Creuizer^ die Historische Kunst, etc., p. ago, 3io

DE l'£$PRIT humain DANS l'aNTIQUIT^. 3^ f

du génie de l'auteur. La narration y est assez rapide, mais sans couleur. Les révolutions sur^^ \&aifsQs dans les mœurs et dans la constitution des états ne sont pas même faiblement indiquées^ les pensées ne sont ni neuves ni fécondes^ et souvent des considérations importantes sont omises pour faire place à des détails stratégiques. Les batailles les plus décisives, comme celles d'i£gos-Potamos et de Leuctres, et les actions les plus importantes des plus fameux généraux de son temps sont racontées avec une brièveté choquante, et l'historien parle à peine d'Épaminondas avant de le faire mourir à Mantinée. Il n'a point, comme Thucydide, disséminé dans son ouvrage ces aperçus hardis et ces vues profondes qui annoncent le talent de généraliser les faits : au lieu de remonter jusqu'au dernier anneau de la chaîne des événemens, et d'en cher-, cher la solution dans les facultés et dans les passions humaines , il explique tout par l'intervention des dieux , non pas à la manière de Socrate ou d'Anaxagore, qui n'avaient pas négligé comme lui Faction des causes secondes , mais par une croyance aveugle à la religion populaire, aux oracles , aux songes et à tous les genres de pronostics , ce qui devait nécessairement limiter pour lui le champ de l'observation. ' V

Ainsi, cooime historien, X^ophon est bien inférieur à Thucydide et même à Hérodote; mais : cette infériorité ne loi été qo^nne £aiible partie de sa gloire^ et ceui^ qui aiment étudié ses o|ivr(|ge« B!a.vaiènt pas tort de dire qne les muses parlaient par sa bouche , que les grâces avaient formé son langage, et que la déesse de la persuasion habitait sur ses lèvres *.

Plus de deux, siècles se sont écoulés depuis la bataille de Mantinée jusqu'à la destruction de Coriothe, et dans cet intenralle il n'y a pas on seul historien que nous puissions juger avec connaissance de cause. Cependant ils ne furent jamais plu A nombreux. Il y en 'eut en Grèce, dans les colonies de l'Asie Mineure, de la Sicile et de ritalie. Les exploits d'Alexandre les firent pulluler sur ses pas, et ses successeurs encoura* g^ent les étudea historiques dans les nouveaux royaumes qu'ib fondèrent en Asie et en Afrique. Le temps n'a. pas épargné un seul de ces monu^ meiis«.Il a confondu dans ses ravages les annalas des peuples libres et celles des peuples asserve » de sorte que tous les documens que nous avons sur cette époque ont été recueillis trois

1 . Voyez les Mëmoireg de M. Gail , à la suite de sa tra*duction de Thucjdide , t. v. — Tous les témoignages des anciens sont rënnis dans Hutcbinson , Vie de Xénopbon , p. i4* — Cicéron^ Traité de l'Orateur, chap. ix.

DE l'eSPKIT HCMAISr DANS l' ANTIQUITE. SaS

cents ans plus tard sur les tombeaux des nations vaincues.

Une considération peut diminuer nos regrets, c'est qu'aucune des histoires qui ont péri ne valait celles d^érodote et dé Thucydide, et que nous possédons ce que ^antiquité a produit de plus parfait en ce genre. Sous le point de vue théorique, un petit nombre de chefs-d'œuvre suffit pour donner une idée complète des belles formes de style. Aussi ceux qui ont rédigé avec quelque succès les annales romaines , ont-ils pris pour modèle l'un ou l'autre de ces his-* tbriens.

Il paraît cependant ^ d'après le témoignage des critiques anciens, que ceux qui ont paru depuis Xénophon jusqu'à Polybe n'ëtaient pas tous à dédaigner. Ctésias de Cnide , dont il ne nous reste que quelques fragmens ', avait composé une histoire de l'Assyrie et de la Perse, sur des documens puisés dans les archives de l'empire. C'était, à proprement parler, un historiographe, et en cette qualité il devait raconter, avant tout , les événemens de la cour du grand

1. Nous connaissons quelques fragmens des six premiers livres par les citations d'Atiénée et de Wutarque. Photius a mis dans sa bibliothèque un extrait des dix-sept livres suivans.

3^4 ESSAI SI7R l'histoire

roi '. Plutarque ne croyait pas à sa yéracité^ et cette opinion n'était pas trop sévère, la position de Ctésias dispensait presque son accusateur d'en apporter des preuves directes. Ses écrite étaient aussi dépourvus de critique que de dignité: dans son histoire de llnde,il parlait d'un animal à figure humaine qui avait une triple rangée de dents, et lançait de sa queue des traits acérés ; de griffons préposés à la garde des métaux précieux; de fleuves de miel, et d'une eau qui avait la merveilleuse propriété de forcer ceux qui en huvaient à confesser tous leurs péchés; et après avoir débité toutes ces fables, il assurait n'avoir rien avancé qu'il n'eût vu lui« méme ou entendu dire à des hommes dignes de foi*.

Vers le même temps florissait Philistus de Syracuse, que Cicéron appelle un petit Thucydide ^ , mais cette comparaison porte uniquen^ent sur les qualités du style : c'est la seule chose que

1. Il élaîl xnédeciu de Parysatis, mère d'Artaxerxès , que le jeune Cjius entreprit de détrôner avec le secours de 'i5,ooo Grecs.

a. Voyez l'extrait de Photius et Joseph Scaliger, de Ëmendatione teniporum ( in notîs).

3. Capitalisa creberj aciituSj bres^is, perte pusillus Thucjrdides, Ailleurs il se plaint de ce que Caton rAncien »'a pas de lectonrs , et il ajoute que ce n'est qu'après des

DE l'esprit HUMAm DANS JL'ANTIQUï'rf. SsS

ces deux historiens eussent de cominun : dans tout le reste ils ne présentaient que des contrastes. Philistus profana l'histoire, commeDenis, son protecteur, ou plutôt son maître, profana la poésie. Il travailla comme Thucydide pendant les loisirs forcés de son exil ^ mais l'un eut en vue l'instruction de ses concitoyens, l'autre sa réhabilitation dans les bonnes grâces d'uii tyran. Quand Denis le Jeune remplaça son père, les courtisans firent rappeler Philistus, dans l'espoir que ses talens pour l'intrigue balanceraient l'ascendant que Dion et Platon prenaient sur l'esprit du prince. Il s'agissait de faire prévaloir les vices de l'ancienne cour, et ses efforts, pour y parvenir, ne furent pas moins opiniâtres que s'ils avaient eu la liberté pour objet. Enfin, les partisans de la philosophie succombèrent. Philistus succomba lui-même bientôt après ; mais il laissa des ouvrages qui perpétuèrent ses maximes serviles, et que l'élégance de son style ne fit que rendre plus dangereux. Quand il parlait de la puissance, des richesses, et du luxe des tyrans, c'était toujours sur le ton de l'admisation ou plutôt de l'extase. Apologiste infatigable de leurs crimes , il leur apprenait à n'en

«iècles qu'on a rendu justice h Philistus et à Thucydide . Flavien Joseph le loue aussi dans son livre contre Apion.;

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pas rougir quand ils étaient profitables ^ et il s'épuisait à chercher des prétextes spécieux pour couvrir leurs injustices '.

Notons cette première atteinte portée à la dignité de l'histoire, et surtout n'oublions pas qu'elle vientd'un rhéteur *. Des rhéteurs avaient déjà corrompu l'éloquence et la philosophie, et ce fléau finit par pénétrer dans toutes les branches de littérature. JVIais au moins , les œuvres fies grands orateurs et des grands philosophes sont restées iniinitables , tandis qu'un courtisan vénal comme Philistus a mérité d'être comparé à Thucydide. Avant lui on pouvait dire que les inspirations des historiens viennent autant de leur ame que de leur esprit , et que, comme les choeurs dans les tragédies grecques^ ils ont toujours formé des vœux pour la vertu malheureuse. Mais Philistus , dontCicéron lui-même a conseillé la lecture *, suffit pour détruire cette illusion, et pour prouver que des sentimens vils n'empêchent pas de bien écrire l'histoire. A la vue d'une si monstrueuse alliance , le génie est tenté de briser son pinceau et de laisser à la médiocrité