une condition si essentielle de sa vie politique et morale, que l'on ne peut les concevoir l’une sans l’autre, et la perte de la première entraînerait infailliblement la perte de la seconde. La raison en est , suivant l’observation de Montesquieu , que de même que « les cou- » tûmes d'un peuple esclave sont une partie de sa ser- » vitude, celles d’un peuple libre sont une partie de sa » liberté '. » Or, dans le pays dont nous voulons parler,

1 Esp. des lois , liv. XIX, ch. 27.

PRÉFACE

en Belgique, tout est coutume, tradition ou usage, la liberté et la religion plus que tout le reste, donc aussi la Loi cokstitutionheue, et c'est précisément ce qui fait sa force; d’où il suit que la dernière Constitution belge n’a mis tant de soin à préserver les libertés religieuses , ainsi que celles de l’enseignement et des associations, de toute atteinte de la part du pouvoir et des autres libertés publiques , qu’afin de ne donner essor à celles-ci qu’en protégeant celles-là , c’est-à-dire, afin de sauver les moeurs par la religion, et la liberté par les mœurs , et cela, « parce qu’un peuple connaît, aime » et défend toujours plus ses moeurs que ses lois » Voilà 1 c phénomène que nous avons cherché à expliquer historiquement dans I’Essai que nous livrons à la publicité. Et comme notre but principal a été , non de faire un livre d’érudition ou de recherches originales (ce que nous prions le lecteur de ne pas perdre de vue ), mais de recueillir dans le passé des leçons utiles pour le présent et pour l’avenir , nous nous sommes appuyé, le mieux que nous avons pu , sur les faits les plus constants , les plus authentiques , les plus généralement connus même , en ayant recours aux autorités les plus dignes de foi et les moins éloignées de notre siècle ou de Ja manière de voir actuelle. Pour écarter jusqu’à l’om-

1 Ibid., liv. X , ch. u.