Le diamètre du soleil est de 3i5,ooo lieues

a. Il voulut rendre raison des apparences des planètes

DE l'esprit humain DANS L'AITTIQUlXé. 385

Tels sont les progrès réels qu'avait faits Tastronomie grecque avant le siècle d'Alexandre. Pour les bien apprécier, il faudrait pouvoir se dépouiller de tout ce que les générations suivantes ont ajouté à ces découverte!» primitives, et replacer un moment entre le ciel et nous le voile d'airain que tant de travaux réunis ont eu peine à soulever. Nous sentirions alors que l'esprit humain ne fut pas un levier moins puissans chez les anciens que chez les modernes, et dans la répartition de la reconnaissance qui est due aux uns et aux autres, nous ne perdrions pas de vue cette vérité : que souvent il y a moins de mérite à faire une découverte qu'à la préparer.

Cette précaution n'est pas moins nécessaire pour l'application des progrès que les Grecs ont fait Élire à la géométrie. Cette science^ qui considère l'étendue dépouillée de toutes les autres circonstances physiques, avait reçu en Egypte et chez les pythagoriciens plusieurs applications utiles ; mais il était réservé à Platon de lui faire prendre l'essor vers des régions supérieures, et de créer la géométrie transcendante, en disant que c'était l'occupation continuelle de la Divi-

par une complication de cercles emboités les uns dans les antres , et soumis à des mouvemens presque incompréhensibles,

3^ ESSAI SUA l'hSTOJUB

nité. A Son exemple, il ne laissait t>as pas^et* un jour saas déoioittrer à ses disciples quelque mérité Douveltey ^t l'on connaît ^assez Tinscriptioii fimeuse qvi ieterdisait l'entrée de so& écofe a quiconque ignorait la |;éoiki^rîe. Ce qui e^ BMÛis conflu , «c'est l'im^cMrlance et la Cècosdilé de «es déconvertes. Avant lui , on n'avait cob"sidéré qu'une seuie court>e^ qui était le c«*cle; celles qui se forment sur là surfiice ti\iii oêae coupé en difiërens sens par des plans^ea d^autro termes, les sections coniques n'^i/^arient fixé l'at'âention <i'aucun géofiaètre. Oe fiit loi qui , «li examinant attentivement leur génération, découvrit plusieurs de leurs propriétés ^ «t dirigeai vers cette intéressante tlvéorie les travaux de Méneohme et d'Aristée'. L'analj?»^ géométrique, dont A aj^rit l'usage à plusîpeurs philosophet contemporains^ fut ime inveoticm plus heureuse encore, et ce fut avec le secoui^ àe vm t^erreA^ leuK lustrmnent^ qu'Architas de Tarenté fit la plupart des découvertes qui fan ont valu tant de célébrité \ Cette méthode, ne supprimant aucun

1 . Méaeduue appliqua cette diéorie au problème de la duplication du cube. Aristée ayait composé sur les sections coniques cinq livres , dont les anciens ont parlé avec de grands éloges. (Bossut, Hist. deâMatb., tomei , p. ^9.)

2. Horace l'appelle : Maris et ttrrœ numcroque earentîs arenœ Mensorem,

BE l'eSPEIT SUMÂlir DANS ï/AVTiqVlTi. 3S'}

des degrés intermédiaires, n'avait pa&rincoiiTé«' nient de faire passer par les ténèbres pour arriver à la lumière, et sous ce rapport, elle a été jugée supérieure à l'analyse algébrique par plusieurs mathématiciens modernes.

Zénodore' et Hippocrate de Ghio^ qui vivaient quelque temps avant Platon, lui avaient préparé les voies , le premier en combattant victorieusement le préjugé qui faisait croire que les figures de contours égaux devaient avoir des surfaces égales; le second, en démontrant pour la pre* mière fois qu'un espace limité par des lignes courbes était égal à un espace limité par des lignes droites. Cette démonstration connue sous le nom de quadrature des lunules du eerde, fut imitée, depuis pour d'autres quadratures plus difficiles. Son auteur avait composé un traité élém^en taire de géométrie, que celui à^EwMé^ fit bientôt oublier , et de plus, il parut avec bon* neur dans la lice ouverte de son temps à tous \es géomètres de la Grèce, pour résoudre le fameux problème de la duplication du cube.

Tels étaient, chez ce peuple si favorisé du ciel , les fruits de Tobservation , de Fentbousiasme

1. ThéoD, dans son eoinmentaire sur Ptolémée, nous a conservé un écrit de Zénodore sur la géométrie. C'est le plus aâcidh qui existe^ EucIIde lui étant de beaucoup postérieur.

388 Essu suit l'histoibe

et de la division da travail. On peut dire de lui comme de Platon que son génie , pour être bien compris y ne doit pas être envisagé sous un point de vue exclusif : il £sint le suivre dans le cercle brillant qu'il a parcouru, et le voir prêtant à tous les objets des connaissances humaines rharmonie qu'il trouvait dans sa propre nature. Dans la riante contrée qu'il a su cultiver et défendre, l'homme est le fruit le plus mûr que la terre ait produit; il y est libre par sa raison, et fort par ses lois , surtout il y est riche de trésors tirés de son propl*e fonds : il y est maître de la nature, qui aime les chaînes qu'il lui donne, et qui semble se parer avec orgueil des embellissemens dont il la décore. Peu content d'embellir , il ose aspirer à la gloire de créer, et ses créations sont empreintes ^un caractère idéal que le monde visible n'a pas fourni, et qui lui révèle confusément son origine et sa fin. Soumis à l'impérieuse nécessité, il ne songe pas à se débattre contre le fleuve du temps , qui l'entraîne, mais il veut du moins que dans son eau limpide il réfléchisse un ciel pur et des bords enchantés, et c'est lui-même qui se charge de pourvoir à cet enchantement.

Un seul siècle s'est écoulé depuis l'avènement de Périclès jusqu'à celui^ d'Alexandre, iBt, dans ce court intervalle, sur \m théâtre très-circpn*

DE l'eSPHIT humain DANS L*ANTIQT7rns. SSg

scrit, l'esprit humain a fait plus de progrès qu'il n'en avait fait en mille ans sur le vaste continent de l'Asie. Les arts , à peine grossièrement ébau* chés avant cette période, ont parlé à Timagination un langage sublime, et la Grèce, prosternée devant le génie des Phidias et des Polyclète, a connu des plaisirs qui n'étaient ni détruits, ni même affaiblis par la jouissance.

La poésie, cette expression sacrée du culte primitif , est devenue, entre les mains des poètes, ce qu'avait été , entre celles de l'artiste immortel, le bouclier d'Achille , sur lequel on voyait le ciel, la terre et les mers, avec les vicissitudes riantes ou terribles qui charment ou agitent la vie humaine. Eschyle et Sophocle ont refsiit le moule où la nature avait jeté les héros de laGrèce mythologique, et les ont fait revivre sur la scène, en leur donnant la noble attitude que la Grèce de Périclès avait dans le monde. Euripide a chanté sur un ton moins sublime ; mais ses chants , empreints d'une tristesse at* tendrissante , ont triomphé deux fois de l'atrocité des haines politiques. Stésichore et Pindare, prenant leur vol de plus haut, ont embrasé les cœurs de l'amour de la patrie et de celui de la gloire , et leurs fiers accens , répétés d'âge en âge , ont fait dire aux générations suivantes que les palmes cueillies avant elles ne les laissaient

390 KSSAI SUR l'histoire

pas dormir. Malheureusement ils n'ont pas eu de successeurs, et, quand ils ont disparu^ les cordes de leurs lyres ont été brisées sans retour.

Les effets de l'éloquence n'ont été ni moins surprenans, ni moins honorables pour le peuple qui a]reconnu son empire. On peut dire que c^estelle qui est venue enchaîner la force aveugle du destin , et faire fléchir les événement sous la parole accablante d'un grand homme. G^est elle qui a plac«é Périclès au centre de toutes les gloires coi^temporaines , et qui, dans la balance des destinées de la Grèce, a décidé de la supériorité de sa patrie. C'est elle encore qui, dans des temps moins heureux , à défaut des ibudres de guerre qu'Athènes «l'avait plus, a prêté les tiennes à Démosthènes pour combattre iHii^ lippe, et qui a presque réparé par des chekd'oeuvre oratoires le mal causé par des défaites.

Lesévènemens qui remplissent cette brillante période ojnt été recueillis par des historiens qui respect^ent l'humanité, et les qualités de leur esprit se soïit combinées avec celles de leur cœur , de manière à faire aimer la vertu encore plus que les belles formes de style. C'^st une loHaiige qui est due à Hérodote , à Thucydide et à Xénophon , dont les œuvres, miraculeusement sauvées du naufrage où tant d'autres ont péri,

DE L'eSPHIT BHOMAIN DANS L^ANTIQUITi. SqI

oBt servi de modèle à tous les historiens , chez le peuple qui, après les Grecs, a eu le plus de grandes choses à raconter.

Quant à la philosophie , ses progrès peuvent à peine être mesurés par nos ap{H*éciations. Sana avçir d'autres données que quelques notions instinctives, elle a su créer une science qui donûne et explique toi^t«& les sciences possibles. La première place , dans l'ordre du mérite comme dans celui des temps, appartient à Soerate, qui fut inaccessible à la tentation de faire un système ; si la se^conde n'appartient pas à Platon , elle ne lui en a pas moins été décernée; et si c^est une injustice, mallieur à ceux à qui la lecture de se^ œuvres ne la feraient pas commettre! En recueillant les exclamations éparses, échappées aux lecteivps de Démocrite d'Abdère, et en rassemblant les titre» seuls de ses ouvrages , on entrevoit, à travers ces magnifiques débris, un génie qui n'avait ni moins de vigueur ni moins d'étendiie; et pour le dédommager des injures du temps , on se repré^nte , avec exagération peut-être, la grandeur du monument primitif:

en joignant à ces trois noms celui de Diogène de Sinope, on aura ceux des quatre philosophes de premier ordre que 1^ Grèce a produits depuis Soerate jusqu'à Aristôte.

£n recueillant les doctrines médicales disse-

39^ S^^I SUA L* HISTOIEE

minées dans les écoles de Cnide, de Cos, de Cro tone et de Cyrène, Hippocrate a créé une science nouvelle à laquelle il a donné la philosophie pour auxiliaire; son génie ^ vainqueur des préjugés qui dominaient de son temps, a dégagé la médecine des interprétations chimérique^s que les philosophes donnaient à la nature, et il a laissé loin derrière lui les physiciens et les empiriques.

Quelques efforts assez heureux ont été tentés par les astronomes de ce siècle, soit pour expliquer les mouvemens des corps célestes, soit pour régulariser la mesure du temps ; mais la majestueuse Uranie n'a pas déposé sa couronne de feu et ne s'est pas encore laissé regarder face à face : son culte ne doit fleurir que quand celui des autres Muses sera sur son déclin, et qu'elle aura enchaîné à son char la mécanique et la géométrie.

Toutes ces conquêtes de l'esprit humain sont bien l'ouvrage de la nation hellénique; mais toutes les républiques qui la composaient n'y ont pas également contribué. Le génie de Lycurgue n'ayant pas pourvu à ce genre de gloire, Sparte a été frappée sous ce rapport d'une stérilité sans exemple; et ses grands hommes , pour être immortalisés , ont eu besoin de monumens élevés par des mains étrangères. Au lieu de con-

DE l'esprit humain da»s l'antiquit^. 393

sacrer les loisirs de la paix à la culture des arts , elle a rivé les fers de ses ilotes, ou les a assimilés aux bétes fauves , pour exercer l'adresse de ses guerriers; les autres villes, qui n'avaient pas les mêmes précautions à prendre, ont pu , sans négliger le soin de leur conservation, s'occuper de choses qui n'avaient rapport ni à l'attaque ni a la défense. Sicyone a vu fonder dans ses murs une école de peinture qui a rivalisé avec celle d'Athènes; une école de philosophie a été fondée dans Mégare par Euclide, disciple de Socrate ; Corinthe a eu ses artistes et ses poètes : et Thèbes , en produisant Ëpaminondas et Pindare, a largement payé sa dette à l'humanité.

Les cités libres placées hors de la Grèce continentale ont attesté leur origine commune > en secondant la mère-patrie dans ses travaux intellectuels. Lltalie méridionale l'a presque égalée. Xénophane, Architas et Timée ont fait rejaillir une partie de leur gloire sur Élée, Crotoue et Locres; Sybaris elle-même a eu son législateur. La Sicile, patrie de Gorgias et de Philistus, a presque expié ce tort en donnant le jour à Épicharme , à Ëmpédocle et à Stésichore. La ville de Cyrène en Afrique a été encore plus illustrée par ses philosophes que par ses roses, et la fleur de la civilisation grecque a été transplantée sur les confins du désert, sans rien

3^4 Mui aun v'iu»TOii^B

perdre de sou parfum. Placées dai\$ un voisicage beaucoup plus dangereux, 1^ colonies dd l'Asie Mineure que les beaux^arts avaieat décorées de leurs premiers produits, ont été assagi heureuses, pour valoir quelque chose même après 3tyw perdu leur liberté. £o dépit diA despotisme oriental, elles ont yu naître daw leiH?s murs Ànaxagore, Diogène et Pythagove, fondateurs de trois sect«^ fameuses, Hérodote, père de l'hisr toire, et Hippocrate, père de la médeciae, le physicien Heraclite et l'astronome Eudoxe^ Sapho et Aspasie, Éphore et Théopompe, sans compter une foule d'artistes et de poètes dont les ouvrages ont p^i et dont ks noms sont moins connus.

Athènes est le foyer commun vers lequel tous ees rayons épars ont convergé. C'est là surtout que l'esprit humain s'est plu à étaler toutes ses merveilles. Phidias, Zeuxis,£uphranoF etPoly? elète;, Sophocle, Euripide et Aristophane; Périclès, Thucydide et Xénophon; Socrate et Platon y ont fait fleurir en même temps les arts, la poésie, l'éloquence, l'histoire et la philosophie. C'est un spectacle que le monde n'a pas eu deux fois, et auquel une seule génération a eu le bonheur d'assister. Sur les monumens, sur la scène, dans ses annales et dans les ouvrages de ses philosophes, elle a vu exprimer les notions du

DE l'esprit HUMAIir DANS L'ÀHTIQTJlTi. SqU

beau, du vrai et du juste, et ces notions lui sont devenaes familières. Elles ont passé dans le culte national et jusque dans la vie domestique , et eltas se sont transmises d'âge en âge en présence des che£s«d'œuvre qui les avaient suggérées ou développées. Orace à cette tradition, Athènes a pu devenir impunément une puissance navale et commerçante. Â côté de son Phalère et de son Pirée, elle a eu son portique et son académie, et ses intérêts matériels n'oqt jamais eu dans sa prévoyance que la part qui leur était légitimement due. Un jour oii s'occupait de transactions commerciales, le lendemain on entendait proclamer le dogme de l'immortalité en face des tombeaux des grands hommes ensevelis dans le Céramique. Un profit à faire sur des vins de Ghio ou sur des toiles d'Egypte n'arrachait pas un spectateur à la déhcieuse extaâe que lui fairsait éprouver un nouveau chef-d'œuvre de Phidias ou de Sophocle. Les produits des beaux^-arts étaient eux-mêmes un objet d'exportation^ et souvent on voyait chargés sur une même galère le miel du mont Hymette, les olives de l'Âttique et les statues des dieux et des héros; car c'était dans les ateliers des sculpteurs athéniens que les colonies d'outre-mer avaient coutume de s'approvisionner.

Hélas! le rôle brillant joué par Athènes dans

396 £SSiJ SUR l'hISTOIBE

rhistoire de la Grèce, et plus encore dans celle de l'esprit humain, est sur le point de finir. Toutes les barrières qui la défendaient contre la puissance macédonienne ont été franchies ou rompues, et le glaive tiré par ses citoyens à Chéronée a été brisé entre leurs mains. Thèbes est asservie en attendant qu'elle soit rasée, la Thessalie paie son tribut en or et en chevaux, Delphes le paie en oracles, Corinthe laisse convoquer des diètes, Sparte se tait, et Athènes tremble. Le poignard d'un assassin ne permet pas à Philippe de recueillir le fruit de ses intrigues : il meurt; mais la corruption qu'il a semée lui survit, et la Grèce, comme au temps de sa barbarie primitive, doit appartenir désormais au premier occupant. Dans le nouvel ordre de choses et d'idées qui va prévaloir, l'avarice et l'ambition seront les deux passions dominantes, la vérité n'aura plus d'asile même an milieu des neuf sœurs, et plusieurs branches des connaissances humaines , compromises dans ce naufrage de la liberté , périront nécessairement avec elles; mais le génie de l'homme ne périra pas pour cela. Il se détachera de. tout ce qui aura été souillé par les vices du temps, il laissera languir au pied des trpnes d'Egypte, de Macédoine et de Syrie, les arts, la poésie, l'éloquence et l'histoire j mais par-delà la sphère des

DE l'espbîit HUMAiif DANS h^AJrùQvni. 397

intérêts politiques, il saura se créer un monde qu'ils ne troubleront pas, et si la philosophie est condamnée à détourner ses yeux de Thomme qui dégénère , elle les jettera sur la nature dont la beauté ne connaît pas de déclin.

SgS sssAi suB l'histoue