LA BOLLANDE SOUS LES COMTES ( AVANT LE XYI” SIÈCLE

L’auteur de la Richesse de la Hollande ( tom. I er , p. 191 et 193) réfute solidement les allégations de Raynal ( Hist . philosoph., etc.) sur l’état de la Hollande avant la révolution du XVI e siècle :

« Les Hollandais, dit-il , n’étaient point un peuple constamment plongé dans ses marais. Ils avaient levé la tête hors de leurs marais, longtemps avant l’époque où le reste de l’Europe était plongé dans les guerres civiles par le fanatisme ( paroles de Raynal). Ils avaient chez eux , pour s’élever, une source naturelle dans les richesses de leur commerce et de leur navigation ; et le joug qu’on voulut leur imposer , fut une des principales causes de leurs progrès ultérieurs et de leur agrandissement. Car c’est précisément parce que ce peuple n’était point esclave , parce qu’il n’avait jamais même porté des fers, parce qu’il n’avait même jamais éprouvé l’autorité du gouvernement monarchique, et que l’application au commerce et à la navigation y avait conservé l’esprit de liberté , que l’oppression le révolta

» Ce serait , peut-être , une question à faire , si les Hollandais n’étaient pas plus libres dans le temps des comtes, qu’ils ne le sont à présent. Une si grande navigation , un commerce si étendu , et tant d’industrie qui existaient avant la révolution, n’auraient pu naitre et s’accroître sans cesse dans le sein de l’esclavage. L’industrie et le commerce demandent des hommes libres. On ne les a jamais vus

prospérer dans les mains des esclaves. La liberté et la propriété assurées par la constitution de l’État, et par les privilèges , en furent le premier fondement 1 »

(J, pag. 103.)

AVANTAGES DE l’aLUANCE DE 1786.

« On sentit alors toute la force de cette vérité, que l’Europe en général et la maison d’Autriche en particulier ne pouvaient plus espérer ni paix ni tranquillité , ni conserver et défendre leur indépendance , tant que la maison de Brandebourg se soutiendrait au même degré de puissance où elle se trouvait, etse maintiendrait dans l’avantage d’être appuyée de la France , recherchée par les Anglais , et secondée de toutes les forces du parti protestant ....

» Ce traité était l’époque que la Providence avait marqué

1 Nous lisons dans les Etudes historiques de M. de Chateaubriand : u Une seule république et quelques villes libres se sont formées en » Europe à l'aide du protestantisme, la république de la Hollande » et les villes hansealiques (?); mais il faut remarquer que la Hollande » appartenait h ces commnnes industrielles des Pays-Bas qui, pendant » plus de quatre siècles, luttèrent pour secouer le joug de leurs princes, « et s'administrèrent en forme de républiques municipales, tontes » zélées catholiques qu'elles étaient. Philippe II et les princes de la » maison d’Autriche ne purent étouffer dans la Belgique cet esprit » d’indépendance; et ce sont des prêtres catholiques qui viennent n aujourd'hui même de le rendre à l'état républicain, u

On voit que M. de Chateaubriand avait deviné h peu près juste au sujet de l'origine des libertés hollandaises: cependant l'opmion de l’auteur de la Richesse de la Hollande est plus exacte et plus conforme à l’idée que l'histoire nous donne du gouvernement par ensemble des comtes et des Etats provinciaux et de ses heureux effets.

tjuant aux villes hanséatiques, le protestantisme ne peut point réclamer non plus l’honneur de les avoir formées; elles sont encore une création du moyen âge : on rapporte la fondation de la Ligue hanséatique à l’année 1241.

pour la cessation de cette rivalité funeste qui divisait depuis tant de siècles les deux augustes maisons d’Autriche et de France , et qui faisait le principal ressort de la politique de leurs ennemis secrets et déclarés , pour s’agrandir à leurs dépens et au détriment de la catholicité

* Peut-on imaginer un système plus monstrueux que celui qui , avant la conclusion de la nouvelle alliance , régnait en Europe ? Les deux plus puissantes cours catholiques se trouvaient alliées aux plus puissantes cours protestantes; la France l’était du roi de Prusse , de la Suède , .du Danemarck et de tous leurs adhérents. L’Autriche se voyait unie aux puissances maritimes.

» Les cours protestantes réunissaient toujours leurs vues, leurs desseins et leurs efforts dès qu’il s’agissait de soutenir et favoriser la cause protestante ; et les cours catholiques , pour complaire à leurs alliés, se prêtaient à leurs vues; la France pour former dans l’empire un parti puissant contre la maison d’Autriche qui avait le désagrément de devoir sacrifier sa considération et son influence dans l’empire au soin de se conserver ses alliés, les puissances maritimes : de là les prétentions hautaines et injustes des protestants à la diète de Ratisbonne; de là les procédés violents et les voies de fait qu’ils se permirent en différentes contestations qu’eux-mêraes avaient fait naître sur des objets de religion ; de là leur système dangereux de pouvoir aller in partes sur toutes sortes de matières qui intéressaient les constitutions de l’empire; de là les atteintes multipliées qu’ils portèrent à l’autorité et à la juridiction du suprême chef de l’empire ; de là enfin le dessein qu’ils conçurent d’opposer le roi de Prusse , comme un anti- César, à l’empereur.

» Si la nouvelle alliance n’a point encore entièrement déraciné ces vues , du moins en a-t-elle rompu la trame ; les amis de la France sont devenus ceux de l’Autriche; on a armé des protestants contre les protestants : le roi de Prusse a été démasqué ; plusieurs d’entre ses adhérents et ses admirateurs ont reconnu leurs erreurs. De quelque façon que cette guerre finisse, la chaîne protestante a perdu de ses chaînons qu’il ne sera plus si aisé de rassembler ; l’autorité du suprême chef de l’empire a repris vigueur, et il lui sera moins

difficile de maintenir les constitutions de l’empire et d’y affermir les influences et le crédit de son auguste maison.

• Si la monarchie a trouvé des avantages si précieux et si décidés dans la nouvelle alliance , les Pays-Bas en particulier lui doivent leur salut ; ils eussent été infailliblement la première victime de la présente guerre, et leur perte eût été aussi inévitable que leur conquête était aisée à la France, parle peu de soin que les Anglais eussent donné à leur défense,

et par le refus des Hollandais à vouloir y consentir

» Au reste , comme le repos de l’Europe , le bien de la catholicité , la prospérité et la conservation de la monarchie paraissent exiger absolument le maintien de la nouvelle alliance, ce principe faisant désormais le premier mobile de la politique autrichienne , les Pays-Bas sont à portée d’en recueillir toutes sortes d’avantages, tant par l’ajustement amical de leurs différends territoriaux , qui ont si souvent troublé la tranquillité et y ont occasionné des scènes si désagréables et inquiétantes , que par les bénéfices que le maintien de la bonne intelligence entre les deux cours leur fait espérer dans le commerce •

(De Nént , Mémoires, etc., tom. 1 er , pag. 281 â 243.)

1 II importe de remarquer que, depuis la révolution du XVI” siècle, les Provinccs-Unies cultivèrent toujours avec un soin tout particulier l'alliance de la France, dans l'intérêt de leur commerce, au détriment dcsPays-Bas catholiques. « Henri IV, roi de France , n'oubliant rien de ce qui pouvait mettre la république en état de soutenir le poids de la guerre contre l’Espagne, et concevant que les Hollandais n’avaient d’autre fonds pour y suffire que les avantages qu'ils retiraient du commerce, il le leur facilita même dans ses Etats, de toutes façons. Ce prince accorda aux sujets de la république l’avantage de naviguer, négocier et trafiquer en tous ses royaumes et pays, avec la même liberté et les mêmes privilèges dont ses propres sujets jouissaient : dans le 10” art du traité fait le 31 octobre 1596, entre Henri IV et la république, il était stipulé, «que les habitants de l’un et de l’autre Etat » pourront librement fréquenter, vendre et acheter, échanger et » transporter dans les provinces, villes, et places publiques l’un de » l'autre toutes sortes de marchandises, sans que les uns ni les autres » soient obligés de payer pour leurs marchandises et denrées d’autres » ou de plus grands droits, impositions ou péages, que les habitants

» naturels des provinces, villes et places où le trafic et le commerce se i> fera, payent. » Cette pleine et réciproque liberté de commerce fut confirmée , du moins ne fut-elle pas altérée par les traités qui furent faits successivement avec la France en 1608, 1609. 1624. 1630, 1635, 1636. 1643, 1644 et 1647. » {La Richesse de la Hollande, tom. l* r .)

En revanche, la décadence du commerce des Provinces- Unies, suivit pour beaucoup l'interruption de cette bonne harmonie et de ces relations réciproquement libres avec la France, et depuis l'alliance de 1756 entre la France et l'Autriche, suivant les prévisions de M. de Ncny (il écrivait en 1759), le commerce et les manufactures des Pays-Bas autrichiens se relevèrent avec une telle force en Flandre, dans le Brabant et le Limbourg (cette impulsion se fit sentir jusqu’à Liège), que les Provinccs-Unies s’en alarmèrent. (Voy. l’ouvrage cité plus haut, la Richesse, etc.) L’auteur de cet ouvrage range parmi les causes qui ont affaibli et qui affaiblissent encore journellement le commerce et la navigation des Hollandais, V invasion de Louis XIV, et la perte des avantages dont les Hollandais avaient joui en France sous le règne de Henri l V, ainsi que la supériorité que plusieurs nations (entre autres les Pays-Bas autrichiens et Liège) ont reprise sur les Hollandais dans differentes parties du commerce.

Au reste, sur cc point comme sur plusieurs autres, la Belgique et son gouvernement peuvent méditer avec fruit, en se l'appliquant, l’instruction que Guillaume 1 er d’Orangc laissa à son fils Maurice :

« Je vous ordonne, dit ce prince à son lus, sur toutes choses de

» ne vous séparer jamais des intérêts des Etats et du traité d’Union: » de conserver avec soin la forme de la république, et les lois que j'ai » établies; de ne point toucher aux privilèges des villes; de demeurer n toujours leur arbitre dans leurs démêlés, comme ami, et comme le n premier de l'Etat, sans que votre autorité puisse donner aucun » ombrage aux villes et aux peuples . et de n'agir jamais autrement que n comme général et stal bouder de la république : sur toutes choses , de n maintenir avec soin et respect les alliances du roi de France et du » rot d’ Angleterre. »

Chose admirable, la même politique et les mêmes alliances qui sauvèrent les Provinces-Unies en écrasant les Pays-Bas catholiques . relèvent ces mêmes Pays-Bas en humiliant la Hollande!

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