IV. - PHILOSOPHIE

La ptuloMphie^ ayant son objet placé dans une région înleUectndle pins âerée, n*a pas étésonmise aux mêmes înfloenees que les autres brandies des connaissances homaines. EUe a brillé comme elles au siède de Pérudès ; elle doit briller encore au siède d*Alezan<be; et quand elle sera transplantée sous le del africain» elle brillera^dans Alexandrie, et prolestN^a seule omtre l'assenrissement de nntelligence humaine. Examinons quels furent ses progrès dans la première de ces périodes, c'est-à-dire depuis Anaxagore jusqu'à Aristote»

Nous avons vu qu'à l'époque de la guerre des Grecs itmtre les Peines, il y avait défà trois écoles 4e philosophie fondées par Thaïes dans l'Asie Mineure, par PythagoreàCrotone, et par Xénophanes à JÉlée. Ils avaient laissé des disdples qui avaient ajouté des dévdoppemeifô à leurs doctrines. £mpédode d'Agrigente , fidèle. aux traditions de son maître^ avait parlé aux imagiDatioos pour mieux inculquerles vérités dont il se croyait dépositaire. Aristoto a dit que le génie d'Homère respirait dans ses ouvrages, et que, pour Tabon* daiice des ornemens poétiques , il n'était point

DE l'esprit humain dajis l'aktiquits. 33 1

de poète qui le surpassât. Dans rapplication de la philosophie à la politique, il s'écarta des principes de Pythagore, en donnant la préférence au régime démocratique; mais il n'en fut pas moins le biea&iteur de ses concitoyens, qui vénéraient en lui le défenseur de leurs droits, l'habile roédeicin, le grand orateur, et Tinter* prête de la nature *•

A Tancienne école éléatique avaitsuccédé une nouvelle école du même nom , dont les doctrines étaient opposées à celles de la première. Leiicippe, qui en.fîit le chef, au lieu de prendre pour point de départ ïunité de Xénophanes, «dmit le vide comme un être subsistant par luimême, et dans le vide une multitude infinie d'élémens éterneb, indestructibles, mus dans des directions indéterminées, et se combinant pour produire toutes choses suivant certaines lois de la nécessité. Cette manière d'envisager le monde matériel menait directement à l'athéisme: déjà l'on avait dénoncé les faiblesses et les vices des dieux; c'était un tort, attendu que les peu* pies ne savaient pas encore faire remonter plus haut que l'Olympe l'origine de leurs obligations morales. Mais du moment où' Leucippe n'eut

1 . Nous parlerons plus bas de ses découvertes scientifiques.

33a Ess^ SUA l'histoi&e

besoÎD que do concoars fortuil des atomes pour esptiquer la formation de runivers, le hasard fut reconna comme puissance , et l'on ne yit plus la nécessité de lui donner un dieu pour auxiliaire. Bientôt les systèmes ne servirent qu'à rendre plus épaisses les ténèbres qui couvraient encore le monde physique , et particulièrement le monde moral. La théorie des phénomènes naturels n'était qu'un jeu puérilderimaginatiou, et n'enfantait que l'enthousiasme le plus crédule on le scepticisme le plus hardi. La nature de l'homme n'était pas mieux connue. Heraclite avait pleuré sur les misères de l'espèce humaine^ Démocrite, après s'être arraché les yeux pour n'être pas distrait de ses méditations, avait trouvé que l'homme ne pouvait servir que de matière à ses sarcasmes. Toutes ces opinions contradictoires se croisaient dans les esprits. Les plus dangereuses n'étaient pas celles qui laissaient des impressions moins profondes. C'était un chaos , qu'Anaxagore eut enfin le mérite de débrouiller.

Sa tâche était bien autrement difficile que celle des premiers sages , qui avaient paru dans un temps où le besoin de lumières était universel-

1 . Heraclite fut le premier qui écrivit eu prose sur des sujets philosophiques. Son obscurité le rendait iDiiitelIi<<gible.

DE l'esprit HUMAIIV DANS L ANTIQUITÉ. 33^

lement senti. Quand Anaxagore parut, on croyait en avoir, et c'était une raison pour repousser les siennes. C'est ce que firent les nombreux disciples de Démocrite et de Leucippe; mais quand il eut quitté Clazomène, sa patrie, pour se fixer à Athènes auprès de Périclès,.il y trouTa des esprits disposés à accueillir ses découvertes.

Au lieu d'expliquer la nature, en ramenant tout à un principe imaginaire, comme l'eau, l'air ou le feu , il relégua tous ces élémens dans la classe des agens secondaires, et attribua l'impulsion primitive qu'avait reçue la matière à une intelligence ( w»f ). Partant du principe que tout ce qui est a été de toute éternité , il n'admettait pas la création; mais il disait qu'une masse informe et immobile avait été chïngée en un monde vivant et régulier, par un être intelligent, source du mouvement et de l'harmonie , qui pénètre y comprend et gouverne tout ce qui est animé \

Il n'était pas possible de donner une base plus solide à un système philosophique. La divinité , n'étant que l'architecte du monde , n'avait pas besoin d'être justifiée des imperfectionsinhérentes à la matière, qui tend continuelle-

I. Voyez, dans le Dictionnaire de Bajle, l'article Anaxagore y et surtout les notes. — Voyez les fragment obscurs de Simplicius , commentés par Mciners , dans un ouvrage qui a pour titre : Historia doctrinœ de vero De&^

334 ESSAI SUR l'histoire

hient à rentrer dans son désordre primitif. Du soin que prend Tintelligence suprême poui* maintenir Tordre établi par elle, se déduisait naturellement l'idée d'un Dieu conservateur ■.

La nécessité morale, sur laquelle Socrate de* Tait insister plus tard , n'entrait pour rien dans le système d'Anaxagore. Il n'établissait entre Famé du monde et les âmes humaines que des rapports de génération, et il feisait dériver de la première toutes les substances qui sentent et qui pensent. Mais le sentiment et la pensée n'étaient pas à ses yeux les attributs exclusifs de Thomme, dont Tame ne différait de celle des animaux que par une organisation matérielle plus parfeite *. De cette communauté d'origine et de nature, il infërait que* l'homme ne devait qu'à ses mains sa supériorité sur les autres espèces animales , et en communiquant de proche

1 . Kant a fait remarquer que la plupart des ancieas philosophes ayant tenu compte , dans l'établissement de leurs systèmes, du mal qui règne dans le monde, montrèrent en cdb phis d'esprit que les modernes , qui , prétendant que lamatière a été aussi créée par Di^u , ont été forcés de recourir à la Théodicée , à cause de^ i^lperfections de l'œuvre divine qi»'il est impossible de révoquer en doute. Yajez Buhlej Histoire de la pbilos., Introdacti<)n.

». Cette hypothèse a été rajeunie pur Helvétius e| pa« d'autres.

DE l'esprit humaiv DANS l'aittiquité. 335

en prodie, à toutes les productions vivantes de la nature, les émanations de l'ame universelle, il finissait par soutenir que tous les végétaux ressentaient du plaisir et de la douleur ; qu'ils avaient des pensées, des désirs, des aversions et des préférences '. Ces conséquences psychologiques pouvaient nuire aux conséquences morales qui découlaient naturellement de son principe : mais on oublia ces erreurs pour s'attacher aux deux grandes vérités qu'il avait conquiâeâ, et les philosophes qui voulurent en conquérir de nouvelles reconnurent avec lui l'existence d^un Dieu ordonnateur et conservateur.

Ces deux dogmes, bien compris efbien enseignés , auraient pu faire une révolution dans les esprits ; mais à Athènes la religion nationale était intolérante, et s'accommodait peu des découvertes philosophiques. Tous ceux qu'on soupçonnait de se livrer à ce genre de spéculations étaient exposés à Taccusation banale d'athéisme, qui manquait rarefnént de produire son effet. Ce fut ainsi qu'on prépara l'exil dé Thucydide et d'Ânaxagore % et que la célèbre Aspasie eut

1 . Aristote , De Plantia, Uv. i. En g^érul, il est perte à exagérer les torts d'Anaxagore. Plutarque lui rend plus de justice.

a. Pour Tkttcydîde, voyez MarcelHniis , qui cite Antyllus. Pour Anaxagore , vojez Diogène-Lacrrc.

336 ESSAI SUR LHISTOIBE

besoin des larmes de Périclès pour attendrir ses juges.

Outre les persécuteurs , la philosophie eut à combattre les sophistes , adversaires moins violenSy mais plus dangereux ; et nous retrouvoni; ici sous ce nom les mêmes artisans de paroles que nous avons déjà flétris sous celui de rhéteurs.

Dans le temps ou Périclès était à la tête des affaires publiques, Athènes fut inondée d'une multitude de beaux parleurs , qui se donnaient hardiment le nom de sages, et qui vendaient la sagesse à tous ceux qui étaient assez riches pour l'acheter. Bientôt ils ne parurent en public qu'avec un brillant cortège de jeunes gens qui les suivaient partout. Ils allaient dans les lieux les plus fréquentés provoquer des questions sur tous les sujets, et se contentaient d'abord des applaudissemens, pour être plus sûrs des profits. Ils enseignaient l'art de parler, d'écrire et de gouverner, la vertu, le bonheur, la peinture, la sculpture , et même la science de la guerre*. Cette universalité de connaissances leur procura une foule de partisans et d'admirateurs ; ui^ seul de leurs ouvrages coûta plus qu'une

1 . Platon lui-même avait beaucoup emprunté d'un ouvpage deProtagoras, sur la théorie des beaux-arts. Eusèbe, Préparât. Ëvang., cbap m.

DE l'esprit humAlIN DâiTS ilAumqvîTi. 337

terre, et on paya leurs instructions plus cher ^ que les oracles des dieux'.

Voilà quel était le prix de leur marchandise; voyons maintenant quelle en était la valair.

Protagoras, le plus célèbre d'entre eux , disait qu'on ne pouvait rien affirmer sur l'existence des dieux , et qu'il n'y avait dans l'homme aucune substance pensante, différente du corps. Gorgias, dans son livre sur la nature, cherchait à prouver trois dioses : qu'il n'existe rien ; que quand même il existerait quelque diose, les hommes ne pourraient ni le connaître , ni le comprendre; et que, quand même ils parviendraient à le connaître et à le comprendre, ils ne pourraient en communiquer la connaissance aux autres. De là Gorgias aurait dû conclure qu'il fallait se taire; mais il n'en distribua pas ses lumières avec moins de profusion , et pour en perpétuer le souvenir, il s'érigea lui-même une statue d'or à Delphes' . Les autres sophistes avaient la même vanité dans Tesprit, et la même tendance. dans les doctrines. Hippias d'Élis se vantait de tout savoir, et d'avoir fait lui-même ses vêtemen$,sa chaussure et ses meubles. Prodicus de Géos , érigeant l'égoïsme en principe ,