Plutarque^ Vie de Pjrrbus

DE l'eSPBIT BUHAIlf BAVS x'iâJfTIQiriTE. 4^9

et son aïeule périrent d^une nort tragique : saiM respect pour leur extraction royale, la faction des riches les fit étrangler par la main du bourreau.- Mais le projet ne mourat pas a^ec son auteur : une femme montée sur le tr6ne avec Gléoofeè&e, le fit passer de son coBur dans celui de son époux , qui se trouva digne de l'exécuter. Quelques victoires remportées par lui sur les Adiéens.sufi£rent pour rendre vaine l'opposition des Éphores. Tous les biens forent mis en commun, les terres furent partagées, la constitution de Lyonrgue, avec les repas publics, les exercices et l'éducation militaire, fut remise en vigueur. Plutarque assure ique cette révolution reti*empa le courage des Spartiates, et leur donna le premier rang parmi les ^tats libres qui restaient encore dans là Grèce \ Malheureusement pout Sparte et les autres républiques grecques , TaCcroissement de sa puissance alarma les Achéens , qui voulaient dominer dans lePéloponèse. Aratus donna le funeste conseil d'appeler le roi de Macédoine : Cléomène fut vaincu, Sparte fut prise, et la législation de Lycufgue fut abolie sans retour. Mais on doit dire qu'aucune institution politique ne produisit d'aussi grands effets au

I. Voyct, pourrie» détails, Plutûrquc^ Vie d'Agis, de Cléoroèfie.

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moment de sa chute. Malgré sa vieillesse, efle était encore assez forte pour inspirer cette belle réponse de Mandriçydas à Pyrrhus : « Si tu es un Dieu, nous n'avons rien à craindre de toi, puis^ que nous ne t'avons pas offensé ; si tu n'es qu'un homme, tu en trouveras de plus vaillans que toi; n Elle entretenait encore dans un coin de la Grècc^^dje dignes rejetons de la race d'Hercule, et des mères capables de la perpétuer. Jamais la même génération ne vit réunies dans une même ville un si grand nombre d'héroïnes. Cest Agésistrate et sa mère qui veulent mourir avec Agis, et qui vont au-devant du cordon fatal en demandant aux dieux que cette injustice soit utile à Sparte. C'est la malheureuse Chélonis dont la tendresse, partagée entre son père et son époux, fait qu'elle s'exile successivement avec chacun d'eux. C'est la femme de Cléomène qui lui communique son enthousiasmé pour la réforme;c'est Cratésicléa sa mère', qui partant pour l'Egypte où Ptolémée la voulait pour otage, essuie les larmes qu'un dernier adieu faisait verser à son fils , et lui dit de ne rien faire qui fut indigne de Sparte. C'est la femme de Pantéas, qui voit le supplice de son mari, de Cratésicléa, de Cléomène et de leurs enfans, et qui meurt la dernière pour envelopper les corps des autres victimes. Ce sont tous ces traits réunis qui, sans

DE l'sSPRIT humain DANS l'aNTIQUITE. 4^ >

outrager la nature, nous font frissonner d'admiration, et ont fiait dire à Plutarque que dans cette tragédie sanglante où les femmes, à leurs derniers momens, disputèrent de courage avec les hommes, Làcédémone fit voir d'une manière éclatante qu'il n'est pas au pouvoir de la fortune d'outrager la vertu '.

Quand toute cette famille royale eut péri sur une terre étrangère, la patrie de Léoiiidas tomba sous le joug de tyrans odieux dont l'oppression servit de prétexte aux Romains pour les remplacer.

La ligue achéenne avait commencé au milieu des troubles causés par les guerres que se faisaient les successeurs d'Alexandre (aSo). Âratus, qui la fonda, était un habile conspirateur; mais, outre qu'il était accessible à la plus basse jalousie, il manquait de courage sur les champs de bataille et de maturité dans les conseils. La constitution achéenne, qui paraît avoir été un chef-d'œuvre de prévoyance politique, n'était pas son- ouvrage. U n'eut que le mérite de faire participer à ses bienfaits toutes les villes qu'il incorporait à la confédération. Gorinthe, Mégare^

1 . Gela est d'autant plus remarcjuablc , qu'Aristote dit que les femmes de Sparte vivaient dans la mollesse , et se livraient à toutes sortes de dëréglemens. (Politique, liv. ii, chap. VI, n* 5.)

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Trézène, Épidaure, Argos, Messène, Mégalo-* polis, y anlrèrent successivement : bientôt toat le Pélôponèse, eYceplé Sparte et FÉKde, (es ÉtoUens et les Athéniens eux-mêmes, en firent partie. Dans cette union spontanée de tant d'états indépendans, il y avait de quoi tenir en respect la Mat?édoine et peut-être les Romains; mais AratuiS perdit tout en ouvrant l'isthme de Corinth^àiapremière de ces puissances : et quand Philopémen^ qui avait plus de grandeur et dans le caractère et dans les vues, prit la direction des affaires, le mal était sans remède; les Éto- Uens avaient déjà remporté sur là ligue la victoire de Caphies, on avait déjà imploré l'assistance du roi Phâippe^ et les Romains avaient déjà mis le pied dans la Grèce orientale. Dès lors le rôle des Achéerïs devint ridicule ou odieux. Leurs serviles complaisances pour le sénat qai les opprimait, augmentèrent en raison de leurs firayeurs, et quand un risifale désespoir leur mit pour la dernière fois les armes à la main, ils donnèrent à leurs ennemis, près de Scarpbée et de Leucopétra, le spectacle de là plus honteuse lâchetés La Grèce ne pleura pas ceux que la fuite n'avait pu sauver. Avant cette défaite, elle avait déjà perdu dans I^ilopémen le dernier de ses enfans. Elle perdit alors jusqu'à son nom, et fut réduite en province romaine sous l'obscure dé-

DE l'esprit HUMAIlf 0A9S L^AlfTIQUITi. 4aâ

nomination d'Adiaïe. La Macédoine avait déjà subi le même aort^ et son dernier roi avait aervi d'ornement à un triomphe.

Le royaume de Syrie, qui devait être englouti par la même puissance, avait éprouvé bien des ividssitttdes depuis fô fondation en 3ii. Séleu*cusl* avait fait une brillante expédition dans les Indes contre Sandroeottus , roi des Gangarides ou des Prasiens, lui avait imposé un tribut de cinq cents élépbans, avait établi des commu* nications plus faciles avec la mer Caspienne et crile des Indes , et avait fondé les villes de Laodicée, d'Apamée, d'Antioche, et plusieurs autres. La décadence de son empire avait commencé sous Antiochus I^, son successeur. La Bithynie s'ea était détachée pour devenir Uttt royaume indép^oidant, dont le roi Nicomède avait appelé les. Gaulois dans le centre de TAsiè Mineui^. Sous Antiochus II» Arsacé et Tiridatë^ descendans des anciens rois parthes^ avaient fondé, en a55, le royauiiie des Arsacides, et Théodote de Macédoine, après avoir fait révolter toutes les villes de la Bactriane, avait été pra* d^mé roi des provinces d'Orient. A la &veur des guerres civiles qui avaient éclaté entre 9é^ leucus n et son frère., les rebelles s'étaient affermis dans leurs usurpations , et Eumène avait fondé le petit royaame de Pergame. Enfin An-

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tiochus-le-6rand monta sur le trône, et, troropés saoft doute par cette qualification, les peuples que Rome n'avait pas encore asservis virent en lui un libérateur. II accueillit Annibal^ dont le nom et les malheurs £dsaient alors tant de bruit dans le monde , et provoqua par d'autres actes encore les persécuteurs de ce grand homme* Mais quQ pouvaient qnatre-vingt mille soldats asiatiques contre une armée qui venait de vaincre avec Scipion à Zama ? Aussi Antiochus fut-il complètement défait à Magnésie , et forcé de.^re la paix aux conditions qu'il plut au vainqueur de lui imposer (igo).

Il s'écoula encore plus d'un siècle avant que le royaume de Syrie fût définitivement réduit en province romaine ; mas» dans cet intervalle ses limites se resserrèrent de plus en plus. L'Arménie s'en détacha pour se gouverner par ses propres lois; les Juifs défendirent au prix de leur sang celles de Moïse , et dans c<^tte lutte mémorable les enfans et les femmes ne montrèrent pas moins d'héroïsme que les hommes. Ils conquirent enfin leur liberté religieuse et politique , après avoir épuisé les forces de leurs oppresseurs. Tyr, Sidon, Ptolémaïs et Gaza profitèrent de cet épuisement pour se rendre indépendantes. Les guerres civiles n'en continuèrent pas mQÎns dans les deux provinces qui compp-

DE l'esprit huit Am DANS L'AHTIQUIli. 4^$

saient alors le royaume de Syrie. Tigrane , roi d'Arménie , appelé pour y mettre fin , eut à peine le temps de recevoir la soumission de ses nouveaux sujets : attaqué par les Romains comme protecteur de Mithridate, il fut vaincu, et la Syrie subit à son tour le sort qu'avait déjà subi la plus grande partie du monde connu {64)*

L'Egypte f grâce à la dynastie qui la gouverna i eut une destinée un peu plus glorieuse* S«$>deux premiers rois ouvrirent un asile aux muses ; dont lecultedéclinaitrapidementenGrèce,etAthènes, déshéritée de la plus belle de ses gloires, vit transplanter dans Alexandrie l'arbre encyclopédique des connaissances humaines. La munificence de Ptolémée Soter et de Ptolémée Philadelphe, la fondation du muséum et de la bibliothèque, l'espérance d'exploiter à loisir les traditions égyptiennes, la protection accordée aux sciences et aux lettres, fixèrent dans cette capitale ceux qui les cultivaient avec le plus de succès, et en firent le centre des relations intellectuelles qui commençaient à s^établir entre les diverses parties du monde. En même temps , d'autres mesures en faisaient le centre des relations commerciales , et lui procuraient le genire d'avantage que son fondateur avait eu principalement en vue. On achevait le canal de jonction entre la Méditerranée et la mer Rouge ; on

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creusait les ports de Bérénice et de Myos-Hormos, pour recevoir les riches {miduits de Ylnde et-deFArafaie Heureuse.

Avec tous ces élémens de prospérité^ l'Egypte ne jouit pas d'un siècle de bonheur , et fut ensanglantée par des guerres dviles, comme les autres royaumes fondés par les successeurs d'Alexandre. Un seul de ses rois acquit quelque gloire militaire ; ce fut Ptolémée^le-Bienfaisant, qui fit la conquête dé la Babylonie , de la Susiane et de la Perse , pénétra en vainqueur jas^ qu'au fond de la Bactriane , et raidit à l'Egypte les images de ses dieux que lui avait enlevées Gambyse. Depuis sa mort , arrivée en 122^ , jusqu'à celle deCléopâtre, le trône ne fut occupé que par des princes insignifians ou odieux , et œ fut sur cette variation de caractère que les Bomains réglèrent le mode de leur intervention dans les af&ires des Lagides. Ils se faisaient ou les tuteurs des rois enfans , ou les protecteurs des rois vicieux, et comme la dynastie royale ne produisait guère que des rejetons de l'une ou de l'autre espèce, il en résulta que Rome eut toujours enlÉgypte des espions, des ambassadeurs on d0s armées. Les diiEférends survenus entre Cléopàtre et son frère attirèrent sur les bords du Nil deux personnages &meux qui venaient de vider leur querelle dans les

DE l'esprit hiïmain 0ÀIVS l'a^tiqcit^. 4^7 plaines de Pliarsale. Pompée y trouva la inort> et César une victoire dont Cléopàti^ recueillit les fruits sans oublier ce qu'elle devait à son libérateur» Plus tard , qtiand Feœpire du monde fut disputé par deux rivaux moins dignes de le gouverner, Antoine, vaincu par Auguste, cher* cha près de cette reine un dédommagement aux rigueurs de la fortune. Elle sembla puiser dans son amour une fierté toute romaine , et mourut comme tous lesr rois destinés à orner un triompbe auraient du mourir'. L'Egypte devint alors une province de l'empire, et fut beaucoup plus heureuse qu'elle ne l'avait été sous les Lagides. Tous les pays de civilisation grecque avaient alOTS passé soos la même domination (Soâns avant J.^CL).

Bossuet a dit^vec l'élévation de pensée qui le caractérise que Dieu livra aux Romains l'empire du monde comme un présent de nul prix. Cette proposition, dans le langage évangélique , est d'une vérité absolue : appliquée au temps où la conquête fiit accomplie, elle est, dans le langage politique, d'une vérité relative, c'est-à-dire que les peuples conquis n'avaient jamais eu moins de valeur morale, et n'avaient pas les moindres

1 • Le temps de prêcher une autre morale n*etûit pas encore venu.

4^8 ESSAI SUR l'histoire

droits à restime de leurs nouveaux inaitres^ Une dégradation si complète a dû nécessairement influer sur la nature des produits intellectuels de cette époque, et cette influencé nous oblige à signaler les progrès de la corruption des mœurs, comme cause immédiate de la corruption du goût

L'origine du mal remontait plus haut qu'Alexandre ; mais ses progrès étaient devenus plus rapides, depuis que la conquête de l'Asie avait imprimé à toutes les passions un mouvement extraordinaire. Il s'était formé une nation de soldats qui n'avaient d'autre patrie que les camps, et qui trouvaient partout l'occasion de satisfaire leur goût pour le meurtre et le brigandage ;• Les armées n'étaient plus composées que de mercenaires impies qui démolissaient les temples et renversaient les auticls, toutes les fois que le carnage n'avait pas fatigué leurs bras*. Les Aohéens ne firent rien de grand, parce que le luxe les avait déjà corrompus. Ils aimaient avec passion , dit Plutarque , les habits magnifiques, les lits et les meubles de pourpre, les tables délicates et somptueuses'. Les cités qui