SIÈCLE D'ALEXANDRE

Aiifsi cette période, qui commence à l'avènement d'Alexandre et qui finit à la conquête romaine, renfermera deux parties bien différentes , qu'il importe de ne pas confondre. Dans la première on verra la rapide décadence de toutes les connaissances qui ont pour objet les choses contingentes; dans la seconde, on verra briller du plus vif éclat toutes les sciences qui ont pour objet les choses nécessaires, et ce second tableau pourra nous dédomma|[er amplement du triste spectacle que le premier aura mis sous nos yeux. Pour bien démêler les faits qui ont rapport à cette révolution intellectuelle, il faut se faire une idée de la révolution politique qui les a préparés ou produits ; il faut connaître les caractères des principaux personnages, et surtout celui d'Alcxandre-le-Grand.

Quand ce prince monta sur le trône, en 336,

DF l'esprit mmxnx wlss t^miQuiri. 399

il trouva un t&yaxkme florissaot^ de^ sujete bien aguerris et bre& dévoués, une phalange fonfii-^ dable ^ des of&ciefs pleins d'émulation ei (l'ëic<péfi^ttce^ des tobins réduits à s'ofirir pour auxi<liâirea, ei la Gtètsé fatigaée dune lutté où elle avilit ré«;etnm«nt succombé. Âiiisi au '•dedans comme «ludehôrs de ses états tout semblait favo^ riser l'aceomplissenient du grand dessein si labo» lieusement préparé par Plnlippe; tt puisqu'il fallait enfin que la Grèce subit une domination ou un protectorat) on peut dire que c'était par égard pour sa gloire passée que la fortune lui donnait un chef ou un protecteur comme Aiexandre. &raAd par son génie el par son ca^ ractère , il était digne de tommander k un peuple t{ui seul âT«it réuni celte double grand^ur^ et dé doutterwn noin à un siècle qui ressisMblait tant à celui de Périclès.

Des haines nationales accumulées depuii près did deux cents ans promettaient une immense popularité et un infaillible succès à celui qui porterait les premieis coups à la monarchie per^ s^ne. Les villes grecques^ si acharnées les unes Gonti^ les autt^) étaient cependant d^accord «ur ce seul point, et malgré les pirogrès dé k tsomtption > rexprêssion de ce vceu ne manquait pas d'énergie. On était rassiiré sur les dangerts d'une expédition si lointaine par le souvenir de

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la retraite des dix mille^ et par celui des faciles exploits d'Agésilas. On avait à venger, outre les vieilles injures de la guerre médique , la honte plus récente du traité d'Ântalcidas et la perfide intervention du grand roi dans les affaires intérieures de la Grèce. On espérait assouvir à la fois sa vengeance , son ambition et son avarice :

d'ailleurs l'entreprise était généreuse^ séduisante pour Timagination , elle promettait d'agrandir le cercle des observations philosophiçpies et le domaine des sciences naturelles. Elle s'annonçait en quelque sorte comme la découverte d'un nouveau monde, vers lequel se précipitaient dans des vues plus ou moins intéressées les artistes , les astronomes, les poètes , les musiciens, les sophistes, les guerriers, les courtisanes et tes aventuriers de tout âge^ de tout sexe et de toute condition.

A la tête d'une armée pleine de cet enthousiasme et du sentiment de sa force, Alexandie passe lIIellespQnt, et vient cueillir sa première palme aux bords du Granique. Pour prouver aux Grecs que ce n'est pas pour lui seul qu'ils ont vaincu, il envoie aux Athéniens une partie des dépouilles , et il les intéresse désormais à sa gloire. Les colonies de l'Asie Mineure recouvrent leur indépendance, Éphèse voit sortir de ses ruines son fameux temple de Diane, le gouver-

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nement populaire se rétablit dans toutes les villes maritimes, et le génie de la liberté, charmé de la générosité du vainqueur, finit par sourire à ses triomphes.

Les satrapes ne veulent pas courir les chances d'une seconde bataille. En vain la nature leur donne-tnelle des barrières faciles à défendre : ils ne s'arrêtent ni dans les gorgés des montagnes, ni derrière les fleuves profonds et rapides. Il faut que Darius les joigne avec tout l'attirail de la magnificence persane, pour qu'ils se résignent à combattre à Issiis.

Mais le mouvement qui entraîne le héros macédonien à la conquête de l'Asie est devenu plus irrésistible. Darius voit ses masses de troupes détruites ou dispersées , et l'humanité applaudit à cette seconde victoire comme la liberté avait applaudi à la première. La dernière chaîne du mont Taurus est franchie , Aradus et Sidon ou« vrent leurs portes , Tyr succombe après la plus sanglante résistance ; la Phénicie et la Palestine se soumettent : un seul combat suffit pour conquérir la longue vallée du Nil, et ce fleuve se console de couler sous des lois étrangères , en baignant à l'une de ses embouchures une ville nouvelle et des raonumens nouveaux.

Avec les renforts que la Grèce s'est empressée de lui fournir, Alexandre livre la bataille d'Ar- I. 26

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bêle; Darius, trahi par ia fortune et par ses sujets , survit à peine quelques jours à sa d^ite^ et le dernier vceu de ce prinee mourant est pour son vainqueur. Dès tors la vieille monancbie de Cyrus est dissoute; naii-seuleinent il £siut Torgauiser, il faut encore combattre las satrapes, qui veulent s'en partager les lambeaux. Le géfoie d'AleMudre suffît à tout , chaque jour est marqué par de nouiieUes conquêtes» qui scint aussitôt QOMotidéesj Bat^lone, Su«e, Persépolis, £cbatane, ont reçu des garnisons maoédonimm^ Une province traversée est une pitmnce oonquîse, et chemin fiiisant , des lettres sont écaites à Olympîs^ et à Antipater en Grèce, à déomène en Egypte et m% gouverneurs des autres pro- Ttue^; des viUes sont fondées^ des reiiseîgiiemens de toute espèce sont recueillis, des plans de campagne sont discutés ou arrêtés , as» conspirations sont découvertes, des orgies nocturnes sont célébrées , des meurtres odieux sont commis

lia géographie s'enrichit de oonis barbares queles Grecs défigurent par leurs «lésinences euphoniques. Dans le nouvel empire qui touche d'im coté à la mer Adriatique se trouvent enclavées de Vautre l'Hyreanie» la Partfaie^ k Bactriane , la Sogdiane , TArie ^ la Drangiane , la Carmanie, ta Gédrosie , l'Arachosie ; ses limites sont

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le mont Imaûs, Tlnduâ et TOcéan ; on peut voir sur ses vastes frontières tous les degrés de ciyili<^ sation ; desGymtiosophiâtes, des Ichfhyophâges, des peuples pasteurs, des peuples nomades et jusqu^àdes amàtoués. Dans celte enceinte, tnl'* cée par Pépée du concjuérant , se trouvent foUîi les pi^duits naturels et fabriqués que leê Octu dentauit regardent comme préciéUit. A la voie pré* caire et dispendieuse des caravaneé, Alexandre veut substituer celle du commerce maritime , et c'est pour cela qu'une flotte^ construite comme par enchantement, a descendu llndus jusqu'à Fatale, qti'Onésicrite et Néarque ont remonté le golfe Persique jusqu'à l'embouchure de l'Euphrate, et qu'une autre expédition doit faire le tour de la péninsule arabique pour établir des communications avec Alexandrie, qui, par sa position entre la mer Rouge et la Méditerranée, va devenir l'entrepôt du commerce du monde.

De retour à Babylone, où de tristes présages l'ont devancé, il se distrait par des projets magnifiques, dont une carrière à peine commencée lui promet la facile exécution. Les trésors de l'Asie sont à ses pieds , il peut disposer des bras de plusieurs militons d'hommes et du génie de plusieurs milliers d'artistes; aussi ne songe-t-il à rien moins qu'à égaler Félégance des beaux monumens grecs et les proportions colossales des

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grands monuraens égyptiens^ Delphes j Dodone, Dium, Amphipolts et Cyrrba, doivent être décorés de temples consacrés aux grands dieux : celui de Minerve , à Ilium , les surpassera tous en magnificence; une pyramide , aussi, grande que celle de Chéops et Chéphrem , recevra les cendres de Philippe , et le tyran de la Grèce reposera somptueusement entre les deux tyrans de l'Egypte.

D'autres vues, non moins grandes mais plus utiles, le ramènent à Fobjet principal de son expédition : les Grecs avaient voulu la vengeance nationale et l'avaient obtenue; mais ce sentiment n'avait pas trouvé place dans l'ame de leur chef, qui voyait son plus beau titre de gloire dans une fusion complète des vainqueurs et des vaincus. Cette œuvre était bien avancée depuis qu'en épousant Barsine , fille de Darius, il avait donné à ses sujets macédoniens un exemple que dix mille d'entre eux s'étaient empressés de suivre; et pour qu'aucune guerre étrangère ne vint troubler la paix qu'il se proposait de rendre au monde, il voulait soumettre tous les peuples qui occupaient les bords de la Méditerranée jusqu'à la Sicile- et aux colonnes d'Hercule , et forcer les Arabes à lui livrer leurs villes, leurs ports et leurs aromates.

Quant aux cités grecques, elles s'efforçaient

DE l'esprit humain DANS l' ANTIQUITÉ. 4^5

par leurs serviles hommages de dissiper ses inquiétudes; des théores, c'est-à-dire des députés revêtus, pour cette mission extraordinaire, d'un caractère religieux , venaient lui poser des couronnes d'or sur la tête , et paraissaient devant son trône, au nom de peuples qui se disaient encore libres , avec des formules et des attitudes d'adoration ; mais les envoyés de Sparte et d'Athènes s'y remarquaient plus que les autres , par cela même qu'on ne les y voyait pas.

Au point d'élévation où il était parvenu , leur absence ne pouvait pas le troubler ; mais il était poursuivi de terreurs plus chimériques , que son imagination transformait en presseiitimens d'une catastrophe prochaine , et ce courage , qu'aucune image de la mort n'avait ébranlé, faiblissait tout à coup devant des devins et des astrologues.

Leurs prédictions ne tardèrent pas à s'accomplir : un mal violent, dont rien ne put arrêter les progrès , coupa subitement la trame d'une vie déjà illustrée par toutt^s les gloires et souillée par tous les excès. Les plus belles régions du monde portèrent le deuil du héros qu'elles avaient perdu. La terre s'était tue en présence de ses victoires, la terre gémit en présence de ses funérailles , et la destinée de la portion du globe qui lui avait appartenu fut de nouveau mise

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en question : ^n Grèce comme en Asie, que d'il* lusions furent tout à coup détruites !

On l'avait vu, dix ans avant sa mord sortir tout jeune encore de$ mains d'Anstote, dif^tribuer ses trésors à ses amis et ne garder pour lui que r^spérance , marquer le début de sa brillante carrière par un hommage touchant rendu à l'amitié qui avait uni Achille et Patrode, pardonner aux assassins soudoyés par Darius, intéresser Vbamanité à ses triomphes , et fiûre servir la prospérité même à rendre son ame plus généreuse et plus expansive, Vainqueur sur les bords du Granique , il avait épargné les vaincus, maladp sur les bords du Cydnus, il avait iait à la face de son armée la profession de foi la pli^ sublime; à Issus il avait interrompu les joies de la victoire pour consoler la famille de Darius. Après la journée d'Arbèlc,il avait voulu que chaque ville grecque se gouvernât par ses propres lois , et il avait ordonné le l'appel de tous les bannis : de Su^e il avait renvoyé aux Athé^ nieiis les statues d'Armodius et d'Aristogiton enlevées par Xerxès;. au plus fori de se^ dangers» il les avait proclamés les arbitres de 1^ gloire a li^quelle il aspirait, et déjà sa modération commençait à faire taire les clameurs de la haine. la Grèce s'entretenait avec orgueil de ses victoires sur les barbares et sur lui-même. Des vé-

DE l'esprit KUMÂIlf PAIfS I/'AHTIQUITli. i^O'J

téi-ans revenus du fond de l'Asie confiritiâiédf les récits incroyables de la renommée. On di^il que le roi de Macédoine avait franchi léé liteites des exploiu fabuleux d'Hercule et de Bacchud, qu'il avait fondé soixante«di)i villes , qu'il avait fait connaître Tagriciilture auit Arachosien^, le inari^ge aux Hyrcaniens; qu'il avait appris aux Sogdieas à nourrir leurs vieux pères au lieu de les tuer; aux Perses, à respecter leurs mèreû au lieu delesépouser;aux Scythes, à ensevelir leurs morts au li^ de les manger'. Ou voyait en lui le lival des plus fameux héros de la fable et de rhistoire, et on pouvait croire que s'il atteignait seulement son âge mûr, il finirait par les su passer tous.

£t ce n'était pas seulement parmi les enthou ^ siastes qn'il avait des admirateurs. Les esprits les plus froids et les plus positifs l'admiraient à leur manière , et attendaient de lexécution de ses plans des résultats immenses pour les progrès des connaissances humaines. Quatre siècles après f lorsque l'enthousiasme avait en le temps de se refroidir, Arrien, qui fut un historien philosophe, disait qu'Alexandre semblait avoir été donné au inonde par une intention particulière de la Providence, comme un homme qui n'avait