Pline, liv. xxxiii, chap. iv

338 EflSAf soa l'histoire

diiait que Thomme n'adore les dieusL qu'en raison du bien qu'il en reçoit : Critias prétendait que la religion n'était qu'une invention des législateurs ; tous s'accordaient à soutenir que le monde était l'ouvrage du hasard et de la nécessité , qu'un dieu ordonnateur et conservateur était une chimère : qu'il était impossible de voir dans l'univers les desseins ou les traces d'une Providence ; et ces erreurs n'étaient pas embrassées seulement par un petit nombre d'adeptes , Platon asspre qu'elles étaient devenues les opinions dominantes de son siècle\

La morale des sophistes était encore plus effrayante que leur incréduHté, ou plutôt elle en était la conséquence. Ils ne se contentaient pas de se livrer à la débauche pour leur propre compte : ils voulaient étouffer le remords dans toutes les consciences ^ et saper les fondemens de la société civile. Us disaient hautement quele premier de tous les droite était celui du plus fort; que la vertu désintéressée est une folie , parce qu'elle quit à celui qui la pratique, que Finiqoité profitable est toujours bonne a commettre, et que personne n'aime la justice libremetnt ou pour elle-même, mais par ignorance ou par force. Us appelaient à leur secours la nature