X. Vou'z PliUarque ^ sur la fortune d'Alexandre

4û8 BSSAI SUR l'histoire

pas eu son égal dans Thumanité'. Montesquieu, qui analyse tous les genres de bienfaits avant de les préconiser, consacre aux siens plusieurs chapitres dans un ouvrage où les conquéraoos vulgaires sont à peine montrés de profil '. U trouve que non-seulementlesprojetsd' Alexandre étaient sages, mais qu'ils furent sagement exécutes j que dans la rs^pidité de ses actions , dans le feu de ses passions même , il avait une saillie de raison qui le conduisait, et que n'ont pu nous dérober ceux qui ont voulu Êiire uif roman de son histoire, et qui avaient l'esprit plus gâté que lui. Puis il ajoute : « Qu'est-ce que ce conquérant qui est pleuré de tous les peuples qu'il a soumis? Qu'est-ce que cet usurpateur sur la mort duquel la famille qu'il a renversée du trône verse des larmes? C'est un trait dont les historiens ne nous disent pas que quelque autre conquérant puisse se vanter, d

Enfin , Montesquieu ne trouve dans toute sa vie que deux mauvaises actions , Tincendie de Persépolis , et le meurtre de Clitus. C'est l'absoudre indirectement de toutes les autres , et les

a. Esprit des Lois, liv. x, chap. xiii, xiv; liv. xxi, chap. viu et iv.

i)£ l'esprit humain dans l'antiquité. 409

droits du génie qui admire ne vont pas jusque-là.

La destruction de Thèbes fut un crime , ag-^ gravé par d'horribles détails \ Il est vrai que la maison de Pindare fut épargnée ; mais cette exception, que des rhéteurs ont tant fait valoir, n'avait pour motif que les éloges donnés par ce poète à un aïeul d'Alexandre \ Ses premiers progrès en Asie furent marqués par des actes magnanimes ; mais devant les villes de Tyr et de Gaza il n'était déjà plus le même , puisqu'il fit mettre en croix les défenseurs de l'une , et qu'il attacha vivant à son char le gouverneur de l'autre. A la cruauté, se joignit bientôt la prétention d'être Dieu , et quand Philotas eut le courage de plaindre les hommes obligés d'obéir à un maître qui se croyait au-dessus de l'espèce humaine , sa mort fut résolue. Celle de Parménion la suivit de près, et ce fut par un assassinat qu'on récompensa les services de ce vieux capitaine. Ce crime ne fut pas commis dans l'ivresse comme celui dont Clitus périt victime, et le supplice de Callistbène fut ordonné avec le même sang-froid , parce qu'il conseillait de refuser au roi les honneurs divins.

I. Voyez Arrien, qui ri'est pas suspect, liv. i, chap. ix, a. Dion Chrysostôwe^de Regno, orat. 11.

4l^ ESSAI SDR l'hISTOIBE

mettre \ Ainsi, outre les dix mille victimes qu'il ordonnait de sacrifier sur4e-champ, Alexandre, dans son dâire, immolait au nouveau dieu un nombre illimité de victimes humaines, qu'il livrait, non pas au glaive du sacrificateur, mais à celui de l'oppression.

Tel est le mélange de vertus héroïques et de crimes inouïs que présente le caractère d'un des plus grands hommes qui aient occupé la scène du monde. Son apparition fut-elle un bonheur ou un malheur pour l'espèce humaine? Ses effets éloignés sur la civilisation seront développés dans le tableau qui va suivre : quant à ses efFets immédiats, il su£Qt, pour les apprécier, d'avoir présens à Tesprit deux documens fournis par Diodore et Plutarque , desquels il résidte qu'à la mort d'Alexandre la Macédoine était presque dépeuplée , et que cette dépopulation avait abouti à fonder un empire, dont l'eunuque Bagoas était le premier ministre \

L'empire disparut avec son fondateur, dont le corps fut délaissé plusieurs jours dans son palais , pendant qu'ailleurs bn lui consacrait des jeux publics , des bois sacrés et des temples , et

1 . Cette lettre se trouve dans Arrieo, qui la cite avec une répugnance manifeste, liv. ii , ch. xiv.

2. Diodore, Hv. xviii, chap. xii. — Plutarque ^ Vie d'Alexandre.

DE l'esprit HUMAIir DANS l'aNTIQUITJ^. 4 1 ^

que les femmes de la Grèce portaient son efifigie comme un phylactère. Après quelques vaines tentatives pour concilier les prétentions des généraux par la distribution des provinces, les sanglantes funérailles, prédites par Alexandre à son lit de mort, commencèrent.

Les uns voulaient transmettre le nouvel empire à la famille du conquérant, les autres voulaient se rendre indépendans dans leurs provinces respectives ; d'autres enfin voulaient créer des royaumes pour leur propre compte, et ce fut la volonté de ces derniers qui prévalut.

Le frère , les fils, leç sœurs et la mère d'Alexandre périrent de mort violente les uns après les antres , et dès lors ses capitaines purent se disputer ouvertement sa succession. Antigone , l'un d'eux , fiit un instant sur le point d'engloutir toutes les parts que ses rivaux s'étaient faites en Europe, en Asie et en Afrique. La faveur des Grecs , et surtout les talens militaires de son fils Démétrius Poliorcète , lui valurent une longue suite de succès à peine interrompus par quelques légers revers. Mais la fortune l'ayant trahi à la journée d'Ipsus(ran 3oi), les peuples que Lysimaque , Séleucus et Ptoléraée avaient déjà charmés par leur modération , se constituèrent définitivement en états séparés , et l'on procéda à un nouveau partage.

4l4 BSSAI SDH l'histoire

Tous les pays qui figurèrent daas cette dernière distribution , feront désormais partie du iraste théâtre sur lequel nous avons à suivre la marche de l'esprit, humain. H faudra démêler ses opérations au milieu d'événemens beao^up plus compliqués que ceux des temps que nous avons parcourus* Athènes ne sera plus la seule patrie des sciences et des arts. L'Orient va s'ouvrir aux investigations de la philosophie bien plus avant qu'il ne l'a fait jusque-là* Des populations grecques y naîtront et se développeront sur un sol et dans un climat dont la race hellénique n'a pas encore ressenti l'influence^ En présence d'une nature nouvelle , dont l'aspedt est plus imposant 9 d'une poésie et d'une architecture nouvelle , dont les monumens sont toujours t&erveilleax^ et quelquefois sublimes, l'imagination épuisée des Grecs jettera une dernière lueur. lA% lieux où voyageaient Pythagoreet Platon, cesse* font d'être une terre étrangère* La langue d'Ho« mèreetdeDémosthènes, enrichie d'un nouveau dialecte y va devenir vulgaire dans l'Asie M ineure^ en tgypte et en Syrie. Déjà Antigone a bâftl trois villes de son nom dans la première de ces contrées; Séleucus en fondera plusde trente dans ses états; Antioche fleurira sur la Méditerranée^ en face d'Alexandrie sa rivale, et chacune des trois parties de l'ancien monde aura sa capitale littéraire.

DE l'eSPMT humain DANS l'aHTIQUITÉ. 4 * 5

Heureusement la simplicité de notre sujet sera toujours la même , malgré la multiplicité des personnages qui parsiitront sur cette scène mouvante. Quand il s'agissait de savoir si là Xîrèce serait libre ou asservie, c^étalt pour TintelKgence himoaine une question de vie ou de mort^ et nons arons dû suivre avec intérêt tous les incidens qui pouvaient aider à la ré* soudre. Mais,' dans l'intervalle qui nous reste à parcourir jusqu'à la conquête romaine , il n'y a plus que d'ignobles débats entre des ambitieux qui &e disputent les peuples comme une pf<Wf ou entre des peuples qui ne s^accordent pas sur le choix dumattre auquel ils obéiront, et l'histoire de ces démêlés est entièrement étrangère aux progrès dés connaissances humaines.

Cependant la Grèce se défendra long-temps du mépria par ses souvenirs. De ce tronc vieilli sortiront encore quelques rameaux vigoureux , mais la sève ne circulera pas assez long-temps pour qu'il produise des fruits, et si l'on voit paraître de loin en loin quelques grands caractères, ils useront leurs forces dans des combiiiaisona aussi stériles pour leur propre gloire que pour ceUede leur patrie.

• Le nord de la Grèce est définitivement aui^exé k la Macétioine, et doit partager désormais sa bonne et sa mauvaise fortune. Mais l'Épire

4l6 ESSAI SUR l'hISTCIRE

conserve son indépendance, et les aventures da célèbre Pyrrhus lui font jouer du vivant de ce prince un rôle assez brillant dans Thistoire. La Grèce centrale renferme deux peuples turbulens, mais très-inégalement dangereux ; les Étoliens, chez lesquels des mœurs à demi-barbares entretiennent des habitudes décourage, et qui, se nourrissant encore de chair ci*ue un siècle avant Alexandre, doivent devenir un siècle après sa mort les arbitres des destinées de leurs voisins; et les Athéniens, qui, dans cette ruine générale des mœurs et de la liberté, ont Êiit les pertes les plus irréparables. A la mort d'Alexandre, ils ont eu le noble tort de croire que le joug imposé par la Macédoine pouvait être brisé, et la victoire, qui les avait trahis à Chéronée, a voulu faire durer cette illusion en laissant tomber sur leur tête une dernière couronne. Mais, au premier revers , ib ont passé de l'enthousiasme à la bassesse , et pour expier leur insurrection contre les droits du plus fort, ils ont poursuivi d'une sentence capitale Démostbènes^ qui la leur avait conseillée. Cet illustre proscrit a hâté de sa propre main l'accomplissement du sacrifice , et , quand la tyrannie macédonienne a obtenu sa victime , la démocratie athénienne a voulu avoir la sienne à son tour« Phocion était digne de clore la liste des grands hommes im-

DE l'esprit HUMAm DANS I^'aUTIQUIT^. 4 '7

moles par Tingratitude populaire. Aucune mort ne ressemble autant que la sienne à celle de Socrate, pour la tranquillité d'ame avec laquelle elle fut subie , et aucune injustice publique ne donne plus le droit de dire avec Démosthènes : O Minerve, pourquoi te plais^tu entre ^ois monstres , la chouette , le dragon et le peuple' ?

Cette république ne devant plus produire rien de grand dans aucun genre , rien ne nous oblige à suivre les oscillations de sa politique extérieure. Peuimporte à notre objet qu'elle ait &vorisé ou combattu les progrès des puissances voisines. Ce n'est pas dans une ville où les plaisirs du théâtre sont devenus le plus iiâpérieux des besoins, et où l'orateur Eubule a pu employer aux dépenses de sa table la paye des soldats mercenaires, que se décideront les desti* nées de la Grèccf.

Le Péloponèse renferme deux états rivaux dont l'avenir est moins compromis. Sparte s'est relevée de ses derniers revers qui n'ont pas été sans gloire, et Antipater, après l'avoir vaincue, n'a pu se vanter que de la supériorité deses forcés. Toute éloignée qu'elle est de la pureté de son institution primitive , elle a des moeurs qui sont loin d'être aUssi corrompues que celles d'A-